— Научишь меня читать и писать… пожалуйста.

— Конечно, — промурлыкал Гилберт. — Как я могу отказать другу.

Хотелось его придушить. Хотя бы немного.

Но Лена лишь смиренно выдохнула. Это лучше, чем ничего, правда ведь?

Время до экзамена сыпалось подобно песку сквозь пальцы. Лена все еще не решила, рада ли она от того, что нашла учителя — хоть и в виде странного алхимика-некроманта. Гилберт пообещал прийти через пару дней и Лена каждый раз вздрагивала, когда её окликали. Каждый раз она ждала, что подобно Соландж ей скажут — «вас ожидает посетитель». Лене не хотелось быть трусливой овечкой перед ним, но что-то в этом парне пугало…

— Вики… — зашептала Лена, когда они с Соландж сидели одни и перебирали книги для очередного заказа в Академию. — А некроманты… чем они занимаются?

— Где ты про них услышала? — удивилась Виктория. — Некроманты опасны, Хелен, магия смерти запрещена не одну сотню лет.

— А… алхимики?

Виктория задумалась на секунду и отложила перо.

— Ты ведь знаешь, кто такие алхимики? В Академии после первых двух курсов имеется несколько путей — стать магом, книговедом или алхимиком. Все зависит от магического потенциала и желания. Но будучи слабым от рождения, магом стать не разрешат… У таких людей два выхода — полностью лишится магии ради работы с книгами или пойти в алхимики.

— То есть, алхимики владеют магией? Только очень слабой?

— Чтобы работать с алхимией нужна магия — совсем немного, но нужна. Хотя бы из-за защиты от токсинов и ядов — они отравляют человека, не знающего магии.

— А если человек способен к магии, но решил стать алхимиком, но не магом?

— Так нельзя, — хмыкнула Соландж. — Сильная магия может быть разрушительна для алхимии, да и за магами строгий учет — они или в армии, или без магии, вот так. А про твой вопрос про некромантов… Алхимики могут изучать эту магию, но она смертельно опасна. Это сущее самоубийство лезть в такие дебри…

Вспомнились черные глаза Гилберта и то, как он вернул себе руку на место. Это тоже магия смерти?

— Не переживай, все эти чудаки сидят далеко от нас, — успокоила Соландж. — И, как и мы, завалены работой для Империи…

Только один чудак будет заходить сюда, к самой Лене. Оставалось лишь вздыхать — жаль, что нельзя рассказать Соландж. Но последняя была права — работы прибавилось. Империя и Академия запрашивали множество книг, а так как большинство было в ужасном состоянии, приходилось изрядно попотеть, чтобы привести их в должный вид.

Естественно, этим руководила Лена.

Она вспомнила всю ту скучную работу, которой заваливали её и однокурсниц на некоторых базах практики. Несчастные работники не знали, чем их занять, поэтому поручали самое легкое и бессмысленное — проверить все ли книги на местах, все ли стоит по алфавиту, отлистать старые книги. Последнее и пригодилось — листая каждую книгу, страница за страницей, можно было обнаружить несостыковки. Отлистывать надо было эту книгу и её второй экземпляр, чтобы это заметить. Первая Библиотека Империи хранила вторые экземпляры под землей, где сухо и холодно, что их и спасло. Лена все намекала, что нужно каждую книгу туда убрать, но её не слушали. Как же так, а зачем эти красивые хранилища, залы?! Лена была согласна отчасти — очень красиво тут было, но вот книгам это вредило… А их сохранность — на первом месте.

Поэтому Лена завалила всех дополнительной работой — стажеры и библиотекари сидели и отлистывали книги, а замечая ошибки, должны были их исправить. Лена тут была плохим помощником — она могла заметить лишь отсутствие страницы и изображения, читать ведь она так и не умеет. Поэтому скинула это на остальных, в надежде, что хоть тут-то они справятся! От работы спасся только господин Трифорс, все-таки он главный, Соландж, которой Лена и так обязана, ведь скидывала на нее всю работу, связанную с чтением и письмом, ну и Джонас Санд…

— Думаете, что ваши близкие отношения с лучшей магессой Империи спасут вас от работы, господин Санд? — зашла сразу с козырей Лена, когда нашла Санда, спрятавшегося за стеллажами. Как обычно он обложился книгами и смотрел хмуро, без намека на улыбку, хотя бы вежливую.

— Это все в прошлом, — огрызнулся он. — Это мое личное дело и не думаю, что оно должно волновать тебя… вас.

Лена удивленно вздернула брови — впервые он заметил свою ошибку и даже потупил взгляд, растерявшись. Лене даже расхотелось над ним шутить, но раз уж начала…

— Тогда вам следует присоединиться к отлистыванию! — заявила она. — У нас огромный заказ для Академии, если не справимся до утра, быть беде!

— Уверен, я один не спасу ситуацию.

— Зря вы так думаете — вы же самородок Империи.

Джонас прикусил нижнюю губу и спрятал взгляд. Почувствовал откровенно плохую лесть? Лена вздохнула:

— Возможно, я перехожу границы, но вы всегда заняты чем-то своим… С читателями работаете только на выдаче, когда все вокруг пашут без продыху! Все-таки, мы в одной лодке… я не хочу на вас жаловаться, но…

— Пожалуйся, — перебил её Санд, подняв взгляд. Он был недоволен. Лена почувствовала укол досады. Она вовсе не хотела его злить! — Ты не одна находишься под защитой влиятельного мага Империи.

Лена захлопала глазами.

— Значит, вы все-таки еще близки с леди Аурелией?

Джонас резко встал, Лена аж подпрыгнула. С грохотом он стал сваливать книги в свою сумку, а оставшиеся грубо откинул в сторону, всем видом намекая, что не собирается возвращаться.

— Я не намерен это обсуждать, — отчеканил он, отворачиваясь.

— Простите, я не хотела вас обидеть…

— Ты и не обидела. Просто лезешь не в свое дело! Листай книжки и не мешай мне, если не хочешь проблем.

Еще одна угроза — отлично! Лена почти вспыхнула от злости, но Джонас быстро ушел прочь. Его так разозлило, когда она коснулась Аурелии… неужели у них был настолько тяжелый разрыв? Надо обязательно спросить у Соландж, она точно должна знать. Но даже разбитое сердце не причина отлынивать от работы! Но Лена знала, что не будет на него докладывать… Свежи еще воспоминания, как он застукал её за обучением чтению… Он ведь видел, что она читает, но промолчал. Лене стоит быть с ним осторожнее и не злить… Но она просто не могла промолчать. Язык мой — враг мой.

Лена с досадой вернулась в зал к несчастным стажерам. Они замолчали, как только она появилась. Ох, только бы они делали все правильно… Эти ребята — вечные стажеры, как говорила Соландж, плохо закончившие Академию и изначально со слабыми способностями, которых влиятельные родители пристроили в Первую Библиотеку Империи. А сейчас, когда всех толковых увезли к Мертвому хранилищу, кроме стажеров положиться и не на кого…

По сути, Лена сама стажер, но ощущала она себя важнее господина Трифорса. Стажеры и реагировали на нее соответствующее, притихли и опасливо следили за её движениями. Точно что-то натворили!

— Как идет работа? — миролюбиво спросила она.

— Отлично, миледи Илиос, — отозвался один из них. — Мы закончим еще до ужина!

— Неужели? Покажи-ка мне…

Лена взяла книгу перед юношей и сразу ощутила странный запах.

— Чем это пахнет? — поморщилась она.

— Как чем — алхимическим клеем! Который вы нам дали.

Лена знала, что у него специфический запах, но он быстро выветривается. Но вот только чтобы он выветрился, надо книгу открытой на месте клея подержать хотя бы минут десять. А тут все недостающие страницы доклеивали будто на скорость… И мало того, что пахло тухлым яйцами, так клей расползся по страницам и выглядело так, будто кого-то стошнило в книгу…

— Чему вас учат в Академии, — пробормотала под нос Лена, медленно закипая. Она еще не отошла от разговора с Сандом и готова была рвать и метать. — Как можно было поклеить все настолько неаккуратно?!

— А разве так нельзя? — другой стажер смело подошел и показал свою книгу, где сделал тоже самое.

— Вы с ума сошли! Эти книги старше ваших родителей, а вы с ними так небрежно! — Лена чуть не ударила их книгой, но несчастному фолианту и так досталось. Стажеры рядом мигом сжались и стали прятать свои книги. Вот зараза! — Переделывайте все мигом, средство для удаления клея у вас есть! Аккуратно и не спеша, давая каждой странице просохнуть, понятно?!