— Но вы ведь не любите меня, — произнесла Лена и ощутила себя той глупой мечтательной девочкой. «Любовь в браке — чушь!» — когда-то сказала ей мама. Но Лена любила жить мечтами, а не реальностью, когда дело касалось любви. Любви, которую она никогда не испытывала. — А я не люблю вас.

— Время покажет, — просто ответил Вейлор. — Я не заставляю вас. Вы вольны уйти сейчас, но тогда я не смогу помочь вам.

Сыграть свадьбу, связать себя узами брака просто ради защиты. Это казалось Лене таким слабым поступком — лишь из-за собственной шкуры рушить жизнь принца. Он ведь может встретить другую, влюбиться. Лена будет женой, Императрицей, но будет ли любимой? Вейлор понравился ей с первого взгляда, с ним было легко и спокойно. Она даже шутя представляла себя его невестой, когда они болтали с Соландж. Но лишь в шутку…

«Может нам удастся полюбить друг друга?» — подумала она нервно, протянув руку к кольцу. Зато никто её не тронет — ни гадкий Гилберт, ни опасный Властилион. Она сможет изучать магию и быть полезной Империи…

— А если я потом передумаю? — спросила Лена неуверенно.

— Мое слово нерушимо, но вы своим можете распоряжаться, как угодно. Только не сбегайте из-под венца, — улыбнулся принц.

И как ему отказать? Куда Лена пойдет, если скажет нет? Лена сжала губы и приняла кольцо.

— Я согласна.

— Прекрасно! — Вейлор встал и хотел обнять её, но Лена рефлекторно выставила руку перед собой. — Прошу простить, я не сдержался.

Лена покрутила кольцо в руках, все еще сомневаясь.

— Если вы полюбите другую, я не буду против, — пробормотала она. — Я… ничего не понимаю в любви, Ваше Высочество.

— Теперь вы можете называть меня просто Вейлор, — кивнул принц. — И любовь… Хелен, я всю жизнь знал только книги и стены Академии. И для меня брак не только любовь — это уважение и опора. Большего я от вас не требую.

— А наследники? — хмыкнула Лена, предательский румянец залил щеки.

— Я могу назначить наследником кого-то из детей моей сестры, — просто пожал плечами Вейлор. — Так что не думайте об этом. Пока я еще даже не коронован, а мой отец не похоронен. Это кольцо, Хелен…

Вейлор поднял её руку и помог надеть кольцо. Лена переживала, что оно будет ей мало, но оно налезло, как родное.

— Оно необычное. Накройте его ладонью, потрите, и я узнаю, где вы. На всякий случай.

А потом он коснулся губами кольца, её пальцев. Лена была уверена, что её лицо почти слилось цветом с волосами. Она сдержала порыв вырвать руку, перетерпела. Это её жених, как никак… Принц быстро отстранился.

— И что будет дальше? — спросила Лена.

— Я перевезу вас к Императорскому двору. Найду вам преподавателей, и мы будем изучать секрет вашей магии. А потом… мы сыграем свадьбу.

От последних слов стало тревожно. Так непривычно, будто эти слова предназначались не ей.

— А… генерал Галанис, можете ли вы освободить его? — с надеждой спросила Лена.

— Конечно. Ему недолго осталось томиться в темнице.

— А Джон? Как он?

Вейлор растерянно моргнул, а потом полез в карман. Он достал небольшой конверт.

— С ним все в порядке, как я знаю. Он просил передать это вам.

Лена сжала конверт — он был запечатан и подписан — «для Илиос».

— Я велю приготовить карету, пора нам покинуть это место. Скоро вы будете дома, Хелен.

Он задержался на секунду, будто собираясь снова обнять её, но ушел. Лена смотрела ему в спину — ровную и изящную. На твердый шаг и на белоснежные волосы. Принц Вейлор был прекрасен и добр, но достаточно ли этого?

Лена тряхнула головой — к черту это. Пока это её лучший вариант. Она окажется среди учителей и сможет изучить свою магию, обуздать её. И быть не Разрушительницей Империй из старых баек, а… Спасительницей? Лена фыркнула себе под нос. Она пока не верила ни во что и понимала, что придется многое узнать.

Этот мир оказался не так прост, как кажется…

Лена с тревогой смотрела в будущее. Она справится, всегда справлялась и вокруг нее есть люди, готовые помочь. Впервые в жизни! Не сама, а рядом с кем-то. Все будет хорошо.

Лена распечатала конверт, где лежал кусок оборванной страницы. Выведенные буквы она различила легко — они были написаны на русском! Пальцы дрогнули, конверт выпал из рук и улетел прочь, лишь страница осталась в руках.

«Я приду к тебе в день коронации Императора.

Не доверяй Принцу. Джон»

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ