— Четыре приглашения и все без ответа.

— Это просто палочки в вазе.

— Это приглашение.

— Серьезно? И откуда я могла знать?

— Ты жена владыки. Вместо того, чтобы изучать древнюю историю Эрлина, узнала бы для начала элементарные вещи.

Чертовы палочки! Да кто бы мог подумать, что туолы, подобно птичкам, приносят своим избранницам палочки. Хоть бы цветы принес что ли.

— Раньше в качестве приглашения приносили цветок гана, он растет только на Эрлине. Рос… Когда-то. Теперь остались только их засохшие стебли.

Алина внимательно посмотрела на Ма-Сои и уловила едва заметную грусть, которую владыка пытался тщательно прятать при каждом упоминании родной планеты.

— Ты когда-нибудь был на Эрлине?

— Находиться там смертельно опасно. Планета еще не скоро восстановится.

— И что, ты хочешь сказать, что у Альянса нет технологий, которые позволили бы хоть на полчасика спуститься на поверхность?

— Зачем тебе вообще поверхность Эрлина? — разговор о родной планете почему-то вместо удовольствия вызвал волну гнева. — Пять научных станций Эо летают на его орбите и пока никакого прогресса. Планета мертва. Может мы сможем вернуться через тысячу лет, а может и никогда. О чем вообще говорить?

— Ладно тебе, не злись. Я всего лишь подумала, что было бы интересно посмотреть на знаменитую планету. Я видела съемки с поверхности, снятые тогда, до войны. Она у вас и правда была не хуже Земли, чудесная планета.

— Намного лучше.

— Пусть так.

Ма-Сои задумчиво проследовал по коридорам к спальне и привычно сел на край кровати, которая буквально неделю назад была его. Очень скоро он привыкнет к новым апартаментам и, скорее всего, забудет землянку. К нему уже выстроилась очередь из хорошеньких дочек, внучек и племянниц высокопоставленных чинуш и владыка не мог отказать себе в маленьких удовольствиях. Особенно, когда законная жена не принимает приглашения.

— Я подумал и решил, что Туолу необходимо изменить курс внешней политики. — Ма-Сои говорил тихо, обращаясь не то к Алине, не то в пустоту. — Альянс может многое нам дать, но только в том случае, если у нас не будет конфликтов. Планеты мы уже лишились, не хватало остаться без заказов Альянса.

«Да лааадно! Прям таки сам подумал и решил!» — в сердцах кричала Алина.

— Мудрое решение, — вслух произнесла девушка.

— Если мы достигнем хоть каких-нибудь договоренностей, полетишь со мной? Хорошо будет, если Альянс увидит тебя со мной.

Алина кивнула в ответ и села в кресло рядом с кроватью. Отчего-то ей казалось, что садиться рядом с мужчиной как-то неприлично. Они может и супруги, но оба знают, что брак настолько фиктивный, что пару ночей близости были скорее необходимостью, чем искренним желанием.

Совсем другие мысли были у Ма-Сои. Он метался между необходимостью слушать толпу советников и предложениями землянки. Она не эрлинка и многовековая вражда для нее всего лишь строки в исторических сферах. Она одна из всей толпы чинуш смотрит на ситуацию со стороны. И знает что надо главе Альянса. И что же делать? Слушать толпу важных мужей, которые много лет служили стране или супругу, которая ни черта не понимает в управлении, но имеет свежий взгляд на ситуацию?

Еще на Эрлин полететь хочет. Вот же глупая. Что она надеется там найти? Выжженную землю, черные воды мертвых рек и ядовитое небо над головой? Ма-Сои еще с юных лет, как и все дети, запомнил кадры зондов с поверхности. Нечего там смотреть.

— Ты видела трансляции с зондов? — спросил Ма-Сои, продолжая вслух свои мысли.

— Эрлина? Да, смотрела.

— И что ты хочешь найти на мертвой поверхности?

— Твой дом. Вернее то, что от него осталось. Ты правитель целой страны. Можно было бы преподнести твой полет на Эрлин, как дань уважения планете. Но это так, просто подумалось от скуки. Ты новый владыка, можешь делать все, что пожелаешь.

— Альянс никого не пускает. Ради безопасности.

— В смысле? — вот это было сюрпризом для Алины. Какое дело Альянсу до людей, решивших спуститься на поверхность планеты? Даже если они найдут там свою смерть. — То есть, что, еще никто из живых эрлинцев не спускался на поверхность?

— Зачем? Станции следят за ней постоянно. Если бы что-то изменилось, об этом все бы узнали.

Алина медленно поднялась со своего места и встала напротив мужа:

— То есть, ты можешь стать первым эрлинцем, посетившим планету за много сотен лет?

— Не говори глупостей, я туда не попаду.

— Почему?

— Потому что планета закрыта! — Ма-Сои даже голос повысил, чтобы до землянки наконец-то дошло.

— Там флот Файхона на орбите? Или у зондов есть оружие и они сбивают каждый подлетающий корабль? А если это будет небольшой челнок? — Алина села на пол у ног мужчины, положила руки на его колени и внимательно глядя в глаза произнесла: — У меня есть для тебя предложение, больше похожее на авантюру. Но если выгорит, ты не разочаруешься. Первый, за сотни лет, владыка Туола, который побывал на Эрлине. Звучит круто, не находишь?

***

Несколько дней Ма-Сои размышлял над предложением Алины. Глупое, из ряда вон выходящее, самоубийственное предложение. Ни один эрлинец не посещал планету с момента катастрофы. Да и зачем? Что там делать? Ходить среди зараженных земель и молиться, что успеешь выбраться до того, как разъест защитный костюм? Ради чего?

С другой стороны Ма-Сои может стать первым, кто побывает на родной планете. Да, Альянс в свое время запретил полеты, ссылаясь на то, что там смертельно опасно, что жизни тех эрлинцев, что выжили слишком ценны, да и вообще не фиг вам делать, планета закрыта, теперь она стала ужасной Эрлинской трагедией в назидание всем расам. И ведь Альянс послушали. Как-то и мысли не было туда лететь ни у кого.

А, собственно говоря, почему?

Защитные костюмы есть, любой корабль или хороший челнок вполне способен спуститься на поверхность. Если уж слайги можем пролетать, то ядовитая планета вообще не препятствие. А вдруг уже кто-то летал и Ма-Сои будет не первый?

Последняя мысль задела нарастающее самолюбие владыки. Теперь он должен быть первым во всем.

Глубокой ночью он разбудил мирно спящую Алину, бросил на кровать защитный костюм и приказал немедленно следовать за ним. Девушка едва успела накинуть легкую накидку, а Ма-Сои уже тянул ее прочь из покоев. Через пустые коридоры, в гробовой тишине ремонтных доков и сонных кабинетов. Он вел такими путями, чтобы его никто не увидел. И хотя никто не будет перечить владыке в его желаниях, полететь на Эрлин он хотел тайно. Если сможет спуститься и ступить на поверхность планеты — об этом узнают все. Побоится — никто и знать не будет о его провале.

В одном из доков их ждал большой королевский челнок, готовый к вылету. Ни единой души вокруг челнока или внутри не было. Очень странно. Владыку обычно окружают десятки советников и охранников. А тут все словно вымерли.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — настороженно спросила Алина, садясь рядом с капитанским креслом.

— Это твоя идея.

— Я в том смысле, что может стоит взять пару охранников или пилотов? Мы же не знаем что там.

— Вот и узнаем.

Как пилот Ма-Сои был горазде слабее Вилата или Кооно. Для них управление челноком было чем-то обыденным, как сходить в туалет. Ма-Сои же сидел напряженный, вглядывался в панель управления и с осторожностью новичка вылетал со станции. Да та же Лаара на своем старичке вылетела бы пулей из огромного дока даже с закрытыми глазами.

— Ты умеешь управлять челноком? — просил Ма-Сои, когда Туол остался позади.

— Нет. Но умею в асинхронный полет.

Мужчина отложил ввод координат в компьютер и вопросительно посмотрел на Алину:

— То есть, ты не умеешь управлять челноками, но знаешь запрещенные приемы? Это как?

— У тебя необыкновенная жена. — с гордостью произнесла девушка.

— С каждым разом все чуднее. — пробурчал под нос Ма-Сои.

Эрлин представлял собой серо-желтый шар, с едва заметной дымкой атмосферы. Как объяснили большие умы с Эо, планета затянута плотными слоями ядовитых облаков, сквозь которые не проникает солнце. А без солнца не может быть и жизни. Они вроде что-то пытались сделать, как-то исправить ситуацию и даже шли разговоры о том, чтобы разогнать ядовитые тучи, но дальше разговоров дело не пошло. Смысл спасать то, что и так погибло?