— Ученые, книговеды, — махнул рукой мужчина. Он щурился от солнца и неодобрительно поджал губы, наблюдая за суетливой толпой. — Они приехали изучать Мертвое хранилище… для некоторых это дело всей жизни, а кто-то просто… стервятник.
— Но ведь они восстановят его, верно?
— Если смогут. Скорее всего, Совет ученых Господ примет решение уничтожить Мертвое хранилище. Они опасаются, что оно снова закроется.
— Но нельзя! — возмутилась Лена. — Оно ведь такое, ну… красивое.
— Это вы еще не видели Первую Библиотеку Империи, миледи, — улыбнулся Викториус.
Предвкушение поселилось в груди бойкой птичкой. Лена и представить себе не могла библиотеку роскошнее этой… С другой стороны, что она тут видела? Пустыню, кучку жалких халуп… Джеразимос рассказывал ей про столицу, про её необъятную красоту и могущество. В представлении Лены были замки, дворцы, но что-то подсказывало, что столица Империи сможет её удивить.
Но кроме предвкушения зародился и червячок тревоги. Её посчитали за гения, её отправляют в столицу! Но ведь она… совсем ничего про этот мир не знает. Её тайна скоро станет явью, сможет ли Лена так долго и умело лгать?! Она никогда не умела… А эта Аурелия… Она смотрела так, будто уже все знала.
— А можете рассказать мне об… леди Аурелии, — попросила Лена.
— Я просто служащий армии, — вздохнул Викториус. Он не был рад этой теме, но был вынужден отвечать. — А леди Аурелия одна из Признанных магов. По слухам, она научилась читать в четыре года.
Викториус произнес так, будто Лена должна быть шокирована. Да, четыре года это рановато, но Лена была уверена, что в её мире это было не настолько удивительно… Сама она уже в пять лет могла писать простые слова, что уж говорить о чтении! Конечно, это была заслуга бабушки… Жаль, что сейчас её нет рядом. Она бы точно во всем разобралась!
— Но будьте с ней осторожны, — посоветовал Викториус. — Она любимица Императора и отличается непредсказуемым нравом. То, что она решила забрать вас в столицу… Поверьте, это не разрешили бы никому из них.
Он кивнул в сторону важных шишек. Все они стали расходится, стучать в дома, а оттуда выходили несчастные и пожилые местные жители.
— Они ведь не займут их дома! — ужаснулась Лена.
— На первое время займут, — кивнул Викториус. — Но уже завтра сюда приедет второй конвой, с шатрами и удобствами. Но местным все равно придется… потерпеть.
Бедные старики. Жили спокойно, а сейчас это место не вымерший город напоминало, а базар. Лене стало стыдно — это ведь из-за нее.
Неожиданно началась возня и рядом. Несколько десятков солдат стали собираться, запрыгивать на лошадей и выстраивается в колонну. Шерсть всех лошадей была белая, как снег, а их маленькие глазки золотыми, как монеты. Они покорно стояли и казалось, даже не дышали. Лена нервно сглотнула — это точно не настоящие лошади. Она бы не удивилась, если бы у них внезапно появились крылья. Викториус же вежливо взял её за руку и повел к одной из карет — она напоминала вытянутую пухлую луковицу. Лена старалась сильно не смущаться, но ведь она совсем не привыкла к… такому. Внутри кареты стояли два черных диванчика, друг напротив друга, а между ними небольшой столик с бокалами и глубокая тарелка с нерастаявшим льдом. Викториус посадил её и откланялся, но уйти не успел:
— Простите, Викт… как мне лучше к вам обращаться? — уточнила Лена. Ох, ей долго придется привыкать к этому! Она привыкла быть вежливой, но всякие титулы, обращения, да местные имена! Язык сломаешь. Но грубить никому, особенно случайно, совершенно не хотелось.
— Как вам будет угодно, миледи, — просто отозвался Викториус.
— А можно я буду звать вас… Виктором?
— Это… — мужчина замялся и Лена уже прокляла себя за глупость. — Это допустимо, миледи.
— И вы зовите меня Хеленой, без миледи. Мне так будет… комфортнее.
— Хорошо, ми… Хелена. Леди Аурелия скоро присоединится к вам.
Он ушел, закрыл дверцу кареты, а Лена осталась наедине со своими переживаниями.
Какой у нее план вообще? Куда свернула её жизнь?
Она так и не проснулась ото сна, теперь это — её реальность. Иногда бессонными ночами Лена пялилась в потолок и думала, а что же случилось с той Леной, библиотекаршей сельской библиотеки? Умерла ли она, в коме? Или продолжает жить, работает за копейки, зато с душой? Лучше бы так! Сердце сжималось, когда Лена думала, как там Лида Ивановна одна, как все её идеи, наработки канут в небытие. Теперь все это в прошлом. Прошел месяц, а ощущение, будто вся жизнь.
«Может, я действительно умерла? А это мой… второй шанс?»
Мысль неприятная, но она въелась в голову, как пиявка. Лена дала себе слово, что она должна разгадать загадку своего появления. И хоть оказалась она здесь, чувство было — ответы ждут её впереди. Да и в Мертвое хранилище она вернется. Это место, с которого все началось. Оно точно имеет значение!
Что же сейчас… надо просто жить и приносить пользу. Лена всегда так жила. В её мире то, что она умеет, не особо ценилось. Библиотека хорошо, конечно, но никому не интересно. А в этом мире… она сможет стать по-настоящему нужной.
«Может именно поэтому я здесь?»
— Илиос! — раздался крик. Лена вздрогнула, а потом вспомнила, что это же её имя! И выглянула в небольшое окошко.
— Джеразимос! — поняла она и улыбка расцвела на лице. Старик подбежал к ней, на своих двоих, держа что-то в руках. — Я уж думала, не увидимся.
— Тебе надо быть осторожней, — без нежностей перешел к делу старик. — Столица красива и приветлива только с виду. Будь осторожна с книгами… И не дай им узнать, что ты не умеешь читать, Илиос.
— Что? Но ведь…
— Чтобы работать в библиотеке Империи ты должна уметь читать. Выучись как можно скорее и храни свой секрет ото всех. Особенно — от леди Аурелии.
— Я не понимаю…
— Просто доверься мне.
Лене ничего не оставалось, как согласиться. И тут Джеразимос протянул ей… очки. И не просто очки, это были её очки! Она все гадала, куда они пропали!
— Это же… спасибо большое! — Лена забрала их и сразу спрятала в сумку.
— Храни их. И будь внимательна, Илиос. Мы будем молится за тебя и ждать твоего возращения.
Старик поспешил отбежать прочь. Лена лишь наблюдала, как он поспешно скрылся в своем доме, который уже заняли ученые.
Лена растерялась из-за его слов. Логично что она должна уметь читать, но ведь её взяли за умение обращаться с книгами. Она все равно собиралась научится, но видимо, не стоит об этом судачить. И её секрет… Старик все знал. И он должен остаться единственным, кто знает.
Карета покачнулась, дверца распахнулась. Появилась леди Аурелия.
— Ты уже здесь, — улыбнулась она. — Прекрасно. Отправляемся!
Она села напротив, взмахнула волосами. С них на мягкие диваны посыпался песок.
— Пустыня утомляет, — пожаловалась она и потянулась к бокалу. Она кинула в него несколько льдинок, и они мгновенно растаяли, превратившись в газированную, шипящую воду. Аурелия с намеком посмотрела на Лену.
Пришлось проделать тоже самое, хоть и неловко, едва не уронив пару льдинок. Резко тронувшаяся карета чуть не заставила Лену все выронить, но она удержалась. Аурелия же даже не дернулась. За окном исчезал знакомый пейзаж — парочка домов едва мелькнули на прощание, прежде чем растворится. С другой стороны кареты было все еще видно Мертвое хранилище, его черный купол, засыпанный со всех сторон песком.
— Поздравляю тебя, девочка. Не каждой удается так легко попасть в самое сердце Империи, — Аурелия подняла бокал. — Надеюсь, я в тебе не ошиблась…
Они звонко чокнулись. Лена отпила из бокала и поморщилось — это было обычное шампанское с непривычным привкусом сахара.
— Ну а теперь, расскажи мне о себе, — Аурелия отложила бокал и откинулась на спинку дивана. Зеленые глаза горели интересом, а щеки покраснели.
— Я правда просто… воспитанница Джеразимоса.
— Этого Эфора? Он жалок и слаб, дорогая, — поморщилась Аурелия. — И точно не мог обучить тебя книговеденью.