Драконы, эльфы, гномы, наги, оборотни, феи — кого здесь только не было! И все разговаривали, шутили, кричали, плакали и смеялись…

— Нам на площадь Весны, — улыбнулась Эля, постоянно оглядываясь на едущую сзади телегу. — Погуляешь сама?

— Конечно, идите, — я махнула девочкам рукой на прощание.

И отправилась бесцельно бродить по улочкам, напитываясь атмосферой прекрасного города.

План, к счастью, имелся — сегодня я хотела найти наш дом, стоящий где-то на окраине Равиля. Или то, что от него осталось… Но не прогуляться по родному городу? Определенно это было выше моих сил!

Я сбавила шаг, разглядывая явно преображенную за эти годы столицу. Не то чтобы я сильно помнила ее вид двенадцать лет назад — родители не так часто водили меня в город. Из соображений безопасности, конечно.

Но все же несколько ярких воспоминаний в голове имелось, и сейчас они вспыхивали с удвоенной силой.

Вот центральный рынок — здесь папа покупал мне сахарных драконов. За ним библиотека, в которой мы с мамой брали новые детские сказки на вечер. Даже кафе “Драпончик” осталось! Сюда мы ходили втроем, когда мама была еще беременна. Папа заказывал нам большой чайник облепихового чая и целую тарелку пончиков самых разных форм и вкусов. Как же я любила такие дни!

Незаметно для себя с бутербродом в руке очутилась в городском парке недалеко от мэрии. П-образное здание возвышалось над цветущими кустами, деревьями и клумбами, в центре парка весело журчал небольшой фонтанчик в виде раскрывшего пасть дракона, а вокруг него расположились удобные скамейки с изогнутыми спинками.

Парки в Равиле были гордостью нашего королевства. Огненные розы, хвостовики, шипастые лилии, лунные фиалки — настоящий драконий Рай! Когда-то эти цветы были бережно сохранены, чтобы сейчас радовать своим волшебным видом жителей столицы и приезжих туристов.

В парке было немноголюдно, так что я опустилась на первую попавшуюся лавочку, чтобы обдумать план на ближайший час. Про день я вообще молчу, потому что обычно мои планы летят в Бездну.

— Герда?! — знакомый бархатный голос послышался справа. — Я начинаю прослеживать закономерность наших встреч.

Рядом со мной во всей красе возвышался приятно удивленный Арнеф… в сопровождении стражи.

Да, его появление из-за спины уже стало входить в привычку.

— Арнеф, вы… — я растерялась, переводя взгляд с дракона на четырех вооруженных мужчин.

— Не беспокойтесь, это лишь… — он на мгновение задумался, — прихоть моего отца. Он важный человек в столице, потому и ко мне вечно надзирателей приставляет.

Боюсь представить, насколько важный.

— Должен сказать, я был весьма расстроен, когда узнал, что вы пропали из Раффорда, — добавил он.

Как он узнал, что я пропала? Вряд ли Райлан стал делиться с ним такого рода информацией.

Интересно, где он сейчас? Беспокоится? Ищет ли?..

— Но ведь мы не договаривались увидеться вчера, — проговорила я с некоторым сомнением. — Вы лишь хотели купить вазу, а мое присутствие при этом было необязательно.

— Вчера вечером я отправил своего человека к вам домой, — буднично сообщил Арнеф, словно в этом не было ничего странного.

Вот зря я ему разрешила проводить себя до дома, очень зря. А если бы он сразу обоих братьев встретил? Глупо, очень глупо!

И, взглянув на мои взлетевшие вверх брови поспешил оправдаться:

— Хотел попрощаться, ведь ночью того же дня мне нужно было возвращаться в столицу. Но ваша обеспокоенная бабушка сказала, что вы так и не появились дома после обеда. То же подтвердил и мистер Виндхэм — мы с ним видели вас в последний раз тогда в гончарной лавке. Не представляете, как я рад нашей встрече! Но что же произошло вчера?

— Это долгая история, и я не уверена, что готова полностью ее рассказать, — опустив взгляд, ответила я честно.

— Вам есть, где остановиться? — серьезно спросил он.

— Не стоит беспокоиться, я сниму комнату в таверне.

По крайней мере, монет хватит на пару-тройку ночей и какую-нибудь еду. А дальше я что-нибудь придумаю…

— Исключено, — категорично заявил Арнеф, протягивая мне руку. — Вы можете комфортно расположиться в моем скромном загородном доме.

— Мне неловко… — начала было я, с опаской поглядывая на раскрытую мужскую ладонь.

— Это не обсуждается, Герда, — мягкий, но серьезный ответ. — Я не могу оставить вас на растерзание пьяным посетителям таверн. Прошу, позвольте…

И я сдалась, вкладывая в его теплую ладонь дрогнувшие тонкие пальчики, которые тут же уверенно сжали, заставляя подняться со скамейки.

— Вы когда-нибудь перемещались порталом? — щелкнув пальцами свободной руки, спросил Арнеф.

И от него во все стороны поползли красные нити заклинания, чтобы спустя несколько секунд образовать портал прямо под ногами.

Это что же, туда прямо шагать надо?! В эту пугающую красную дыру?..

— Н-нет, — мои глаза округлились сами собой.

— Тогда держитесь, — добрый совет загадочно улыбнувшегося мне дракона.

И он подхватил на руки прежде, чем я успела пискнуть, и шагнул вместе со мной прямо в портал!

— А-а-а! — эхом разнеслось по темно-красной Бездне.

Я в страхе зажмурилась! Секунды растянулись в минуты. Казалось, мы летим прямо вниз вечно, но дракон держал крепко, даря ощущение безопасности. Какое только вообще можно было дать, падая вдвоем этажа так с десятого!

— Выдыхай.

Я почувствовала улыбку дракона даже с закрытыми глазами.

Как-то очень незаметно из состояния свободного падения мы перешли в уверенное стояние на твердой поверхности. Чудеса, да и только!

Осторожно приоткрыла один глаз, затем второй.

Сверху вниз на меня смотрел отчего-то жутко довольный Арнеф, продолжающий сжимать в объятиях.

— А давно мы на “ты” перешли? — смущенно поерзав в руках дракона, поинтересовалась я между делом.

— Грех не перейти после такого близкого знакомства, — Арнеф даже не подумал отпустить, а потом и вовсе прижал к своей груди крепче, выдавив из меня тихий писк.

— Неужели вы маньяк? — не прекращая попыток соскользнуть с его рук, испугалась я притворно.

— Ты, — любезно поправили меня. — Нет, всего лишь дракон.

— Всего лишь? — повторила я, прищурившись. — Знаю я вас, все вы, драконы, одинаковые!

— Поверь, я совершенно другой, — ослепительно улыбнулся этот наглый тип.

— Мда? — я показательно обвела взглядом положение, в котором оказалась. — Взял и похитил к себе в башню, еще и не отпускает — настоящий дракон!

Сжав губы, Арнеф наконец-то опустил меня на ноги, позволяя разглядеть гораздо больше его самодовольного лица.

Мы с драконом оказались перед целым поместьем!

Огромный коротко стриженный пласт ярко-зеленой травы, прямо в центре — белокаменный фонтан в виде женщины с кувшином. Вокруг него уютно расположились кусты огненных и очень редких морозных роз в компании с фигурными хвойными деревьями. А прямо напротив нас возвышалось большое каменное здание, увитое плющом и скорее походящее на нашу мэрию, чем на дом.

А еще повсюду была прислуга! Пожилой мужчина ухаживал за плющом, не позволяя ему пробраться в окна, молодые девушки опрыскивали цветы каким-то блестящим раствором, парень рядом выстригал из большого хвойного куста ровный шар. Даже в окнах дома виднелась активная работа — туда-сюда бегали горничные, подгоняемые усатым высоким мужчиной в шляпе.

— Скромный загородный дом? — с недоверием спросила я, разглядывая фасад трехэтажного здания.

Обернулась — прямо за нами уже стояла стража Арнефа, словно отсекая путь к бегству.

В ответ мне лишь загадочно улыбнулись и протянули согнутую в локте руку, приглашая прогуляться.

Пришлось подчиниться.

Арнеф размеренным шагом повел меня по аккуратной тропинке прямо к дверям дома, позволяя насладиться красотой поместья.

А потом вдруг спохватился и резко остановился, недоуменно окинув взглядом: