И я услышала звук призванного драконом портала.

Спустя мгновение мы очутились вдали от поместья, где-то на природе, судя по шуршащей в ногах высокой траве. Повязка на глазах не позволяла определить место, но взамен подарила обостренное обоняние и слух.

В предвкушении вдохнула вечерний воздух полной грудью. Запах полевых трав, сена и свежести. Легкий шум сухой травы, стрекотание сверчков, кваканье лягушек где-то справа.

— Ты когда-нибудь встречала закат в пшеничном поле? — спросил Арнеф, снимая с меня повязку.

Перед глазами оказался огромный солнечный шар, который после долгого дня устало опускался к горизонту, окрашивая все вокруг в теплые тона.

Я зажмурилась, закрываясь от яркого света рукой. Опустив глаза вниз, с удивлением для себя обнаружила, что почти по пояс стою в пшеничных колосьях, а моя рука так и осталась в теплых как это место ладонях Арнефа.

Когда глаза перестали слезиться от яркого солнца и привыкли к освещению, мужчина отпустил меня и отошел назад, позволяя насладиться природой. Я сделала маленький шажок вперед.

Шуршание. Мелькнувший мышиный хвостик в траве. Стрекозы, затаившиеся над золотым полем в ожидании ужина.

— Красиво, — я улыбнулась дракону.

— Нас ждет ужин, — явно решил “добить” меня он.

Я недоуменно завертела головой. И за спиной обнаружился он — небольшой изящный столик с двумя такими же стульями по бокам, инородно смотрящийся среди золотых колосьев.

На столе и впрямь уже разместился ужин — аппетитный стейк со сливочным соусом и овощами и графин с рубиновой жидкостью.

Недоверчиво глянула на дракона.

— Компот, — развеял мои подозрения он.

— Мужчины вроде вас пьют компот? — усмехнувшись, не поверила я.

— Я умею удивлять, Герда, — обходя меня по дуге и отодвигая стул, уклончиво ответил тот.

Я смущенно опустилась на предложенное место и положила на колени приготовленную салфетку.

Дракон налил нам компот, сел напротив и подарил мне радостную улыбку.

— Приятного аппетита, — довольно произнес он.

— Приятного аппетита, — скрываясь за хрустальным бокалом, скромно ответила я.

Наш ужин прошел потрясающе — вкусная еда, приятная компания, спокойные разговоры.

— У тебя потрясающий смех, — упрямо продолжал смущать меня Арнеф.

— Перестань, — отмахнулась я, краснея.

“Индюк напыщенный”, — вдруг подала голос Йен.

“Ты чего ругаешься?” — удивилась я ее неожиданному появлению.

“Пелену влюбленную с глаз снимаю”, — гордый ответ.

Решила, что слушать голоса в голове вредно для здоровья, потому переключилась на беседу с драконом, допивая ягодный компот.

— Спасибо за чудесный вечер, — галантно проговорил Арнеф, подошел и помог встать, отодвигая стул.

— Тебе спасибо, — благодарно ответила я, поднимаясь, — за все.

Внезапно сзади щелкнул замочек, и на шее оказался серебряный кулончик с крупным красным камнем в центре.

— Рубин обладает защитными свойствами, — шепнул на ухо Арнеф. — Позволишь защищать тебя, Герда?

Горячие мужские руки легли на талию и аккуратно сжали в объятиях, а голова удобно устроилась на моем плече.

— Арнеф, я… — слов не находилось. — Мне жутко неловко…

— Ты ничего мне не должна, — бархатный ответ. — Это просто подарок.

— Спасибо, — тихо проговорила я.

Так мы и стояли в обнимку — довольный Арнеф и стремительно краснеющая я — провожая красный солнечный шар за горизонт.

А потом был портал домой, прощание у дверей в спальню и легкий поцелуй в щеку перед уходом ко сну. И одна очень счастливая я упала на подушки и погрузилась в радужные сновидения.

Следующие несколько дней не отличались друг от друга.

Утром уроки с Илиной повторились. Мы учили танцы, выбирали ткани для бального платья, много читали про этикет, а еще смеялись, шутили и в целом приятно проводили время.

Находясь рядом с молодой гувернанткой я осознала, как сильно мне не хватало такого простого женского общения. Дома — братья, в городе — Райлан. Почему-то большую часть времени я всегда обитала в мужском обществе.

Вечером приходил Арнеф, чтобы поужинать в моей компании. А ночью во сне ко мне приходил Райлан и рассказывал, где остановился на этот раз, сколько городов и деревень пролетел, что интересного происходило в пути.

— Сегодня в таверне обсуждали Лунный бал, — сказал он как-то, пристально наблюдая за моей реакцией.

Я уже говорила Райлану о том, где нахожусь и что собираюсь делать в ближайшие дни. Близкое знакомство с Арнефом друг ожидаемо не одобрил, но давить не стал, лишь попросил быть осторожнее с малознакомыми людьми.

Его волнение можно было понять — Райлан жил в Раффорде совсем один, и я была для него самым близким человеком, которому он доверял свои секреты, с которым прожил большую часть жизни. Конечно, он переживал за меня.

И это было приятно.

— И чего говорят? — усаживаясь прямо на пол белоснежной комнаты, спросила я.

— Разное, — ответил, отзеркаливая мое движение. — И что король заболел, поэтому перед балом активно лечится. И про принца шепчутся, гадают, кто с ним на праздник придет. Приезжих гостей обсуждают, придворных дам, интриги…

— Отговорить хочешь? — грустно улыбнувшись, догадалась я.

— Наверное, просто жалею, что не смог пригласить тебя сам.

Странное желание, учитывая, что приглашать гостей на бал могут лишь знатные люди. А мы с Райланом, как известно, таковыми не являлись.

— Я была бы рада сейчас видеть тебя рядом, — взглянув в уже родные зеленые глаза, честно сказала я.

— Я тоже, — тихий ответ.

За день до бала Арнеф решил, что нам с ним просто необходимо отрепетировать один из главных танцев Лунного бала — луннар.

Илина была только “за”, а вот я отчего-то сильно нервничала.

— У тебя отлично получается, — делая шаг вперед и увлекая меня за собой, заметил дракон.

— Надеюсь, завтра я не отдавлю тебе ноги, — не разделяла его оптимизма я.

Нежная музыка была прекрасным аккомпанементом для наших изящных движений. Луннар славился своими утонченными движениями, сладкими переливами скрипки и заливчатыми звуками маленьких колокольчиков.

— А ты позитивно мыслишь, я смотрю, — развернув меня за талию к нему спиной, улыбнулся он.

— Реалистично, — качнувшись в сторону, поправила его.

— Ты справишься, — потянув меня обратно, шепнул он.

Музыка закончилась ровно тогда, когда наши носы соприкоснулись в завершающем “па”. Илина тенью выскользнула за дверь зала, тактично оставляя нас наедине.

Дракону только это и требовалось.

Его требовательные губы захватили мои, руки скользнули к спине, порождая мурашки каждым касанием.

Ноги подкосились раньше, чем я осознала ужасное — это только начало!

Поцелуй с каждой секундой становился все более жарким и страстным, движения — решительными и торопливыми, а я — жаждущей большего.

— Пошли со мной, — горячо выдохнул дракон мне прямо в лицо и потянул в сторону наших спален.

И я ведь пошла!

За руку с еле сдерживающим себя Арнефом мы залетели в его комнату. Желание никуда не ушло даже тогда, когда дракон закрыл за нами дверь и повернулся ко мне, полный решимости.

В два шага он преодолел разделяющее нас расстояние, отрезая путь к бегству. Спереди — чуть ли не дышащий огнем дракон, сзади — высокая кровать с шелковыми простынями и ворохом подушек.

— Ты прекрасна, — беря мое лицо в ладони, выдохнул он.

И подарил мне новый нетерпеливый поцелуй.

Его руки творили чудеса, разжигая во мне незнакомые до этого момента чувства. Даже сквозь ткань одежды я ощущала его горячие касания, от которых подкашивались ноги и шумела голова.

Его страстные поцелуи стягивали что-то внутри в узел, заставляли громко дышать и тянуться вслед за такими приятными и манящими губами…

Отголоски сознания вопили о том, что это все неправильно и слишком быстро, но я их не слушала.