— Скажите, Виктор, а Восточную Империю можно назвать… хорошим местом? — спросила Лена.

— Это место — моя родина, — просто ответил Виктор.

— Я практически не видела Империи, я весь месяц провела в Первой Библиотеке, — пояснила Лена. — Даже не знаю, как живут люди вокруг…

— Сейчас темное время, скажу вам честно, — признался Виктор, понизив голос. — Все знают, что близится война.

— Война? — ахнула Лена. Она слышала об этом — урывками.

— С Западной Империей Кадмус. Недавно на трон взошел новый Император и все весточки оттуда несут мрачные вести.

— Кадмус…

Лена помнила, как жители Мёртвого города подозревали, что она с запада, как леди Аурелия тоже это предположила… Может ли быть, что Лену в чем-то подозревают? Появилась из-ниоткуда, странно говорит, не знает манер…. Да, все дружно решили, что она северянка, но вдруг на самом деле ждут, когда она подставиться?

Но Лена подставиться не могла — она и не с Севера и не с Запада. Она из села Щукино — тут о таком точно не знают…

— Но почему Запад хочет войны? У вас же есть магия, а у них нет, — спросила Лена.

— Наши шпионы докладывают о технологическом прогрессе Запада. Они всегда старались подавить нас числом, а теперь и знаниями… Но у них ничего не выйдет, Хелен. Не переживайте. На нашей стороне такие гении как магистр Властилион и леди Аурелия. Их двоих хватит, чтобы разгромить их армии.

Лена не хотела давить, но почувствовала — Виктор ей врет. Не специально, он искренне хотел её успокоить. Но леди Аурелия призналась ей, что магов с каждым годом все меньше…

Назревает война — от этих слов Лене стало тревожно. Смогут ли золотые стены Библиотеки защитить её или наоборот станут мишенью?

Они оказались на круглой площади и тут Лена заметила её. Белую статую посреди фонтана, за которую невозможно не зацепиться взглядом. Она была маленькой, даже незаметной, но была огорожена магией — трогать её нельзя. Начался легкий моросящий дождь, но капли не касались её, отлетая как от невидимой стены. Изображала статую молодую девушку, держащую в руках лилию, чьи лепестки будто таяли в руках и сыпались в фонтан.

— Постойте! — воскликнула Лена. — Я хотела бы на секунду остановиться…

Виктор спешился, спрыгнул с седла и спустил Лену. Она подошла к фонтану и смотрела на каменную девушку — её изобразили нежной и хрупкой.

Над ней раздался тихий хлопок. Это Виктор раскрыл плетенный зонт. Маленькие капли отскакивали от него со звуком касания резинового мяча об асфальт.

— Кто это? — спросила Лена, указывая на статую.

— Это памятник матери Медеи, первой магессы Восточной Империи, — ответил Виктор. — По легенде, простая женщина придумала писать на лепестках лилий, чтобы общаться со своей немой и глухой дочерью Медеей. Та научилась читать и смогла ей отвечать — в виде магии.

— Красивая история, — восхитилась Лена.

— Каждая лилия, что растворялась в воде, была пропитана магией Медеи. Поэтому река вокруг Империи розового цвета.

— Ох, вот в чем дело! Выходит, сначала Медея научилась читать, а только потом колдовать.

— До нее никто не умел. Все маги — как-то связаны родством с Медеей.

— То есть, не все, кто умеет читать, может колдовать?!

— Все жители Восточной Империи связаны с Медеей, — улыбнулся ей Виктор. — Поэтому магия существует только на Востоке. Но сила магии зависит от магического потенциала… Вам ли не знать, Хелен.

Да что мне знать — хотелось выкрикнуть Лене. Неужели если она научиться читать, то колдовать не сможет?! Лена пока читала едва связывая слова и ничего не чувствовала…

Может, она и не маг вовсе? Она ведь не из этого мира и никак не может быть связана с этой Медеей. Только если это тело… Ведь Лена так и не знала, попала ли она в тело какой-то незнакомки или просто переродилась с другой внешностью. Но никто её не узнавал, не признавал — Лена была уже уверена, что это просто её новое обличие.

— Вы погрустнели, — заметил Виктор. — Простите, если сказал что-то не то.

Ох, он думает, что разговор о магии её расстроил — ведь по правилам Империи, Лена должна была от нее отказаться, чтобы работать в библиотеке. Но было ли от чего отказываться?!

Ей срочно надо научиться читать, чтобы развеять сомнения и страхи.

Виктор ободряющее коснулся её плеча.

— Все в порядке, — сказала Лена. — Не стоит нам больше тут задерживаться…

— Викториус, родной!

Их уютную тишину нарушал лишь шум моросящего дождя, а тут ворвался женский громкий и грудной голос. Виктор молнией убрал от Лены руку и побледнел за секунду, оборачиваясь.

— И чего не сказал, что в городе будешь?! — причитала подбежавшая к ним женщина. Она была низенькой, каштановолосой и с фигурой бочки, что была обтянута фиолетовым халатом. Но глаза её были знакомы Лене и блестели от радости, как и щеки налились краснотой.

— Я здесь по долгу службы, мама, — ответил Виктор сипло.

Лена прикрыла рот руками — это мама Викториуса!

— Нашел оправдание! — фыркнула женщина. — Я тебя и так раз в год вижу, совсем меня забыл! О, а что за прекрасная миледи рядом с тобой…?

Глаза женщины будто раздели Лену, изучая и цепляясь за каждую деталь.

— Мы должны спешить, — попытался Викториус, но попытка вышла слабой.

— Я Хелен Илиос, миледи, — поклонилась Лена.

— Какая чудесная, какие манеры! — запричитала женщина, обрадовавшись. — Не миледи я, просто Айола Галанис! На тебе зеленая мантия, неужели библиотекарша?!

— Я работаю в Первой Библиотеке…

— Умница, Викториус, родной! — воскликнула Айола. — Такая невеста нам подходит!

— Мама, прошу, нам надо спешить, — Виктор взял Лену за руку, уводя к коню.

— Хелен, родная, приходите в любое время, надо обязательно поближе познакомиться! — не утихала Айола, даже когда Виктор усадил Лену верхом, залез сам и поскорее понесся прочь.

Её голос все еще звучал в ушах, но Лена могла лишь улыбаться — она совсем не ожидала вот так вот повстречать мать генерала, а тем более быть принятой за его невесту!

— Прошу прощения за эту сцену… — забормотал Виктор. Лена украдкой на него поглядывала — он покраснел всего едва, но уже это было чертовски милым. — Моя мать весьма эксцентричная женщина.

— Мне она показалась вполне приятной, — улыбнулась Лена. — Она явно соскучилась по вам…

— Она не понимает, что я генерал, — вздохнул Виктор. — Хочет, чтобы я остепенился и завел семью.

— Неужели звание генерала этому мешает?

— Конечно. Моя семья — моя армия. А сердцем и долгом я верен Императору.

— Звучит… грустно.

— Я сам это выбрал, Хелен.

— И неужели никогда не жалели о своем выборе?

Лена уже хотела поругать себя за такой бестактный вопрос, но он вырвался у нее раньше, чем она его обдумала. Виктор оторвался от дороги, взглянул на нее и Лена засмущалась. Смотрел он на нее по-другому, да и был так близко…

— Иногда, — признал он.

Лена поспешила отвернуться и их разговор был неловко закончен. Весь оставшийся путь до Совета Алхимиков она старалась не смотреть на генерала и думала лишь о Медее и о собственной магии.

Место, где правили и работали алхимики Лена представляла по-другому. Они оставили коня около узкого белого здания, с виду оно напоминало маленькую церквушку. Внутри едва поместится человек пять, но Виктор отверг её сомнения и подтолкнул вперед. Он сопровождал её и был рядом, с рукой на рукояти меча и оглядывался, выискивая угрозу. Но Лена пока встречала лишь простых людей, даже бедняков не видно или она просто их не признает. Могли ли их ограбить или просто напасть, веселья ради? Лена не знала, как устроена Восточная Империя изнутри и могла лишь довериться Виктору, что и делала.

Они прошли в узкую дверь и встретили маленькую комнату с парочкой скамеек и цветным витражом до потолка. Он изображал кого-то, накрытого черным плащом. И судя по витражу, укрывался он от яркого палящего солнца. Стоило им зайти внутрь, как весь шум с улицы стих и стало неуютно.