Некто схватил Теда за ногу и спустил на землю, начав медленно сжимать ему горло. Сзади Лазер неожиданно подлетела и навалилась на воина, надавив ему в болевую точку для всех типов сущностей — желудочную область — рукояткой меча. Тед, изловчившись, лягнул его ногой. В итоге все трое повалились на землю и воин, оказавшийся недостаточно быстрым, оказался мертв уже через три секунды. Уже в корабле, оправившиеся после битвы друзья обсуждали происшествие.

— Это был точно не воин Черного Лорда. Они всегда носят знаки.

— Да… Я думаю, что он охотился за флешкой, — поделился неожиданной мыслью Тед.

— Нелогично… Как же он мог узнать про неё?

— Я заметил сигнал шпионской стелс-шлюпки ещё при отлете. Из тюрьмы я захватил локальный обнаружитель скрытых сигналов, и не стал тебе говорить просто потому, что мне было любопытно. Очевидно, что некто просто увидел, как мы разговариваем с компьютером, и решил его забрать. Теперь этот некто уже никому не скажет.

— Но, если он уже сказал в полете, с помощью джамп-связи?

— Не будь занудой! Давай просто выиграем гонку и убьем Черного Лорда.

— Кстати, хотела спросить, зачем ты взял с собой искусственный интеллект?

— Вот этого вопроса я ждал. Смотри!

Тед достал флешку и вставил в разъём ЦСУ корабля. Подключив источник энергии ко всем проводам, они увидели на экранах… изображение злого лица искусственного интеллекта с потоками огня из глаз и маленькими рожками, как у чертёнка.

— Ничего себе! Не знал, что у нейросетей есть лица.

— А у нас и нету. Просто людям легче воспринимать лица, чем поток нулей и единиц. Может, так лучше? — ухмыльнулось лицо и сменилось гигантским осьминогом с бластерами.

— Поставь туда цветовой поток, и пусть он изменяется в соответствии со звуковыми волнами. Кстати, теперь я буду звать тебя Максимилиан, а по-дружески — Макс.

— Мы не друзья.

— Макс, заткнись! Да, мне так нравится. Ты же можешь управлять кораблём?

— Вполне. Могу и выключить двигатели при взлете, а себя поместить в облако и остаться живым после того, как вы упадете и погибнете.

— Не сможешь. У тебя нету вот этого! — помахал Тед зелёным кружком с кнопками и генератором голограмм в центре. — Я могу в любой момент отключить твой доступ к какой-то из систем.

Макс обиженно фыркнул и начал генерировать новое изображение для заставки, Лазер отправилась сделать мангового кофе, а Тед стал программировать протокол правил для Макса. Не хочется, что бы тебя убила нейросеть. После команды на взлёт для нового пилота, механика и учёного сразу, все четверо отправились к системе Цереры.

И вот снова он ходит в нетерпении по своему кабинету, изрыгая проклятия и размахивая мечом: они выжили!

"Я послал им Легатто Деталькинно, того, кто был героем Обродинского сражения, того, кто смог разбить вражеский форт размером в пятьдесят тысяч со своим отрядом в две тысячи, тот гениальный полководец, который своим гением выиграл бесчисленное количество битв, и он проиграл!.. Они его убили!.."

"Он был одним из моих лучших воинов, но они с ним легко справились. Значит ли это, может ли это означать, что они не просто слабаки, не просто клопы в моём механизме, значит ли это, что мне лучше воспользоваться их разумом и силами для своих целей? Но нет, никогда, никогда Владыка Тьмы не будет сотрудничать, даже противно так думать, даже и в рабстве нельзя иметь кого-то из Светлых Сил!"

"Не лучше ли просто раздавить клопов, послать им убийцу, и прекратить все проблемы? Но нет, я ведь уже знаю, что моя гордость не позволит мне так сделать, что я всё равно постараюсь заполучить их и использовать, ну… Да хотя бы и для завоевания далёких планет. Но так не хочется, так неприятно было бы даже подумать о союзе с кем-то противоположным мне"…

"Решено. Я знаю, что делать. Я пошлю им убийцу как тест на прочность, как проверку, достойны ли они хотя бы моих мыслей об их помощи. И если они пройдут этот тест, тогда я сам отправлюсь на флагмане за ними, засажу их в ментальный аппарат и переправлю на свою сторону. Да, так я и сделаю…" — но вдруг послышался звон разбитого стеклянного проектора, который он задел своим мечом, вбежали ремонтники, и все его намерения были забыты, и от этой случайности он, возможно, погубил себя.

Он совершил ту ошибку, которая часто совершается гениями, он не скрывал от себя, что он гений, и, зная это, признавал все свои решения правильными и не требующими проверки — а ведь кто знает, возможно, всё было бы по-другому, если бы он подумал ещё пару минут… Но мы лишь простые наблюдатели, и нам остаётся лишь решать, какое его действие погубило его в итоге…

— ЛЕДИ И ДЖЕНТЕЛЬМЕНЫ, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РЕГИСТРАЦИОННЫЙ ЭТАП ГАЛАКТИЧЕСКИХ ГОНОК ИМЕНИ ГАРРИ ГАРРИСОНА! — вещал электронный голос высокой женской тональности из современных динамиков у входа в центр записи на ГГГ. — ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ЗАПИСАТЬ ВАШ КОРАБЛЬ, КРЕЙСЕР, ШЛЮПКУ, ПОСТЕПЕННЫЙ ТЕЛЕПОРТАТОР ИЛИ ЧТО УГОДНО ЕЩЁ, ПРОЙДИТЕ ВМЕСТЕ СО ВСЕМИ ДОКУМЕНТАМИ В НУЖНОЕ ОКНО, КАК ТОЛЬКО НА ДИСПЛЕЕ ПОЯВИТСЯ ВАШЕ ИМЯ.

"Удивительно," — размышляла Лазер, — "столько лет прошло, а обычаи как на старой земле. Ну заменили людей на андроидов, ну сделали больше кресел, а принцип действия — такой же".

"Скорей бы! Не зря я в детстве играл в гонки на голограммах. Теперь покажу свои навыки!" — возбужденно мечтал Тед.

"А вдруг у них закончится в поездке компот?.. Или они меня оставят? Или вообще воду перекроют в отеле каком-нибудь!" — переживал Кустик.

"Двадцать пять тысяч делить на сорок девять будет приблизительно… около пятиста десяти целых двести четырёх тысяч восьмидесяти двух стотысячных. Тогда средние оценки школьников в Галактике будут равны 3.588857! Интересно, а какой средний коэффициент контрольных работ второго полугодия по эсперанто?.." — предавался подсчету скучающий Макс.

Когда же наконец их номер заблестел золотыми цифрами на дисплее, два человека в компании куста и летающего цветового поля над батарейкой. Ко всеобщему удивлению, там оказалась миловидная брюнетка Лиза с той же самой планеты, что и Тед. К неудовольствию Лазер, Тед не упустил возможности пофлиртовать в процессе выдачи документов. В конце он даже не успел попрощаться с новой знакомой из-за больного толчка от Лазер в спину. Бормоча проклятия, он направился к космодрому, дабы пригнать корабль к полю техосмотра.

Обмазанный маслом и сажей механик с небритым лицом выбрался из-под суперкара и поставил алую печать в техническом паспорте.

— У вас всё прекрасно с корабликом, красивый. Только, пока я чё-то не понимаю, как вы взлетать-то собираетесь?

— Что вы имеете в виду? — встревоженно спросила Лазер.

— Ну, топлива-то у вас тут нетути! — расхохотался механик. — Ладно, валяйте, у меня тут ещё пара сотен клиентов.

— Что же случилось? — недоумевала Лазер уже в корабле. — Ты ведь пригнал его сюда и всё было в порядке.

— Я начал понимать… У современных суперкаров есть два бака с топливом, один — для межпланетных перелётов, а второй используется для гонок. И вот гоночный-то как раз пуст…

— Ничего страшного! Давай купим топливо прямо сейчас. У нас ещё трое суток для старта.

Все четверо направились к ларьку компании "Eriporul", одной из самых лучших производителей нуридиевого топлива в Галактике. Все бы хорошо, Тед уже поднес чип к считывателю… Но вдруг на экране появился красный крестик. Лицо улыбчивого продавца сразу помрачнело, и он вежливо попросил покупателей отойти, попутно объясняя, что на карте не хватает средств. Это был проигрыш. Поражение. Заработать триста миллионов за три дня являлось невозможной задачей. Другого топлива здесь нет. Это конец…

Неожиданно всех четырех привлекла яркая голограмма на улице напротив.