По соседству пристроилась корзиночка с двумя кусочками яблочного пирога, рядом стояла большая тарелка со свежими ягодами и фруктами.

Не видя больше причин голодать, с удовольствием принялась за завтрак. Трия присела напротив, подперев подбородок одной рукой и не переставая причитать что-то себе под нос.

Когда с завтраком было покончено, я поблагодарила хозяйку, с интересом наблюдающую за мной.

— Да на здоровье, милая, — с улыбкой ответила Трия, — лучшая благодарность для меня — история. Расскажи, как попала к нам?

И я рассказала.

Не все, разумеется, но хозяйке таверны хватило, чтобы не на шутку перепугаться за меня.

Стоит ли говорить, что эта милая женщина наотрез отказалась брать с меня плату за комнату и еду?

— Живи, сколько захочешь, Герда, — Трия отмахнулась от меня полотенцем. — Возражения не принимаются!

Вот и я ответила тем же — добротой.

— Я помогу вам убрать со стола, — я поднялась со своего места и весело сверкнула глазами на нахмурившуюся управляющую. — Возражения не принимаются!

Трия, конечно, поворчала ради приличия, но помочь себе все же позволила.

— А как можно добраться до Равиля? — вытирая чистую посуду белоснежным полотенцем, спросила я.

— Сразу за кузницей есть тропинка, по ней наши жители ходят в столицу торговать, — Трия протянула мне еще одну мокрую тарелку. — Там уж не заблудишься, главное с тропинки не сходить.

— И далеко идти? — второй вопрос.

— Половину часа, — управляющая стряхнула воду с рук. — Хочешь прогуляться?

— Да, — не стала я посвящать в подробности.

— Туда как раз скоро пойдут наши травницы — присоединяйся!

Я не стала отказываться от столь щедрого предложения, как приятная компания в небольшом, но все же путешествии.

Уже в комнате я склонилась над притихшим Громом:

— И как прикажешь тебя тащить до столицы?

— Я могу превратиться в кинжал, — внезапно предложил ржавый гад.

— И ты молчал?! — я в последний момент снизила тон, боясь показаться хозяевам сумасшедшей.

— А ты не спрашивала, — справедливо рассудил он.

“И зачем нам брать его с собой?” — подала голос и Йен.

“Волшебная железяка может пригодиться,” — вставила, вновь устремляя гневный взор в Грома.

И добавила уже ему:

— Превращайся.

Тому либо перечить надоело, либо и самому хотелось облегчить свой вес — золотые искорки материализовались в воздухе, закружились вокруг Грома и облепили его со всех сторон. В комнате стало заметно светлее, несмотря на солнце за окном.

Пуф — и искорки разлетелись во все стороны! Изящный и совсем небольшой кинжал с резной ручкой и синим камушком в ней предстал передо мной и Йен.

— Вот же засранец! — я все же злобно топнула ногой. — Я ради этого ржавого спину вчера надрывала, а он… Гром, стыда у тебя нет!

— Конечно нет, я же меч! — гордо заметил уже совсем не меч.

“Ножик перочинный!” — отозвалась внутри меня еще одна бессовестная.

— Ладно, пора идти, — я взяла со стола потрепанную сумку. — Надеюсь, Трия не обидится, что я забрала ее платье.

Я знала, что сюда уже не вернусь. Но почему-то прощаться с ней не хотелось.

Наверное, был страх поддаться на уговоры милой женщины и остаться жить тут, вдали от проблем, помогая Трие и Грэгору с работой в таверне.

Но как же родители, братья, бабушка? Райлан и… боги, Арнеф! Он же обещал зайти сегодня за моей вазой!

Как бы теперь мужчины не применили в ход кулаки в связи с моим отсутствием!

Страх за друга, новоприобретенного знакомого и гончарную мастерскую стал практически осязаем. Отчего они так реагируют друг на друга? Они не знакомы, это и троллю было понятно.

В чем же тогда дело?

Райлан назвал это интуицией. Но неприязнь сразу у обоих? Маловероятно. Может, дело снова в магии?..

В раздумьях я оторвала самый чистый кусочек ткани от голубого платья, замотала в него протестующий кинжал и положила на дно сумки, придавив сверху небольшим мешочком монет, карманным гербарием и свечой. Голос Грома из-за закрытой сумки значительно заглушился, а потом и вовсе стих.

У выхода из таверны столкнулась с ничего не подозревающей Трией, с заботливой улыбкой протягивающей мне сверток.

— Я тебе бутербродов сделала, — она вручила их в руки совсем растерявшейся мне.

— Спасибо… спасибо вам большое! — глаза защипало, и я, боясь быть замеченной, обняла охнувшую женщину и добавила: — За все!

— Ой, Герда, да ладно тебе, — теперь растерялась и Трия, — к обеду вернешься? Грэгор будет готовить свой фирменный плов.

Я разомкнула объятия, потупила взгляд и поджала губы, но управляющая поняла это по-своему:

— Ну ничего, мы тебе все равно оставим порцию, поужинаешь.

И она мягко подтолкнула меня к выходу, махнув рукой:

— До встречи!

— До свидания, — улыбнувшись, тихо ответила я.

“Прощайте”, — подумала про себя.

— Ты Герда? — спросила черноволосая молодая девушка лет на пять старше, едва я подошла к кузнице.

— А давно ты у нас в деревне видела еще одну рыжеволосую красотку? — весело спросила у нее блондинка помоложе, очаровательно улыбаясь. — Я Прия, а это, — взмах руки в сторону подруги, — Элька.

— Эля, — травница протянула руку.

— Очень приятно, — я сжала тонкую изящную ладонь девушки.

— Ну пошлите же, чего стоим! — Прия чуть ли не подпрыгивала на месте в нетерпении.

И мы пошли.

Стоящая рядом с девушками повозка с травами поехала позади нас сама, поскрипывая на ямках. Тропа была довольно широкая — мы поместились на ней в ширину втроем, не прерывая увлекательный разговор.

Девочки рассказывали о необычных травах, встречающихся нам на пути, своей жизни в Эсмаре и праздниках в Равиле, на которых они иногда бывали.

— А через несколько дней в столице состоится ежегодный Лунный бал! — мечтательно протянула Прия, подхватив юбку платья. — А этот год юбилейный, там наверно тако-о-ой размах устроят!

И принялась танцевать, вальсируя вперед по тропинке.

— Туда приглашают лишь знатных особ, — попыталась успокоить ее Эля. — Нам и не светит!

Надо же, а я раньше и не слышала о таком. Вот что значит — всю жизнь прятаться, боясь рассказать о себе людям лишнего. А эти самые люди взамен тоже ничего не говорят.

— Но помечтать-то можно! — оптимизму Прии можно было позавидовать.

— А что это за бал такой? — спросила я в надежде услышать какую-нибудь интересную историю.

И не ошиблась.

— Сто один год назад у дракона по имени Арден появилась первая в мире метка Истинности, — начала рассказ Эля. — Тогда он еще не понимал, что она значит, но внутреннего зверя мужчины стало сильно ломать. В ту же ночь такая же метка вспыхнула на руке у простой служанки Астер. Зверь Ардена изо всех сил старался найти свою истинную пару! И ровно спустя год они встретились на балу, который устроил король в полнолуние в честь победы драконов над вампирами. Луна, набравшая свою максимальную силу, соединила метки Ардена и Астер, тем самым закрепив их истинный союз.

— И теперь Лунные балы проводятся каждый год, а драконы и люди на нем ищут любви, — мечтательно добавила Прия.

— Считается большой удачей, если на этом балу у тебя вспыхнет метка, — продолжила Эля. — Такой союз будет вечен и нерушим.

— Совсем как у Астер! — вздохнула вторая травница.

— Времена уже не те, чтобы все было, как у Астер, — Эля со снисхождением взглянула на подругу. — На бал не пускают всякий сброд вроде нас.

— Но Астер ведь была там! — не унималась блондинка.

— В качестве служанки советника короля, — остудила пыл молодой подруги Эля.

Но куда той! Прия даже весело скакать по лесу не перестала.

Завидую ее непосредственности!

Так мы до Равиля и дошли. А уж какой это был город!

Красивые белокаменные постройки с деревянными крышами, богато украшенные фасады лавок и магазинов, фонарики, выложенные камнем дороги, ухоженные клумбы, статуи и фонтаны на каждой площади, а еще люди, люди, люди! До этого момента мне казалось, что в Раффорде из-за его небольших размеров на улицах целая куча людей, но здесь… В столице было буквально не пробиться!