— Я просто не хотела в тюрьму, хотела просто… работать на благо Империи. Это правда. Книги — моя отдушина и любовь.

Лена не врала и глаза заслезились. Она давно не говорила этого вслух. Книги для нее значили так много… С самого детства, когда бабушка привила любовь к ним, она так и не пропала. Не перебилась телевизором и гулянками.

Лена отвлекалась на них, но всегда возвращалась к книгам.

— Я не раскусил откуда она, — признал Джон. — От Севера в ней столько же, как и от Юга. А Запад… возможно, её потеря памяти как-то связана с этим.

— Возможно, — принц задумался. — Открытие Мертвой библиотеки было большим событием и леди Аурелия решила спрятать вас от чужих глаз… Это похоже на заговор.

— Я ничего о нем не знаю! — пропищала Лена.

— Но когда-то могли знать, — розовые глаза принца на секунду потемнели.

«Моя потеря памяти — ложь» — чуть не вырвалось у Лены. Но она сдержалась.

Ей надо пережить экзамен, а потом она решит, стоит ли им доверять.

— Но Аурелия не знает, что она читать не умеет. И специально сюда притащила. Она чего-то добивается и черт разберет, что, — раздраженно вздохнул Джон, а потом уверенно впился взглядом в принца. — Ты должен помочь Хелен пройти экзамен.

— Конечно, я помогу, — легко ответил тот. — Но сперва я хочу кое о чем побеседовать с миледи… Наедине.

В этот миг звон колокола раздался повторно.

Лена сглотнула и обхватила себя руками, желая спрятаться. Но тут некуда, хоть под стол лезь… Её все равно достанут и притащат куда надо.

— Только быстро, — распорядился Джон и ушел.

Дверь за ним захлопнулась и Вейлор выдохнул.

— Как тяжело с этим парнем, — признал он.

— Не то слово, — поддержала Лена.

Оставшись с принцем наедине Лена немного расслабилась. С ним было легче и смотрел он не волком, а по-доброму. И даже сейчас, хоть явно должен был напасть с расспросами, он не торопился и был мягок. Лена очень надеялась, что у него нет темной стороны… Хоть кто-то тут должен быть хороший!

— Когда раздастся третий колокол начнет экзамен, — сообщил Вейлор. — Его будет проводить лично Властилион и леди Аурелия по указу моего отца. Этот экзамен будет самым нервным за не один десяток лет…

Лене даже представлять это не хотелось, но получилось. Ей вспомнились большие залы института, выставленные парты и сидящие за ним строгие преподаватели. Как ты подходишь к каждому и заученно чеканишь текст, а потом надеешься, что не завалят вопросами. Лене везло — её считали образцовой ученицей и не заваливали, даже помогали. Страх экзаменов прошел еще на первом курсе, но она помнила свои государственные экзамены и сдачу диплома… Дрожащие руки и запинающийся голос в начале и уверенность в своей работе в конце.

Тут Лена знала — дрожать она будет от начала и до конца.

— Я понимаю, у тебя есть вопросы ко мне, — продолжил Вейлор. — Пока есть время, я могу немного пояснить. Насчет Джона… что он рассказал тебе о себе?

— Что он западный шпион, — даже произносить это было странно, будто Лена выдавала чужой секрет.

— Он им был вначале. А потом я его переманил. Теперь он двойной шпион, — принц усмехнулся так, будто рассказал хорошую шутку.

— И как так вышло?

Лена не слишком удивилась — слишком спокойно принц реагировал на Джона. Да и тот слишком странный и подозрительный. Скажи принц, что Джон его забытый брат или что-то вроде — она бы легко поверила.

— Долгая история. Но он дал мне самую важную информацию — рассказал о предательстве Первой Магессы и докладывает о всех её планах, к которым получает доступ.

— Леди Аурелия правда… предательница?

— Да… — Вейлор грустно опустил голову. — Её мотивы туманны, а доказательств против нее у меня нет. Мой отец, он… обожает леди Аурелию. И мое слово против её пустой звук.

— Неужели ваш отец доверяет ей больше, чем родному сыну?! — поразилась Лена.

— Он уже не молод… А леди Аурелия красивая женщина.

Лена поморщилась. Даже если дело в любви, она не понимала, как можно не верить родному человеку. Лицо Вейлора было спокойным, как и всегда, отчего Лена не понимала, ранит его это или нет. Она могла лишь сочувственно смотреть в ответ.

— В любом случае, если Джон решил, что стоит вам помочь, значит надо. После экзамена будет лучше, если вы поедете со мной к Императорскому двору. Нам следует разобраться в вашей истории.

Руки Лены взмокли, но она решила, что это правильно. Экзамен закончится, и она признается принцу, что не теряла память. Что она из другого мира… Эта череда лжи закончится и, возможно, она сможет чем-то помочь. Лучше уж принцу, чем леди Аурелии.

— Вы согласны на это? — спросил Вейлор.

— Я могу отказаться? — удивилась Лена.

— Я не принуждаю вас, — успокоил принц. — Но если я на вашей стороне, то и вы должны быть на моей. Обещаю, что не причиню вам вред, даже если выясниться, что вы правда шпионка. Как видите, к шпионам у меня особое отношение.

Он улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу. Лена оценила и смогла жалко улыбнуться в ответ.

— Я согласна. Но как вы можете мне?

— У меня есть кое-что, что временно решит вашу проблему…

Вейлор достал из нагрудного кармашка маленькую ампулу с чем-то серебристым внутри. Жидкость искрилась и сияла, как блестки. Он протянул её Лене. Та взяла её — холодное стекло обожгло пальцы.

— Вас, как книговеда, будут проверять только чтением. Дадут несколько книг и текст разной степени сложности. Необязательно читать идеально, если сможете справиться с половиной, считайте, что прошли.

— А если моя магия проявится?

— У вас сохранилась магия?

— Я не знаю… Я училась, но ничего не выходило.

— Не переживайте. Книговедам дают книги попроще, без магического влияния.

Лена уныло вспомнила свои попытки и кивнула. Магия упрямо ей не давалась, как и чертово чтение. Если бы у нее было больше времени…

— Этот эликсир даст вам временную возможность читать. Будьте осторожны — от него немного крутит живот… — принц указал на ампулу.

— Но… откуда он у вас? — Лена удивленно поглядела на принца.

— Я… — Вейлор отвел взгляд. — Я умею видеть, но с чтением у меня бывают проблемы. Буквы иногда разбегаются перед глазами и целители смогли помочь мне только этим.

«У него дислексия» — осенило Лену. Она знала об этой болезни, когда работала в детских библиотеках во время практики, некоторые дети жаловались на то, что «буквы не слушаются». Принц выглядел смущенным, признав свой недуг и Лена поспешила не растягивать неловкое молчание:

— А у вас не будет проблем? — уточнила она.

— Магов будет проверять… по-другому, — ободряюще улыбнулся принц. — И многие книги я уже знаю наизусть.

Лена сжала ампулу, как спасательную соломинку. Неужели все получится?

Раздался третий звон колокола, и он показался Лене самым протяжным. Он засел в ушах и слился в ритме с сердцем — пора.

Принц коснулся её плеч и слегка сжал их.

— Не бойтесь, Хелен.

Он кивнул на ампулу. Лена сняла маленькую крышечку и быстро влила в себя содержимое. Жидкости было так мало, что её рот до сих пор ощущался сухим и вязким. Она ничего не почувствовала и жалела, что рядом нет книг, чтобы проверить, работает ли.

— Поспешим. Не стоит злить Первых Магов опозданиями.

И то верно. Лена выдохнула и вместе с принцем они направились на экзамен.

Пожелав ей удачи, принц Вейлор ушел. Разноцветная толпа столпилась в коридорах, подобно час-пику в метро. Лена с трудом протиснулась к знакомым зеленым мантиям.

— Вот ты где, — к ней подскочила Соландж. — Где ты была?

— Искала пути спасения, — хмыкнула Лена.

— И как успехи?

— Все будет в порядке, — уверенно кивнула Лена. Она сама старалась верить в себя, будто от этого зависит, сработает ли эликсир.

— Обязательно, — Виктория, поверив в нее, тоже кивнула. — Сейчас будут решать, кто пойдет сдавать экзамен первым… Обычно книговедов запускают вперед, чтобы оставить магов на сладенькое.