— Если я велю организовать производство таких повозок, а потом и карет, то как мы договоримся?

— Хм. Вашим мастерам как минимум пять патентов придётся задействовать, — начал я размышлять вслух, — Окончательная цена такого изделия выйдет в две, а то и в три тысячи золотых. Насколько я сумел заметить, все гости сегодня были в восторге. Значит недели не пройдёт, как столица загудит. Так что спрос на ближайшие годы будет обеспечен, — теперь уже я отслеживал реакцию герцога, а он, хоть и умел держать лицо, но не настолько, чтобы я не смог увидеть, что все мои замечания пока идут точно в цель, — Десять золотых за использование каждого патента с одного изделия? Скажем, на три года, с правом пролонгации, если обе стороны всё устраивает?

— Всего лишь? Отчего-то я думал, что ты попросишь больше.

— Будь это кто-то из ваших гостей, именно так бы оно и было. Раза в два бы точно увеличил свои аппетиты. Но я умею разделять людей на своих и чужих, — склонил я голову в поклоне, беспощадно выливая изрядную долю лести на уши герцога.

Что характерно, лесть пролезла, и была воспринята с удовольствием.

Ну, так-то, да.

Производство карет мне не потянуть.

И вроде — дело крайне выгодное, но им нужно жить, а кроме того, основная масса покупателей столь дорогой продукции живёт в столице.

Опять же — герцог сам по себе — это уже бренд. Ему и рекламы никакой не надо.

Ибо купить карету из мастерских герцога, или от Ларри Ронси — это две абсолютно разные вещи, с точки зрения престижа, пусть даже карета будет та же самая, но цена будет изрядно отличаться, как и спрос. А так, глядишь, герцог производство поставит, и мне, поганенькому, начнёт с этого дела не хилая копеечка капать. Курочка, она по зёрнышку клюёт, а весь двор в дерьме.

Когда мы с герцогом, к обоюдному удовольствию, решили основные вопросы, пришла пора просто поболтать и выяснить, чем кто из нас может стать полезен друг другу.

Наверняка, это как-то иначе называется, но я именно так расценил тот трёп, который мы вроде бы вполне бездумно вываливали друг на друга, закончив переговоры в их деловой части.

— Ларри, я слышал, что ты какой-то отряд собираешь? — не утрудился этот Орейро уточнить, откуда ему это стало известно.

— Именно так, Ваше Высочество, летом попробуем провести разведку. Твари стали организованней, и это не только моё мнение.

— Это всё, что тебя волнует? Вроде бы и должность у тебя вполне приличная, и сам по себе ты заметная личность. Наши дети аристократов вполне себе довольствовались бы той славой, которую тебе приносят твои пьесы.

— Честно признаюсь — у меня есть две болевые точки: Твари и детская проституция. Как один из вариантов, ещё и наркомания, которая в Империи растёт год от года.

— Хм, ну если с Тварями всё понятно, то чем тебе проститутки не угодили. Насколько я помню, они были всегда.

— Возраст, Ваше Высочество, возраст. На тех, что старше совершеннолетия, мне плевать, — максимально чётко обозначил я свою позицию.

— Ларри, послушай мой совет. Не ввязывайся ты в это дело, — чисто по-отечески посоветовал мне герцог, — Скажу тебе по секрету — у многих аристократов развлечения с детишками считаются изысканными забавами. Более того, довелось мне как-то раз по молодости участвовать в чём-то подобном. На той вечеринке пара дюжин голых детей болтались на верёвках, изображая из себя ангелочков с крылышками. Что только с ними потом не делали. Но даже сейчас я не готов ради этого поссориться с тем Кланом, который защищает добрую четверть границ нашей Империи.

— Ладно. Отпустим аристократов. Но есть же и обычные дети, те, что отрабатываются в портах и на рынках.

— На это есть стража города.

— Они вовсю пользуются их услугами и даже деньги не стесняются брать. А детишкам просто некуда деться.

— Казначейство считает, что создание первых государственных детских приютов мы сможем оплатить лишь через два года. И то, речь идёт лишь про первые четыре, которые будут в столице.

— Хм, у нас в Белговорте вроде бы уже существует такой приют.

— За счёт городских властей, вполне возможно. Но и контролировать его деятельность весьма затруднительно, если рассматривать этот вопрос с правовой точки зрения. Власть Императора велика, но не безгранична. Начни он передавливать, и всегда найдутся добрые соседи с самыми доброжелательными посулами. Так что, вся наша жизнь построена на балансе противоречий и поисков лучших условий, — усмехнулся герцог, отметив, как он меня загрузил всей этой политикой.

— Значит, опять всё решать придётся мне самому, — подвёл я итог этой беседы.

Глава 16

Начну с приятного.

От герцога было получено пятнадцать тысяч золотых, в виде банковского векселя, и наградной перстень с замечательным крупным сапфиром.

Перстень я оставлю себе. Это моя награда за своевременный совет герцогу.

Из полученных денег я выделил по сто золотых своим охранникам и пятерым майри, за их участие в стычке с наёмниками. Возничему перепало всего лишь двадцать пять золотых, но ему и этого хватило, чтобы засветиться от счастья. Затем я вычел стоимость оплаты учёбы Элины, а всё остальное положил ей на счёт. Причём, проделал всё прямо здесь в столице, потратив всего лишь час времени в ближайшем банке.

Мог бы, конечно, и на себя оплату учёбы нашей художницы взять, но отчего-то я к своим деньгам стал относится, как к бюджету семьи Ронси, а Элина, с её талантом и моей помощью, скоро себе ещё заработает. Пусть приучается к самостоятельности.

Больно уж удачной у неё оказалась стартовая планка, и крайне имениты выдались заказчики. Теперь порядок цен на её работы установлен, и ни на что меньшее я ни за что не соглашусь. Почему я? Так она же моя конкубина. А что деньги врозь, так это нормально. В первую очередь — для неё.

Боюсь, рано или поздно, но мне придётся жениться. В этом случае договор конкубината автоматически расторгается. Вот такие суровые реалии в этом мире. Но пока ни я, ни Элина об этом не думаем, к тому же, она к концу лета станет лэрессой. А это открывает совсем другие варианты.

Впрочем, время покажет. Знавал я в своём мире этаких тихих ангелочков, которые перейдя в разряд жён, становились чистыми мегерами и не могли и дня прожить без скандала.

Собственно, не будем о грустном. И без него загадок хватает.

Я уже поделился с герцогом информацией о нападение на меня. И это заставило его задуматься.

Как рассказала начальница майри, они допросили у себя в посольстве наёмников, и всё, что удалось узнать, это примерно, как выглядел посредник, и что за нападение им пообещали заплатить аж десять тысяч золотых, из которых две тысячи выдали авансом. Десять тысяч для их отряда — это просто сумасшедшие деньги. Если прикинуть, то это почти годовой бюджет той заставы, где я проходил практику.

Авансовые деньги найти майри не удалось, а мёртвый главарь наёмников уже точно ничего никому не расскажет, куда он их ныкнул.

Так что ни малейшего смысла в дальнейших допросах не было и майри передали пленников городской страже. Где-то через неделю их будут судить, и скорей всего, повесят. Кстати, у наёмников не было задания меня убить, более того, целью их нападения оказались две картины.

И вот этот интересный момент я в обязательном порядке рассказал герцогу Орейро, сопроводив предполагаемую версию своими комментариями.

По сути, про его заказ знали только у него в окружение, ну, и мы с Элиной.

В самый последний момент я ещё и родителям обмолвился, но без особых деталей. Да и наёмников наняли раньше, чем я им об этом говорил.

Так что пусть Орейро напрягает свои связи и выясняет, кто же и чего хотел.

Меня лишь одно порадовало — целью оказались картины, а не я.