И наконец все стихло.

Было темно, холодно и даже вибрации челнока не было слышно.

— Мы умерли? — прошептала Алина, вжавшись в кресло напряженным телом.

— Вроде нет, мы над тучей.

Вилат медленно отошел от обшивки, сел рядом и взял управление в свои руки. «Главное взлететь» — так всегда говорил очень видный пилот санорец, занимавшийся обучением Вилата и Шини.

— Главное взлететь, — пробормотал не самый усердный ученик, который только что на своей шкуре убедился в правдивости слов учителя.

После взлета оставалось следовать на ощупь, ибо навигационный приборы не работали. Вилат, прищурив глаза, вглядывался во мрак иллюминатора и пытался рассмотреть хоть что-то. Но сплошной мрак окутывал все вокруг. Тогда он чуть повернул челнок и тот задрал нос, прибив пассажиров к спинкам кресел.

— Не высоко ли? — заволновалась Алина, оторвав влажные руки от кресла. — Замерзнем же.

— Все в порядке. Мне просто надо сориентироваться. Вот, видишь? — он ткнул пальцем в прозрачную стену. — Звезды. Уже что-то. Значит нам надо оставить звезды над головой и двинуться против движения тучи.

— Вилат…

— Потом мы осторожно сядем на рассвете и у нас будет время продумать концепцию.

— Вилат!

— Землянка, я знаю, как меня зовут! — рявкнул эрлинец и раздраженно посмотрел на Алину.

— Кнопка мигает.

Мгновение Вилат соображал о какой кнопке идет речь. Перед носом целая приборная панель, а в полуразобранном корабле может мигать абсолютно любая кнопка. Но землянка могла заметить только одну кнопку. Ту самую.

Она и правда мигала. Слишком часто. Или просто кажется? Да нет же, она действительно мигает так, словно поймала чей-то сигнал и прямо сейчас слабенький передатчик изо всех сил пытается отправить сигнал о помощи.

— Нас кто-то услышал? — Алина сквозь мрак пыталась разглядеть лицо эрлинца. — Нас спасут?

— Пока не знаю.

Мужчина уставился на мигающую кнопку, словно ждал от нее ответа на самый важный вопрос: их услышали и уже спешат на помощь? А вдруг это просто помехи? На планете любой сигнал мог затеряться в атмосфере, но стоило подняться чуть выше, как датчик уловил какой-нибудь посторонний сигнал и воспринял его за попытку связи.

На всякий случай Вилат еще раз проверил провода в разобранной нише — вдруг что-то напутал? Но нет, все вроде правильно. И кнопка мигает именно так, как должна.

Тогда он вернулся в кресло капитана и резким движением начал поворачивать многострадальный челнок в разные стороны. Навигации нет, так что единственная возможность что-то увидеть — поворачивать челнок и вглядываться в иллюминатор. До тех пор, пока прямо по курсу Вилат не заметил едва мигающий во тьме огонек. Он, как мотылек, резко рванул к огоньку, позабыв про отключенное жизнеобеспечение. Плевать на все, лишь бы добраться до источника огонька.

— Это корабль? Они нас спасут? Они за нами прилетели? Мы до них точно долетим? — взволнованно щебетала Алина.

Ее сердце билось так быстро, что готово было взлететь от волнения. Сердце Вилата билось не многим медленнее, а когда в иллюминаторе уже можно было разглядеть очертания корабля, так и вовсе остановилось.

— Что б вас Эрлин забрал! — закричал он и резко вывернул челнок в сторону.

— Что ты делаешь? Зачем меняешь курс?

— Молчи.

— Вилат, что не так? Вот же корабль!

— Я постараюсь затеряться на ночной стороне планеты. — он вскочил с места и бесцеремонно выдернул комок проводов из стены. Желтая кнопка мигнула еще раз и потухла. — Надеюсь не найдут.

— Ты что творишь? За нами же прилетели! Поворачивай челнок немедленно!

— Это туолы, глупая! — заорал Вилат, направляя челнок в самую гущу снежной бури.

— Какая разница кто это? Нас же спасают!

— Ну уж нет. Лучше сдохну на поверхности планеты, чем дамся им в руки. — рычал Вилат, не меняя курс. — Тебя может и пощадят. А вот меня казнят без раздумий. Еще бы, сам Вилат к ним в руки попал.

— Ничего они с тобой не сделают. Они и так почти войну развязали, им Альянс вообще запретит покидать станцию.

— Если узнает. Но Альянс большой и что с нами случилось никто и никогда не узнает.

Черная туча неминуемо приближалась, готовая поглотить маленький челнок и разорвать его на части. И Вилат не собирался останавливаться. Лучше бесславная смерть на безлюдной планете, чем позорная казнь от туолов. В этот момент о жизни пассажирки он не думал вообще. Землянка не важна, важен только он.

До входа в плотные черные слои осталось совсем немного. Вилат был уверен, что нужно буквально несколько мгновений чтобы оторваться от туолов и затеряться в тучах. Увы, удача была не на его стороне.

Сначала он услышал неприятный звук, словно огромные когти царапают поверхность челнока, пытаясь разорвать его на части. Можно было подумать, что ураган испытывает на прочность корпус судна, но Вилат знал, что это не так. И пусть навигация не работает, но он понял, что позади него два челнока выпустили длинные щупальца и схватили мертвой хваткой. Когда челнок вначале дернуло, а потом скорость резко упала, сомнений не оставалось.

— Что происходит? — бормотала Алина, вжавшись в кресло.

— Нас поймали. Чертовы «мусорные лапы». Челноки, которые обычно собирают мусор вокруг космических станций. Теперь мусор это мы.

— И что нам делать?

— Тебе? Ничего. Просто молчи.

Вилат убрал руки с панели управления, развалился в кресле и стеклянным взглядом уставился в иллюминатор. Бушующий ураган безымянной планеты медленно удалялся, оставляя любые надежды на спасение.

Авиатакси разрывало воздушные массы, унося Финна далеко от мегаполиса и от аграрных городов. Туда, где, по словам коллег по работе, жизнь замерла лет сто назад и нормальному человеку ловить там совершенно нечего.

На самом деле они были в корне неправы. На планете полно мест, где не занимаются обслуживанием Альянса — курорты, корабельные верфи, которые все еще строят обычные корабли, плавающие по воде, а не летающие в космосе, добытчики рыбы и фермы по разведению скота. Мясо земных хрюшек и коров в Альянсе все еще под запретом, но земляне-то рацион не изменили.

В один из таких поселков, расположенный на севере, в районе Аляски, на берегу холодного и неприветливого моря, и держал путь Финн. Водитель сразу предупредил, что в таких городах воздушное такси является диковинкой, так что как только привезет пассажира, так сразу отправится в обратный путь. Заказов для него там нет. Финн не сильно расстроился, ему и самому хотелось посмотреть, как живут люди, которы не пользуются авиатакси, передвигаются только по дорогам и не имеют многих благ, доступных крупным аграрным городам.

Небольшой прибрежный городок вытянулся вдоль берега, уходя в море старыми ржавыми причалами и полуразрушенными судовыми верфями. Недалеко от берега, в неспокойной черной воде под тяжелыми северными тучами, болтались два старых траулера. По сравнению с грузовыми челноками Альянса, горделиво стоявшими в технологичных портах, корабли были похожи на груду металлолома вот-вот готовые пойти на дно. Неужто люди не боятся на них плавать?

На самой окраине города расположилась заросшая травой посадочная площадка для авиамашин. В этот забытый городок так редко прилетали машины, что даже дорога от площадки к центральному шоссе не видела ремонта десятки лет. Ей попросту никто не пользовался. Финну пришлось идти пешком не меньше километра, прежде чем заброшенные дома и магазинчики сменились оживленной улицей, по которой ходили люди и ездили машины на колесах. В городах машины на колесах тоже есть и дороги никто не отменял, но все же жители предпочитают воздушное такси — оно пусть и не дешевле, но намного быстрее наземного.

До местной больницы пришлось пройти еще пару километров. Промозглый ветер, косые взгляды на легко одетого незнакомца и лужи под ногами произвели на Финна угнетающее впечатление. Хотелось поскорее вернуться в большой и теплый город, где люди чаще улыбаются и не надо много ходить пешком, потому что проще взять такси.