Цепочка мыслей в голове Теда, перескакивавшая с Ордена Стихий на его силу Ветра, затем на меч ветра, и, соответственно Меч Стихии, привела его к выводу, что опознавательным знаком будет как раз меч. Так что он поднял его воздух, надеясь, что логика, а может, и просто удача, его не подвела.

— Что ж, будем знакомы. Я Люк Кингсворт, и пытаюсь остановить дьявольское вторжение в Галактику. А как тебя зовут? Откуда ты?

— Я Тед Аркинс. Дома у меня нет, до начала войны я был аферистом и путешествовал по планетам. В день начала вторжения я был на Зазукац, в Микнти, а оттуда бежал на космодром и был захвачен "Альфа Титаникой". В тюрьме провел месяц, а потом сбежал, прихватив меч.

— Да ну?! Сбежал с "Титаники"? Ну даешь! Круто, ничего не скажешь. Ладно, Тед давай вместе путешествовать. Только чур, больше без афер!

И два новоявленных друга, смеясь, отправились в сторону города.

Разрушенные здания, выбитые стекла, тихие улицы без людей… Зрелище было ужасным. Они переночевали в какой-то многоэтажке, разжёгши костер на лианах. Ночь была с дождем, очень холодная, и постоянный гул двигателей с космодрома не давали никому спать. Тем не менее, ворочаясь с боку на бок, к двум часам ночи они, вслед за всем городом погрузились в сладкий сон…

И никто из них не видел, как по соседней улице шли четверо. Одна была молодой девушкой, которая могла бы сойти за подростка, если не считать ножа в мелкой ладошке и пистолетом за поясом. Второй был большим мужчиной с набитым рюкзаком. Третий шел чуть подальше и был довольно худым и высоким, с очень маленькой головой.

А четвертый был не просто высоким и худым. Он был чем-то похож на бодибилдера, только в очень странной одежде. Массивные металлические черные доспехи с плазменными ножами вокруг головы, такие же черные перчатки с когтями. За спиной висел гигантский, с тремя лезвиями, ало-черный, чернее ночи, меч. И каждый его шаг, каждое движение веяло вокруг смерть, страх и разрушение. Передние трое вели непонятный диалог:

— Мистер Денди, зачем же продавать корабли? Мы можем собирать деньги с окрестных планет, — спрашивал мелкоголовый.

— Я уже тысячу раз повторял, что заряженный ультрауран будет действовать гораздо лучше! А для бурения нужны деньги, понятно вам? — рычал мужчина с рюкзаком.

— Да как вы не понимаете, люди могут дать нам гораздо больше прибыли…

— Какие вы смешные, мальчики! — залилась смехом девочка.

— Хватит болтать, все трое! Не мешайте мне думать, — заорал на них Черный Лорд (а "типичным бодибилдером" был именно он). — Ультрауран гораздо полезнее, и денег нам на него вполне хватает! У меня полно чертежей на сборку бурительных установок, а насчет средств — это проблема погибшего бухгалтера, а теперь пока моя!

— Но, господин…

— МОЛЧАТЬ, СОБАКИ!

— Но…

Черный Лорд от усталости и раздражения непроходимой тупостью своих сотрудников только перерубил им головы страшным оружием, и дальше к космодрому пошел в одиночку…

Проснулся Тед рано. Солнце, большое и белое, уже давно освещало с согревало остывший за ночь город, но было не поздно: рассветы здесь всегда были ранние, как и закаты — поздние. По городу витала чудесная смесь запахов сосны, моря и золотых персиков. Из них здесь делали и правда лучшее вино в Галактике. Да и вообще пища здесь была на высоте — именно была. С приходом войск Черного Лорда все разграбили, мелкая часть людей, оставшаяся в живых, либо сбежала на менее пострадавшие планеты, либо была способна удовлетворять только свои жизненные потребности, о ресторанах речь уже и не шла. Но собирать прекрасные фрукты, готовить из здешних животных и растений чудесную еду, пить знаменитое вино из золотых персиков никто не запрещал. Воины даже и не задумывались о том, что кто-то еще может грабить прекрасную планету, поступившую по их владение.

Таким мыслям предавался Тед, смотря в пустую дырку окна. Лианы прекрасно защищали их не только от жары, но и от ненужных наблюдателей — если бы таковые имелись. Люк еще тихо посапывал, а ветряной мастер уже давно стоял на ногах. Для разминки — а в том, что будет заварушка, герой подсознательно не сомневался — он вышел за окно и вскарабкался по лианам на крышу высокой многоэтажки — до войны здесь располагался офис радиокомпании "ГалактикИнформЦентр", или просто ГИЦ. На крыше шатались от ветра и скрипели высокие, с пятью уровнями защиты, с встроенными пси-, гамма-, джамп- и ультракоротковолновыми передатчиками. Тед в детстве мечтал стать радиомехаником, и даже смог сам сконструировать работающий пси-передатчик. Когда они с друзьями отбывали наказание, дружеская болтовня, чтобы не помереть со скуки, была крайне лёгкой. Передатчик работал безотказно, а вместо обычных двукислотных батарей Тед поставил более мощные атомные. И сейчас, через столько лет, он не смог устоять перед удовольствием собрать такой же, но более совершенный.

Он отодрал пустые батареи и старые передатчики от антенн, взял несколько проводов и положил все это добро на возвышение, а сам отправился по этажам искать инструменты. Пара отверток, лазерный резак, мини-энергогенератор — больше ничего ему не потребовалось. Поднявшись обратно на крышу — конечно, он использовал ветер для поднятия инструментов наверх, ведь кто не захочет опробовать своё умение — Тед отковырял своим ножом крышки и начал работать. Было не трудно, но очень увлекательно. Спустя полчаса, на том этапе, где понадобились атомные батарейки, он столкнулся на лиане с Люком.

— Привет. Ты решил ни свет ни заря встать?

— Да я не так уж и рано поднялся. А вот ты, как я погляжу, соня, хе-хе.

— Как ты угадал! Поспать я люблю. Чем на крыше занимаешься?

— Собираю карманные пси-передатчики.

— Аааа, ну конечно, наш гений уже принялся за дело. Зачем хотя бы? Или просто руки чешутся?

— Не издевайся. Что не может понадобиться в битве?

— Ну да, наверно ты прав. С меня завтрак, с тебя план действий.

— Давай-ка наоборот. За эти три дня я уже надумался.

— Ну ладно. Иди давай, инженер.

Тед отправился по городу в поисках пищи. На пустых улочках ничего не было, но он каким-то образом умудрился найти автоматический пункт бесплатной выдачи еды. Такие существовали в первые года Перелома на Старой Земле, когда по всей Галактике разлетелись нищие беженцы. Но голод давал о себе знать, и Тед предпочел выбить стекло рассуждениям (автоматика не работала уже лет двести), и сложить в пакет кучу всякой вкуснятины.

Уже через полчаса по всему верхнему этажу и по крыше развеялся чудный запах старинной яичницы, жареного на масле хлеба и двух чашек хорошего сорта двойного эспрессо. К этому кофе они относились как к реликвии, ведь обычные, натуральные материалы в Галактике уже почти не встречались. Позавтракали друзья с удовольствием — старинный кофе, старинный омлет и старинный хлеб с видом на природный город, как про себя выражался Тед, вперемешку с запахом фруктов и моря. Кстати, к этому самому морю они и отправились после еды. Вдыхая соленый морской воздух, стоя прямо на ветру, сбивающем с ног, Тед закрыл глаза, и представил, что летит…

Он оторвался от земли и вознёсся к облакам. Запахи, чувства, пространство и время — он ушел от всего этого. Перед ним были только высота и ощущение свободы. За облаками, в свете полуденного солнца он увидел невиданных существ — если это можно назвать зрением, ведь его глаза были закрыты. У существ были крылья, ноги, причудливые, недоступные привычному пониманию формы… И тут он резко открыл веки, словно почувствовал нечто тревожное.

Тед понял, что находится и правда над облаками. Что было секунду назад, сказать нельзя — возможно, просто сон, а возможно, и реальность. Он понял, что летит, но не испугался, а просто постарался с помощью собственной мысли медленно спуститься — другого выхода здесь вроде бы не было. И это у Теда получилось. Он пролетел сквозь мокрые, холодные облака, моргнул, а открыл глаза только тогда, когда уже коснулся ногами твердой земли.