— Доброго дня, Алисия, — легкая вежливая улыбка, — смотрю, работы все выполнили.

— Доброго, Тейлор, — в ответ я тоже улыбнулась и пригласила в дом гостя. — Да, все сделали очень быстро. Сколько я вам должна?

Мне было неловко принимать помощь от лорда, пусть он частично виноват в погроме, но он то спасал меня, так что не ему и возмещать ущерб.

— Бросьте, все нормально. Главное, что ваш дом снова готов вас защищать.

Мы присели к столу, и я принялась разливать нам чай.

— Что же со степняками? Они в тюрьме? — спросила, подавая чашку лорду коменданту.

— Нет, они отбыли вместе со своим вождем в свой стан, — моя рука дрогнула, и немного чая пролилось на скатерть.

— Как так? Почему? Я думала, что их накажут, они пересекли границу, напали на жителей города, это преступление.

По мере того, как я говорила, во мне поднималась волна возмущения, но я сознательно давила в себе раздражение, потому что это могла быть одна из тех ситуаций, где лорд комендант не является лицом, принимающим решение.

— Все так, Алисия, — как то мягко заговорил мужчина, что мне совершенно не понравилось, показалось, что он этой мягкостью собирается меня усыпить. — Однако, я принял решение не докладывать об этом инциденте вышестоящему руководству, — Тейлор видимо заметил мои возмущенные взгляды, поэтому продолжил, — я, пусть и разжалован в званиях, но получал их сам и по заслугам. Это просто глупые воины, отбившиеся от кочевавшего стана, направлявшегося к Стальному морю. Их ухол ничего не знал, он лично прибыл за ними, и не думаю, что их ждет что-то хорошее. Степняки — вольный народ, но слово ухола в стане закон. А он запретил приближаться к границе.

Вот и не знаю, как реагировать, вроде нужно возмутиться, а с другой стороны, если эти люди будут наказаны, то не все ли равно кто их накажет?

— Алисия, иногда худой мир лучше доброй войны. Ухол Нойнир не первый год водит стан возле нашей границы, он держит нейтралитет.

— Вы не думаете, что когда-нибудь они нападут? Может он так бдительность усыпляет.

— Сомневаюсь, — снова слегка улыбнулся лорд, — степняки здесь пытаются наладить свой быт. Их земля голодна, им порой приходиться кочевать вдоль берега многие километры, чтобы прокормиться. У них интересная культура, но я бы не сказал, что они воинственны, скорее им нечего терять.

— Вот именно, поэтому можно отхватить кусок получше, например, Радол.

На это мое предположение Тейлор рассмеялся. Я впервые увидела, как он смеется, его суровое не самое красивое лицо, вдруг стало куда моложе и светлее, и в общем-то Тейлор оказался весьма симпатичен, просто нужно уметь смотреть на него.

— Да куда им до захвата города, — отмахнулся мужчина. — Им бы зиму пережить. Их не так много, да и станы редко объединяются, стараются справляться самостоятельно, не знаю уж почему. Хотя, если б объединились, то могли бы тогда представлять хоть сколько бы то возможную угрозу. А так десятком человек город не взять.

— А как же набеги прошлых лет?

— Не осталось на этих землях больше таких больших станов. Кто-то погиб в бессмысленных стычках на наших границах, кто-то при выживании, кто-то сумел перебраться в другие места. Теперь ухолы стараются просто выжить и спасти своих людей.

— Куда же они могут перебраться? — я как-то просто не могла представить в городах королевства мужчин в меховых треуголках с хвостами и кожаных кафтанах с кривыми саблями разгуливающих по мощеным улицам столицы.

— Вы удивитесь, но если степняки желают поселиться в городе, то имеют такую возможность, правда не в приграничных, да и есть ряд условий. Тем не менее, есть уже несколько деревень, основанных осевшими северными степняками. За их одеждой оказываются такие же люди, как вы и я, разве что с немного другой внешностью, да и акцент у них специфический.

— Надо же, — удивилась я, — даже не слышала о таком.

— Почему нет, — пожал плечами лорд, — у нас есть свободные земли, которые нужно осваивать, у них есть желание осесть и перестать кочевать без надежды найти лучшее место в мире. Поэтому наш король еще несколько лет назад предложил эту программу под особым контролем. Насколько знаю, она пока вполне успешно функционирует.

— Интересное решение.

Проживая в своей глуши, я не очень интересовалась государственными делами и новостями. Куда больше меня интересовали книги, читала и научные труды и просто для развлечения. В чем-то пыталась разобраться самостоятельно, но моих базовых знаний, полученных в пансионе не хватало, я это понимала, но интерес все равно был. Уже будучи выпускницей пансиона, я знала, что некоторые девушки собирались поступать в высшие учебные заведения, и для них организовали дополнительные занятия, так как «женское» образование ограничивалось относительно небольшим кругом. Ах, как я хотела тогда поступить куда-нибудь. Но отец даже на письма не отвечал. Я еще надеялась, что смогу его уговорить после выпуска, но получилось как получилось.

Так за неспешной беседой мы просидели практически два часа. Я еще раз подогрела чай. Тейлор оказался интересным собеседником, мы разговаривали на совершенно разные темы. С ним было интересно и, как ни странно, но легко. Словно прошлая ночь сломала некий барьер условностей между нами.

Вскоре лорд попрощался и ушел, а я принялась медленно убирать со стола с глупой улыбкой, но спохватившись прогнала ее со своего лица. Вот еще, улыбаюсь тут, уши развесила, а как в следующий раз придут дознаватели, так Тейлор ничем не поможет. От этих мыслей сама на себя разозлилась, так как умом понимала, что не права. Он и в прошлый раз не бросил. А с королевскими дознавателями мало кто вообще что-то может сделать.

Я думала, что не смогу уснуть ночью. Думала буду прислушиваться к ночным шорохам, бояться каждого звука, но я просто легла и уснула, наверное, сразу как коснулась подушки. А новое утро началось, как обычно.

Утренний город был немноголюден, пах свежей выпечкой и кофе. Ах, я бы сейчас с удовольствием выпила бы чашечку крепкого кофе, но это дорогой напиток, не с моей зарплатой на него тратиться, по крайней мере пока не починю все в доме. Зато две дамы, расположившиеся на открытой веранде кафе, вполне могли себе позволить и кофе и сладкие пирожные. Дамы явно были дворянками, судя по красивым платьям из дорогой материи, изящным шляпкам и блеску украшений, подобранных со вкусом. Дамы неспешно пили кофе и отламывали маленькие кусочки от пирожных. Они явно о чем-то разговаривали, и я бы на них не обратила бы внимания, если бы они не кидали на меня странные взгляды. Я, конечно, тоже пару раз на них взглянула, но чисто из любопытства, потому что мимо проходила. А вот женщины, кажется, заговорили обо мне, и их взгляды еще некоторое время мозолили мне спину. Стало неприятно. Нет не за простое платье и сумочку, не за то что спешу на работу, а просто вдруг показалось, что они то красивые, а я замухрышка какая-то. Нет, я не буду так думать, не для того я ругалась с отцом и пыталась отстоять свою свободу. И я действительно постаралась выкинуть этих дам из головы.

На работе день пролетел моментом. После того, как ввели мое предложение, работа стала идти гораздо быстрее, не было нужды выполнять кучу разных действий. Все сводилось к тому, что ты сверялась с графиком и занимала соответствующую позицию, а затем выполняла только те действия, которые входили в этот этап. За работой шла неспешная беседа, правда большую часть дня обсуждали меня и события прошлой ночи. Женщины охали, ахали, восклицали и сочувствовали. Оказалось, что вчера утром прибегал посыльный от коменданта и предупредил, что меня не будет. Правда парень оказался словоохотливым и сболтнул и о причине моего отсутствия. Женщины во главе с госпожой Ланд уже было собрались идти мне на помощь, но их остановил начальник шахт, запретив и уверив, что я в порядке. Мне стало так приятно. Вот вроде бы всего то несколько месяцев знакомы, да и женщины здесь простые, и все же хотели помочь.