"Извинения приняты" — с уважением подумал Тед. Как мало осталось в обществе честных и дружественных богачей… А искусственных интеллектов, обладающих такими качествами — еще меньше.

— Но что же здесь всё-таки делает император Педро?

— Твой Максунг, как он представился, попросил нажать кнопку открытия дверей, когда мы опустимся первый раз. Педро сказал мне, что жрецы предсказали появление ещё небесных лодок, и велели народу зайти туда.

— Так всё и было. Здравствуй, похититель алмазов. Ты сильно помог нам, очень. Дырка в земле, из которой вы вылетели, страшно нагрелась и принесла много-много плодов. Спасибо.

У Теда оставалось ещё очень много вопросов, но он придержал их на потом, тем более что со стороны "Звезды" раздался взрыв и женский крик. Когда Тед добежал туда, он увидел чёрные ботинки, чёрные штаны, доспехи, и наконец, красные, пылающие глаза и прорезь в груди.

Чёрный Лорд.

— Сдавайся, Тед. Тогда я убью только тебя, а её пощажу. Давай же, мальчик, не заставляй меня показывать тебе её кровь… внутренности…

— Присаживайся, мальчик, давай, правда некуда, но это был просто оборот речи. Но, прежде чем мы начнём, я спрошу у тебя один интересующий меня вопрос: как вы узнали о моём бункере на этой планете?

— О каком ещё бункере? — удивился Тед.

— Ну как же, не притворяйся, вы же прилетели сюда как на мою базу!

— Не имею об этом никакого понятия. Мы просто участвовали в гонках.

Тут настала очередь удивляться Чёрного Лорда, но он быстро совладал с собой:

— Действительно?.. Хотя меня это не интересует. Значит, вам просто повезло, а точнее, не повезло — ведь мне, к сожалению, придётся пытать вас до смерти. Но знай, мальчишка, что я следил за каждым вашим шагом. Я дал вам сбежать из тюрьмы только потому, что мне было скучно — правда, просто скучно. Затем я видел ваш полёт на этих ужасных кораблях на Нонгчан, ваш разговор с искусственным интеллектом. Только на Манеже мои люди потеряли вас, когда вы убили одного из моих работников — как просто вас удалось обмануть отсутствием опознавательного знака. Потом вы объявились на одной из моих секретных баз, на космодроме гонок. Я уже собирался вас уничтожить, но тут вы сбежали на Атуахэм. Признаюсь, я был удивлён, что вы смогли победить, но сразу после конца гонок мы забрали кубок. Остальное вы знаете. Это просто была игра кошки с мышкой, где кошка продлевает удовольствие от игры.

В данный момент на месте Теда разные люди сделали бы очень разные вещи. Кто-то выхватил пистолет и выстрелил в Чёрного Лорда, тем самым погубив и себя, и Лазер. Кто-то бы просто сдался, добившись такого же результата — вряд ли можно доверять словам величайшего злодея Галактики. Другие люди бросили бы вперёд атомную бомбу, уничтожив бы всех вокруг, но спася при этом мир. И только крошечный процент людей сделал бы сейчас самый сумасшедший поступок в мире, который только можно было сделать в этой ситуации, и который был принят скорее от отчаяния, а не от реального желания победить: поднял бы, как это сделал Тед, меч вперёд и твёрдым, холодным тоном произнёс бы:

— Я вызываю вас на дуэль.

Чёрный Лорд, подавив секундную гримасу удивления с примесью страха, усмехнулся и принял приглашение презрительным кивком головы. Так как было холодно, сражались в рубашках. Чёрный Лорд сбросил титаническую броню и остался в черной, чернее ночи рубашке с красной полоской ткани в центре. Тед снял кимоно и так же остался в рубашке — правда, белоснежной с серебряным отливом.

— Кого ты выбираешь своими секундантами, мальчишка?

— Мне уже понятно, что Лазер вы просто так не отпустите, так что… Джон и Педро. Ваши секунданты?

— Два моих самых сильных воина, Столк и Клотс. Дуэль ведём на мечах.

— Вы кое-что забыли. Имена. Меня зовут Тед Аркинс.

Чёрный Лорд осклабился и тихо-тихо, что его мог слышать только Тед, произнёс:

— Моё имя — Фредерик Комбат. Но раз ты узнал его — ты умрёшь.

Противники отошли на двадцать шагов друг от друга. Секунданты появились быстро, ведь бой по приказу обоих руководителей был приостановлен. Врачом был выбран Астрионалг с Нонгчана, который оказался инопланетником и поэтому имел всё необходимое оборудование.

Дуэль началась.

Противники знали все правила фехтования и дуэлей. Конечно, Чёрный Лорд сильно превосходил Теда опытом и массой мышц, но последний гораздо тщательнее тренировался. Велись пока что только пробные удары, враги пытались раззадорить друг друга и узнать побольше о технике противника. Все восемьсот двенадцать тысяч триста сорок шесть человек пехоты, тринадцать тысяч умных пушек и двадцати трёх бодигардов Чёрного Лорда затаили дыхание и смотрели за яростной битвой.

Внезапно воины Чёрного Лорда бросились на ни о чём не подозревающих фермеров, нарушив все мыслимые и немыслимые законы чести. Оправившись от первого шока, союзные войска начали потихоньку продвигаться вперёд, к кораблям, но чувствовалось, что долго они не продержатся. К тому же прибыла копия "Альфа Титаники" и высадила такое же количество бойцов. Пора было заканчивать.

Лазер очнулась. Оглядевшись, она увидела всех сражающихся и сразу вникла в ситуацию. Надо было проникнуть во флагманский корабль и завладеть его орудиями. Крадучись, пробираясь за грядой металлолома, она подошла к люку корабля, но — вот гады! — даже в пылу битвы воины поддерживали охрану. К счастью, капсулы с сонным газом подействовали даже против них. Но внутри возникли проблемы.

— Что же это за такие корабли, где кнопок больше, чем пуль?!

Возможно, конечно, что Лазер преувеличивала, но кнопок было действительно слишком много. А вот об оставшемся времени такое сказать было нельзя. Раздумывать было некогда. Сев за первое же орудие, юная героиня надавила на самые большие и яркие кнопки.

Из пушек вырвались криогенные заряды, тут же сменившись аннигиляторами, адскими излучателями и биологической слизью. Разнеся таким образом половину войск, она принялась исследовать остальные орудия и кнопки.

Через семь минут от вражеской, ещё до недавнего времени такой многочисленной и непобедимой, армии осталось только кучка стонущих пленников в окружении множества слизи, останков их собратьев и, конечно, фермеров, с довольным видом смотрящих на небо и пинающих тех, кто пытался подняться и продолжить бой. Но с поля боя вдруг раздался свисток врача. Чёрный Лорд нанёс Теду первую рану.

Уже с ходу Астрионалг объявил о незначительности царапины. Битва продолжилась, но теперь уже с непередаваемым ожесточением. Противники желали друг другу смерти. Рубанув мечом сверху, Чёрный Лорд, или, как он себя назвал в ходе дуэли, Леонардо, попытался сокрушить врага своим ударом. Любой другой меч на этом месте бы разломился пополам, но только не этот меч. Отразив удар, Тед выпрямился и…

… И поднялся высоко в воздух в столбе ветра. Его окружило серебристое сияние, меч засветился, а глаза словно "загорелись" серебряным огнём.

— Ну всё, Чёрный Лорд, — прошептал Тед так, что только его противник смог услышать. — свой второй шанс я не потеряю.

И спрыгнул вниз лезвием меча прямо в сердце врагу.

Но, как оказалось, Чёрный Лорд нарушил правила дуэли, и ещё как. Под рубашкой оказался ещё один слой сверхсильной брони, но, по счастливой случайности, Тед поддел его и бросил на землю, превратив в кучку дымящегося металлолома — ведь меч сильно раскалился. Нарушитель в ярости от неудачи наносил сокрушительные удары один за другим, но Тед решительно отражал их и оттеснял Леонардо к стене корабля.

В пылу битвы никто не замечал, да и не мог бы заметить, что вокруг, как спутник вокруг планеты, уже давно летают различные предметы, как вокруг образуются вихри воздуха, как в эти вихри пробираются красно-чёрные отблески, как их окружили плотной толпой все оставшиеся в живых… Но битва продолжалась, и никто ничего не замечал.