— Он у меня с собой, пойдем-те, я хотела кое-что уточнить!

Лена быстро схватила книгу и прочее в сумку, вышла из-за стола и пошла за бурчащим Трифорсом. Тот хоть и любил отлынивать от работы, выполнял её в срок и не любил ошибок.

Лена перед уходом успела оглянуться на Джонаса Санда. Тот все еще сжимал салфетку в руках и смотрел на нее с таким видом, будто та должна вот-вот вспыхнуть.

«Плохая вышла первая встреча…»

Хоть первая встреча с Джонасом Сандом и была пропитана её неловкостью и его неожиданной строгостью, Лена была довольна. Лед тронулся! Они стали здороваться при встрече, Лена даже пару раз вежливо спрашивала, как у него дела. Тот отвечал сухо и коротко, но больше не касался темы чтения и несчастной салфетки. Он не поднял скандал с тем, что застал её за писаниной, на том и спасибо. Но Лена была уверена, если бы поднял, она просто сделала бы вид, что ни о чем таком не знала. Какие запреты, мне не говорили! Пока она еще может пользоваться статусом иноземки, не знающей местных порядков. И только это спасало её от сотни нравоучений от того же зануды-Джерома…

— Встреча с алхимиками? — удивилась Лена, когда к ней подошел Трифорс.

— Ты же просила об этом в отчете, — фыркнул он. — Империя настроена решительно, но я поехать не смогу, да и не знаю я, что ты там просила! Сопровождение ждет тебя на Главном выходе, поспеши! Пока погода окончательно не испортилась…

Лена и поспешила — что ей оставалось? Она узнала о существовании алхимии и о том, что она в этом мире имеет не малое значение — её используют для медицины, для магов и для книг…. Соландж посоветовала обратиться в их Совет, чтобы найти специальные эликсиры для защиты книг. Но Лена не думала, что придется встречаться с ними лично…

Лена оказалась на Главном входе, это здание состояло из одних колонн, вот правда. Здесь пропускали читателей, записывались на конкретное время и оставляли заявки на посещение определенных хранилищ. За мраморными столами уже восседали коллеги, что вежливо кивали на её приветствия. Там оказался и Джонас Санд — он хмуро разглядывал заполненные бланки.

— Приветствую, господин Санд! — подошла к нему Лена, преисполненная надежды поболтать. — Не холодно вам тут?

Главный вход имел массивную крышу, но вот стены… Холодный воздух блуждал по помещению и продувал любое отрытое место. Небо затянули серые облака, а откуда-то с запада тянулась синяя туча — грозит дождем, если не грозой.

— Нет, — сухо ответил Джонас даже не подняв на нее взгляд. Лена уже собиралась уходить, быстро сообразив, что Санд опять не в настроении, как тот резко к ней обратился: — Собираетесь на прогулку?

Лена чуть не расцвела — наконец обратился к ней на «вы»! А то она уже не знала, что делать с его странными манерами…

— Господин Триф отправил меня на встречу с алхимиками, — рассказала Лена.

— Надеюсь, все пройдет гладко.

— А может быть иначе?

— Вы знакомы с алхимиками, миледи?

— Нет…

— Тогда будьте осторожны.

На этом Санд опустил голову в бумаги — разговор был окончен. Лена растерялась — что может быть страшного в встрече с алхимиками? Она мало о них знала, лишь то, что они имеют дело с магическими эликсирами и прочим субстанциями. Они представлялись ей как профессор Снейп из Гарри Поттера — в темных одеждах и посреди дурмана, исходящего из котлов вокруг. Лена не сильно волновалась — это деловая встреча и у нее есть четкая цель. И была готова к тому, что её не будут воспринимать всерьез…

Но быть осторожнее? Лена опять чего-то не знает. Новый мир был для нее загадкой и только она отгадает одну, появляется другая.

Она кивнула Санду и ушла, чувствуя его испытывающий взгляд на своем затылке. Около выхода разодетые стражники неожиданно скрестили перед ней тонкие мечи, не пуская.

— Покажите пропуск, — потребовал один из них.

Лена стушевалась — она знала, что покидать Первую библиотеку работникам нельзя и позволяет это лишь пропуск — подписанный самим главой. Но господин Трифос его не дал, да и Лена не попросила — она еще не запомнила все местные порядки.

— Я… — Лена растерялась и уже думала вернуться, как раздался строгий голос:

— Вольно, солдаты. Пропуск миледи Илиос у меня.

— Виктор! — радостно воскликнула Лена.

Он появился перед ней как герой — в официальной форме и с развивающимся за спиной плащом. Он протянул стражникам свернутый свиток, те бегло его просмотрели и убрали мечи от Лены. Она бегом достигла Виктора и сердце её затрепетало от неожиданной теплой и приветливой улыбки мужчины.

— Рад видеть вас в добром здравии, миледи Илиос, — сказал он и поклонился ей.

Лена тоже склонила голову, но когда стражники отошли, подошла и зашептала:

— Мы же договаривались — зовите меня Хелен.

— Только когда мы будем одни, миледи.

Лена лишь усмехнулась — они были на просторной площади перед Библиотекой и народ тут кружил, любопытно на них поглядывая. Лена внезапно ощутила себя неуютно, ведь она только привыкла к Библиотеке, к местным людям, обычаям и манерам, а тут ей открылся большой город. Как хорошо, что в сопровождение ей дали именно Виктора! Рядом с ним дышать было легче.

Позади мужчины фыркнул его конь Гордей. Лена подошла к нему и коснулась гривы, медленно и ласково проведя по ней рукой.

— Сегодня я буду сопровождать вас до Совета Алхимиков и защищать. Надеюсь, вас это не стеснит, — официозно заявил Виктор.

— Мне будет только в радость, — вторила ему тоном Лена.

— Тогда не будем медлить.

Одним быстрым движением Виктор подхватил её и усадил на коня. Седло он сменил, оно было больше не одиночным, а удобным и широким для двоих всадников. Лена взволнованно погладила Гордея, бедолаге снова придется тащить на себе двоих! Но тот даже не возмутился, когда следом на него запрыгнул и Виктор. Он сидел позади Лены и руки его почти обнимали её, держась за поводья.

Это могла бы быть романтическая прогулка, но Лена велела отставить фантазии. Гордей уже собирался скакать вперед, как Лена заметила Джонаса Санда, стоящего на выходе. Стражники поглядывали на него с опаской, готовясь вот-вот преградить путь. И вот чего он глядит? Лене надоело теряться в догадках — может, стоит просто спросить прямо? Да, она так и сделает! Если удастся выловить этого типа, ведь если он захочет — Лена с трудом его найдет. Прятаться и уходить от разговоров он умеет прекрасно…

— О чем задумались? — заметил её переглядки с Сандом Виктор.

— Не важно. Далеко ли до этого Совета? — сменила она тему.

— Совсем не далеко.

Конь понес их вперед, но не спешил, едва ли он мог перегнать какой-нибудь рейсовый автобус. Лене удавалось вдоволь покрутить головой и поизучать местную архитектуру и, конечно, людей. Последние останавливались, чтобы им поклониться — скорее всего, они отдавали уважение Виктору. Лена давно заметила отличительную черту его формы — красный цвет. Как никак, он генерал. Шишка важная. А Лена просто библиотекарша, хоть и с тайнами…

В такую серую погоду на улицах блуждали лишь простые горожане — они занимались бытом, работой. Лена видела на каменных балконах домов, что будто наложены друг на друга, и обвиты лозами, уже бледными и сухими, женщин, вешающих белье. Мужчины носили громадные корзины с зерном, тканями или бурдюки с водой. Дети пытались бежать за ними, но родители быстро отзывали их домой.

Восточная Империя носила название Империя Зефирос и напоминала Лене большой торт издалека. Внутри же начинка оказалась простоватой и без изыска — лишь высоко, там, где находиться Первая Библиотека, начинают блестеть сливки общества и золотые крыши, как крем на верхушке праздничного угощения. Одно Лену радовало — город был чист, хоть и ощущалась повышенная влажность из-за частых дождей. От этого её розовые волосы вились, но вились красиво — не так, как в её родном селе. Там она была похоже на кикимору. А тут просто мило лохматая миледи Илиос…