— Нам предстоит нелёгкий бой! — зычно говорил Феликс, мужественно заглядывая в пряничные и мармеладные лица новобранцев. — Но мы не должны трусить и отступать! Покажем Володару и его тёмным силам, на что мы способны!

— Да-а-а!!! — громко согласились с ним все человечки и мишки.

Соня и принц Алан меж тем раскладывали по кучкам метательные снаряды, какие сумели найти, и раздавали их всем желающим. Среди арсенала попадались яблоки, взятые из личных (как он сам сказал) запасов министра Хрюнова, помидоры, которые принесли с собой фермеры, апельсины и мандарины из королевской кладовой, целиковые грецкие орешки, найденные скагетами, а также другие разнообразные овощи и фрукты, которые прихватили с собой добровольцы Сиянии.

— Идут! Идут!!! — крикнул Морт со смотровой башни, куда он был поставлен, как самый дальнозоркий скагет. — Они уже идут!

— Всем приготовиться! — велела Соня, хватая принца Алана за рукав и утаскивая его в укрытие за холмом.

Принц не отходил от Сони и предпочитал всюду следовать за ней. Он больше не препирался и не вредничал. Теперь он строго следовал инструкциям, потому не забыл прихватить с собой целый большой мешок с разнообразными съестными боеприпасами.

Все заняли свои места, согласно обозначенному плану. В первую очередь нужно было дождаться противника и не атаковать, чтобы не выдать своего местоположения.

Наконец, армия злого колдуна Володара появилась из леса. Первыми шли те самые ужасающие деревья. Скагеты нисколько не преувеличивали, когда говорили, что эти создания вселяют настоящий страх. Деревья не просто шагали огромными изогнутыми корнями, взрывая снег и легко преодолевая сугробы, но и размахивали во все стороны большими разлапистыми ветвями. А на их деревянных страшных лицах вырисовывались красные злющие глаза.

— Ждём, — шепнула Соня, заметив, что Алан уже потянулся к мешку за первым помидором.

Принц убрал руку и стал наблюдать. Деревья медленно приближались. И вот они уже подошли к заготовленным ловушкам с манной кашей. Благодаря светлому цвету они были почти невидимы на фоне снега. На то и был расчёт.

Едва наступив на край ям несколько чудовищных деревьев немедленно повалились в кашу и тут же увязли в манной трясине. Падая, они издавали ужасающий звук поражения, но другие продолжали идти и идти. Некоторые даже сумели преодолеть ловушки.

— Вот это задачка по мне! — обрадовался Фома, уже уставший ждать своего звёздного часа.

Глафира подавала ему зефирки маршмеллоу, Плюшки заряжал их пушку, а затем принялся палить из всех орудий. Однако зефирки не причиняли вреда ходячим деревьям, а только разозлили их, отчего чудища зашагали чуть быстрее.

— Давай помогу! — вовремя оказался поблизости Морт и прямо налету принялся поджигать летящие белые шарики, которые вспыхивали как факел.

— Ура! Ура! — закричала баронесса Финтифлюшкина, увидев, как первый же выстрел поразил цель, и страшное дерево зачалось в ужасе, а потом рухнуло на землю.

Глафира на радостях крепко обняла Фому и неожиданно даже для себя чмокнула его в щёку. Плюшкин зарделся от такого внезапного порыва, но, тем не менее, это придало ему сил и уверенности.

— Не время, любовь моя! — объявил он сурово, отодвигая прыгающую баронессу. — Меня ждёт жестокий бой! Подавай зефирки!

Финтифлюшкина, гордая за такого отважного кавалера, снова занялась своей прежней работой. Горящие маршмеллоу беспощадно уничтожали врага. И вскоре ряды страшных деревьев стали редеть. Хотя парочка самых удачливых всё-таки подобралась к холму, где их встретили Благояр, Тия и Варвара с садовыми ножницами и секаторами.

Но не успели все порадоваться первой победе, как оттудаже из леса помчали волки. Они, уже наученные горьким опытом предшественников, сумели обойти все манные ловушки. И, хотя многие всё-таки попались в кружевные сети, большинство прорвались вперёд.

— Рота, к бою! — скомандовал Феликс.

И все пряничные человечки вместе с мармеладными мишками, как один, поднялись из-за холма и кинулись в атаку. Им пришли на помощь некоторые отважные жители Сиянии, кто не побоялся выступить против свирепых существ.

— Снежный буран! — произнёс заклинание Лео, поднимая в воздух белый столб из снежинок.

— А сейчас пора? — нетерпеливо спросил Алан у Сони.

— Пора! — ответила девочка и тоже схватилась за первое попавшееся яблоко.

Вот уж тут завертелась настоящая битва. Свистели помидоры, рассекали воздух картофелины, блестели в зимнем солнечном свете садовые ножницы. Тим обстреливал врагов ледяными снежками, Квитан орудовал посохом, Демьян отбивался лопатой.

Неожиданно на горизонте появилось чёрное пятно. Соня немедля догадалась, что за новая угроза надвигается.

— Вороны! Красноглазые вороны! — попыталась предупредить она друзей.

Заколдованные птицы двигались со скоростью ветра, сметая всё на своём пути. Их количество во много раз превосходило уже виденное раньше. Теперь птиц было так много, что они застилали собой половину неба.

Вороны принялись в первую очередь клевать пряничных человечков. Но, пока они отвлекались на сладкое тесто, отчаянные мармеладные мишки хватали птиц за крылья и просто втыкали в свою плотную желейную массу, откуда вороны просто больше не могли выбраться.

— Сейчас я им покажу на что способен Фома Плюшкин! — радостно кричал начальник тюрьмы, бесперебойно паля из пушки то воронам, то по волкам.

Граф фон Трусов меж тем ловил птиц кружавчатой сеткой, министр Хрюнов стоял с ним плечом к плечу и не давал злым врагам близко подойти. Семейство Тии в полном составе билось также в полную силу.

Во все стороны летели чёрные перья, доносились возгласы побитых волков, продолжали постанывать в ямах увязнувшие деревья. Фруктово-овощные снаряды без устали атаковали нехороших существ, которых оставалось всё меньше и меньше. Некоторые из них, столкнувшись с посохом Квитана, неожиданно менялись: их красные глаза неожиданно гасли, а затем появлялся обычный взгляд, после чего птицы и звери просто разбегались прочь.

— Мы побеждаем! — счастливо кричал принц Алан, забрасывая врагов то орехами, то апельсинами, то просто комьями снега.

Но вдруг его улыбка слетела с лица. Да остальные жители Сиянии совсем прекратили радоваться своим успехам. Потому что из леса появилась громадная тень.

— Володар… — проговорил испуганно советник Пустяков, который всё ещё с ужасом вспоминал, как очутился в лапах злого колдуна.

Хотя Феликс и не был трусом, сейчас его храбрость здорово иссякла. Тень надвигалась прямо на него и остатки его мармеладно-пряничного отряда.

— Отступаем! — скомандовал советник.

Простые люди тоже побросали всё, что было у них в руках, и помчали со всех ног в укрытия. Фома ещё попробовал пострелять зефирками, однако даже горящие маршмеллоу просто пролетали насквозь бестелесную тень, которая всё надвигалась и надвигалась, заслоняя собой и лес, и солнце, и небо.

Тогда вперёд вышел добрый волшебник Квитан.

— Володар, сдавайся! — выкрикнул он, смело встречая лицом к лицу своего злейшего врага. — Ты не сможешь победить! Твоя армия разбита!

— Мне не нужна армия, чтобы победить тебя, Квитан! — пугающе захохотала тень. — Я погублю тебя, а затем стану править в Сиянии! И все будут сами подчиняться мне!

— Не бывать такому! — громко возразил волшебник и со всей силы замахнулся магическим посохом.

Как только наконечник коснулся тени, во все стороны полетели ослепительные искры. Квитана отбросило прочь. Он упал наземь.

Соня и Алан одновременно охнули.

— Мы должны что-нибудь сделать! — закричал мальчик.

— Не надо! — взмолилась Соня, но ничего не успела предпринять, когда принц схватился за горсть орехов и кинул её в чёрную тень.

Колдун мгновенно увидел, кто пытался навредить ему.

— А, это ты, мерзкий мальчишка! — взревел он. — Сейчас я тебя схвачу, и ты наконец воссоединишься со своими любимыми родителями! В Чёрной Горе! — зловеще уточнил он и ринулся к принцу.