Похлопав по плотной сумке, Лена со скрипом развернулась на каблуках и готова была к своему приключению.

Но её замыслам было не суждено сбыться.

— Солдаты Империи! Солдаты Империи! — зазвучали старческие голоса с улицы.

Лена побежала к выходу, но не успела. К ней сначала вышел еле живой старик Джеразимос. Он запыхался и рухнул на пол, едва они встретились взглядами.

— Я… я не успел, — сокрушался он, когда Лена подбежала и успела подхватить его.

А в следующую секунду на них легка большая тень не менее большого человека. Лена смогла лишь испуганно сглотнуть.

— Именем Императора Восточной Империи, встаньте и назовитесь!

На нее наставили мечи.

Вот и началось мое приключение…

Мужчина напротив, целиком состоящий из строгости и мускулов, неожиданно растерялся, когда увидел Лену. От солдат позади били в глаза солнечные лучи, отскакивающие от их лакированных чешуйчатых доспехов. Они держали в руках кто мечи, кто сабли и стояли в боевой позиции. Скажи им атакуй, и они проткнут Лену быстрее, чем она моргнет.

— Простите, если напугал вас. Я Викториус Галантис, старший офицер Восточной Империи, — растерявшийся мужчина быстро пришел в себя. Он точно был главным. В отличии от остальных его доспехи были красными, а не желтоватыми, цвета пустынного песка. Он убрал меч в ножны, подошел и протянул руки помощи.

— А я… Лена… ой, то есть, Хелен, — представилась она и мягко опустила Джеразимоса на пол. Она приняла руку и встала. — Этому мужчине нужна помощь…

— Верните его в город, — приказал офицер и двое солдат вышли вперед и легко взяли старика под руки. — Проследите, чтобы ему оказали медицинскую помощь. Все равно он более нам уже ничего не скажет. А вы… миледи, откуда будете?

Лена заметила, что атмосфера резко сгладилась. Если забегали они сюда настроенные на бой, то сейчас уже с сомнением поглядывали на нее, да и на в целом хранилище. Солдаты любопытно заглядывали внутрь, даже сам Викториус косил взгляд на убранные книжные стеллажи. Вероятно, они расслабились, увидев простую и слабую девушку, а не армию или страшных монстров… Кто знает, что еще существует в этом мире.

— Я отсюда, — сказала Лена и не чувствовала, что соврала. Она оказалась здесь, это место стало её первым приютом, своеобразным «рождением». Это место стало её домом, хоть и жутко непривычным… — Я… преемница этого мужчины, что вы увели.

— Вы? — густые брови Викториуса подскочили вверх. Мужчиной он был статным, высоким, тяжелые доспехи лишь подчеркивали его крепкое телосложение. Квадратный подбородок, острые впалые скулы, но зато добрые и светлые карие глаза. Почему-то Лене хотелось доверять ему и даже руки совсем не дрожали от страха.

— Я помогала в этой, кхм, библиотеке, — Лена махнула рукой позади себя.

— Вы? — повторил Викториус. Лена не удержалась и улыбнулась. Мужчина смущенно прокашлялся. — Не подумайте обо мне дурно, просто вы слишком… молоды.

— Мне так уже говорили.

— Так это вы смогли открыть Мертвое хранилище?

— Оно было открыто, когда я… появилась.

— Неужели? — раздался женский, незнакомый голос.

Солдаты мгновенно сгруппировались и разделились на две колонны, открывая путь пришедшей незнакомце. Викториус сразу встал на одно колено, а писклявый голос сообщил:

— Свет Империи! Признанная магесса Востока — леди Аурелия! — а потом появился и владелец голоса, маленький мужчина, на вид карлик, в помпезном наряде.

А следом — названная леди Аурелия. У Лены перехватило дух — таких красивых женщин она видела только в фильмах. Высокая, с копной волнистых, отливающих золотом волос. Лицо её напоминало форму сердечка, а зеленые глаза большие, обрамленные густыми, черными ресницами с позолотой. Она была вся в черно-золотом и Лена с ужасом подумала, как же её жарко под столь палящим солнцем. Но женщине было все равно, ни капли пота на её лбу, ни капли отдышки в дыхании. Черная юбка струилась за ней по пятам, по величественной лестнице, а ноги были обвязаны золотой лентой.

Она впилась взглядом в Лену, цепким и изучающим. Та стушевалась и просто поклонилась. Аурелия усмехнулась.

— Девочка так молода, что не знает, что надо падать ниц перед Признанным магом Империи, — произнесла она бархатным голосом. Столь приятным, что начни она петь, все бы заслушались, побросав свои мечи.

— Прошу прощения, — смогла лишь произнести Лена. Она не знала здешних порядков и точно не знала манер. Но Аурелия не выглядела оскорбленной. Скорее — заинтригованной.

— И как ты, дитя, оказалась здесь? — Аурелия звонким шагом прошла внутрь. На красивом лице появилось искреннее удивление. — Поразительно. Это все так сохранилось или кто-то… помог?

Она прошла к книгам, лежавшим на столах. Взяла одну и погладила обложку, начала крутить в руках. А помпезный карлик дернул Лену за юбку.

— Отвечай, когда леди спрашивает! — велел он.

— Я просто… делала все, что могла для библиотеки, — выпалила Лена.

— Библиотека, — Аурелия посмаковала это слово. — Теперь это действительно библиотека, а не Мертвое хранилище. Твоя работа?

Аурелия помахала книгой, на которой только засох клей и чернила. Выглядела она как новая, так и не поверишь, что ей несколько веков. Лена неуверенно кивнула.

— И откуда ты этому научилась?

— Я… умела работать с книгам всегда…

— И где же тебе довелось работать с книгами? — Аурелия с хлопком вернула книгу на место. Карлик аж на месте подпрыгнул, а Лена дрогнула.

«В прошлой жизни» — чуть не сорвалось с её губ.

— Я научил её.

Спасительный голос раздался — вернулись двое солдат, ведущие обратно старика Джеразимоса. Тот выглядел лучше, но все еще не мог твердо стоять на ногах.

— Эфор, — губы Аурелии скривились. — Где вы нашли это дитя?

— Это дитя само нашло нас, — признал старик. — И я взял её на обучение. Столь талантливая девочка — не стоит ей гнить в темнице. Со всем уважением, прошу вас…

— У вас нет власти что-то просить у леди! — возмутился карлик.

— Тихо, — недовольно глянула на него Аурелия.

В несколько широких шагов она подошла к замершей Лене и взяла её за подбородок, приподнимая. Их взгляды встретились. Лена мяла юбку платья в руках и гадала, что же с ней будет. Её правда запрут в темнице и будут допрашивать? А может ей стоит признаться, что она из другого мира? Но сердце подсказывало, что не стоит. А разум все гадал — а вдруг ей смогут помочь вернутся в свой мир? Или оставят здесь и пустят на опыты?! Лена колебалась и не хотела доверять первым встречным. Она только привыкла к Джеразимосу и уже собиралась раскрыть ему свой секрет, как раз перед тем, как уехать. В надежде, что тот сможет дать ей совет…

Теперь все зависит от красивой женщины напротив. От её прикосновения Лену ударило током. Зеленые глаза Аурелии странно заблестели, а зрачки резко сузились. Лена затаила дыхание.

— Действительно, — произнесла Аурелия. — Сейчас не то время, чтобы таланты бросать в темницу. Но и оставить здесь её мы не можем.

Теперь обе её ладони переместились на щеки Лены, сжали их и приблизили к себе. Левый зрачок Аурелии снова стал нормальный, а второй начал нервно дрожать. Аурелия вглядывалась в нее так, будто видела насквозь.

— Что думаешь насчет того, чтобы работать в столице Империи, девочка?

На пустынной дороге, на которой Лена привыкла видеть максимум два жалких каравана, сейчас царил хаос. Множество карет, сотни людей, все шумят и снуют туда сюда. Кареты напоминали цирковые палатки на колесах, из них раздавалась музыка, люди, закутанные в белые ткани вытаскивали из них различные сумки, вазы, коробки. Они же бегали около людей поважнее, прикрывали их от солнца, махали на них большими опахалами. Важначи эти, как их прозвала про себя Лена, все оглядывались на Мёртвое хранилище.

— Кто они все? — не сдержалась Лена от вопроса.

Она шла рядом с Викториусом, которого назначили её телохранителем и проводником до столицы. Сама Аурелия упорхнула осматривать хранилище, хоть и пообещала вскоре присоединиться к поездке.