Вздохнув, Вивьен поправила выбившуюся из прически прядь. Ее ждала новая жизнь. Академия – не школа. Там не получится спрятаться за спину сестры. И прикрыться заслугами матери. Она должна очень постараться, чтобы ее приняли за свою, оправдать оказанное духом доверие. Вивьен прекрасно понимала, что с теми крупицами силы, что у нее были, ей будет сложно. Наверное, даже сложнее, чем всем остальным. Но она не собиралась сдаваться. Подмигнув собственному отражению и бросив напоследок прощальный взгляд на комнату, Вивьен вышла в коридор.

Семья Бенсон вместе с гостьей уже собралась за столом, ждали только ее. Стоило Вивьен со всеми поздороваться и сесть на свое место, как слуги начали подавать завтрак.

- Как прошло ваше дежурство, папа? – намазывая на тост яблочный джем, поинтересовалась Лесса. Она сегодня тоже, как и Вивьен, заплела косу, вот только ленту вплела ярко-красную. И платье одела яркое, с пышными юбками.

- Был небольшой всплеск, ничего такого, из-за чего стоило волноваться.

Вивьен мягко улыбнулась и потянулась за соком. Не из-за чего волноваться. В этом был весь отец. Чтобы ни сучилось. Неизменная улыбка и уверенность в твердой почве под ногами. Нерушимая скала, за которой можно спрятаться от любых невзгод.

- Девочки… – мама перетянула внимание на себя. – Мы с отцом посовещались и решили сделать вам подарки в честь поступления. И тебе тоже, Кэт. – добавила Франсуаза, заметив каким резко отстранённым стало лицо девушки.

Тосты и сок были забыты. Лесса буквально подпрыгивала на месте от нетерпения. Вивьен нервно покусывала губы, а Кэт потупилась в свою тарелку. Когда Франсуаза принесла из кабинета отца три коробки, в гостиной раздался слаженный вздох восхищения. В них лежали новенькие коэфры для обучения. Похожие на те, на которых писали вступительные экзамены. Последнее изобретение талантливых артефакторов очень сильно упрощало жизнь студентам. Каждая такая дощечка настраивалась на ауру хозяина и хранила весь необходимый ему учебный материал. Лекции, как и домашние задания, записывались пером на поверхности коэфра и оседали в его памяти. Для того, чтобы достать необходимую информацию, стоило только вписать заданные параметры в верхнюю строку, и она всплывала. Единственное, что огорчало – то, что подобная дощечка в своей памяти содержала только базовые учебники, и всю дополнительную литературу нужно было искать старым проверенным способом: в библиотеке. Но зато никаких тетрадок и тяжелых учебников.

- Так, девочки, давайте активировать… - довольно улыбаясь реакции дочерей, Франсуаза разложила перед каждой по коэфру.

Не сдерживая переполняющих ее эмоций, Вивьен бросилась обнимать родителей. Впрочем, и Лесса от нее не отстала. Кэт же растерянно смотрела на свой подарок и плакала. Это были слезы благодарности. И счастья. Никогда, даже в самых смелых фантазиях не могла предположить, что у нее когда-то будет собственный учебный артефакт.

Вивьен, вернувшись на свое место, приложила растопыренную ладошку к темной поверхности коэфра. Небольшое покалывание в пальцах и достаточно ощутимое тепло, охватывающее всю ладонь, подтверждало, что артефакт считывает ее ауру, запоминает и делает единоличной владелицей этой дорогой вещи.

- Мы рады, что наши подарки пришлись вам по душе. Но это еще не все…

Что-то такое проскользнуло в голосе отца, что заставило Вивьен оторвать восхищённый взгляд от коэфра и поднять его на родителя. И испугано замереть на месте. Никакой улыбки. Мягкости во взгляде. Сейчас перед ними сидел не добрый отец, а строгий сотрудник имперской гвардии. А когда он стал выкладывать на стол проданные ими драгоценности, и вовсе испугалась. Рядом тихонько ойкнула Лесса, а на Кэт вообще было страшно смотреть. Девушка побледнела, и, судя по тому как задрожали ее губы, была близка к истерике.

- Папа, мы все объясним… - заикаясь, тихо проговорила Лесса.

- Мистер Бенсон, это я виновата! – голос Кэт дрожал и звенел от плохо сдерживаемых слез. – Я все отработаю. И верну.

- Нет, Кэт! – не желая больше прятаться за спиной у сестры, на удивление уверенно ответила Вивьен. – Это было наше с Лессой решение, и ты здесь абсолютно ни при чем. – Упрямо вздернув подбородок, девушка прямым взглядом посмотрела на отца. – Мы не могли оставить Кэт в беде. Украшения не принесут нам дружбу. Или будущее. А у Кэт, благодаря им, оно будет.

- Значит, деньгами, вырученными за украшения, вы оплатили учебу Кэт, - не спрашивая, а утверждая, заметил отец.

- Еще нет, но заплатим! – уже более уверенно и не заикаясь ответила Лесса.

- Я все обязательно верну! – вставила Кэт.

На что девочки слаженно фыркнули. Они уже тысячу раз обсуждали этот вопрос. И ответ всегда был один: нет.

- Для начала, вы могли прийти к нам с матерью!

- А мы и приходили! – примирительно ответила Лесса. - Вы с мамой сказали, что наш бюджет этого не потянет.

- Я помню, что тогда отказал. Но еще я помню, что обещал подумать и найти выход.

Девочки переглянулись. Они были тогда так расстроены, что не обратили внимания на заверения отца. Они стремились как можно быстрее решить возникшую проблему, а ждать в силу юного возраста не умели.

- И этот выход есть. – Людвиг Бенсон повернулся в сторону расстроенной и заплаканной Кэт. – Мой хороший друг работает управляющим в банке. И под мои гарантии он согласился выдать Кэт кредит на учебу, с отсрочкой погашения, пока она не закончит академию и не устроится на работу. В дальнейшем с каждой ее зарплаты будет изыматься часть денег для оплаты долга.

- Папа, это же просто замечательно! – восторженно вскрикнула Лесса и бросилась обнимать и целовать отца.

Более скромная в проявлении чувств Вивьен сидела и тихонечко улыбалась. Все-таки папа молодец. Не бросил их подругу на произвол судьбы. Взять на себя подобное поручительство было ответственным шагом, ведь в случае, если Кэт не сможет платить, весь долг и проценты по нему повиснут на поручителе и его семье.

Людвиг Бенсон осторожно отстранил от себя повеселевшую дочь и серьезным тоном спросил у Кэт.

- Что вы думаете по этому поводу, Кэтрин?

Шмыгнув покрасневшим носом, девушка заговорила, запинаясь.

- Это очень щедрое предложение, мистер Бенсон. Я вас не подведу! Обещаю!

В ярко-голубых глазах Кэт было столько искренней благодарности, что Вивьен сама чуть не расплакалась.

- Ну… раз все выяснили, - Франзуаза Бенсон, до того молча наблюдающая за разговором, решила вмешаться, - думаю, нам стоит позавтракать. Ни к чему начинать студенческую жизнь на голодный желудок.

Подмигнув и улыбнувшись девочкам, она взяла уже остывший тост и стакан с соком.

- Приятного аппетита.

Атмосфера в гостиной очень быстро вернулась к расслабленной, спокойной и семейной. За незначащими разговорами время пролетело незаметно, и вскоре девушек известили, что прибыл наемный экипаж, который должен был увести их из дома в новую и уже взрослую жизнь.

А возле окна в гостиной, обнявшись, стояли и смотрели им в след Франсуаза и Людвиг Бенсон. Смотрели до тех пор, пока экипаж не скрылся за поворотом. Женщина тяжело вздохнула и отпустила тяжелую портьеру, возвращая ее на место. Повернулась к супругу и с тревогой всмотрелась в его лицо.

- Как думаешь, Людвиг, может, мы зря утаили от девочек, что в округе столицы появился лич? Ведь охотится он почему-то именно на молоденьких ведьм? Они должны знать об опасности…

Мужчина печально покачал головой.

- Нет, дорогая, ни к чему им лишнее беспокойство. Пусть спокойно учатся и ни о чем не переживают. В академии установлен комендантский час, да и по ночам, вне города, они вряд ли будут ходить в одиночестве. Не так воспитаны. Так что не накручивай себя. Да и в академии безопасно, ты же знаешь – там такая защита, что ни одна, даже сильнейшая нежить не проберется.

Франсуаза спрятала лицо в ладони, пытаясь скрыть подкатывающие к глазам слезы. Все так. И муж, безусловно, прав, вот только… Предчувствие, что ли?