— Миледи Илиос, — к ней подошел один из стражников. — К вам посетитель. Требуется ваше устное разрешение на вход.

Лена удивилась — стражник проводил её на улицу. Кого это не пускают даже на вход? Явно не принц пришел… да и не генерал… А кто же тогда?

— Вы, — процедила Лена и все её хорошее настроение скукожилось и испарилось.

Под лучами яркого солнца стоял Гилберт, темный алхимик в темном плаще. Он обернулся на её голос и расплылся в ехидной улыбке.

— Я, — он поклонился.

Он держал в руках несколько книг, Лена их узнала — их она отправила для эксперимента. Но больше она заинтересовалась его целой рукой. Свежи воспоминания, как взмах стали отрубил её, как она глухо упала на пол… Гилберт заметил её внимание.

— Не думали же вы, что я настолько дрянной алхимик, что руку себе не верну? — он даже специально поднял её и помахал ей. — Пальцы пока плохо слушаются, но это временные трудности.

Лена так и полагала — ведь по реакции Константина, главного алхимика, да и Виктора, было ясно, что лишение руки для Гилберта лишь «временная трудность». Теперь она лишь не могла определиться, что отвращало её больше — отрубание руки или возвращение её на место…

— Итак, не впустите ли меня внутрь? На улице будет трудно обсудить… наши дела.

Лена покосилась на стражников, что ждали её разрешения. Почему? Ведь внутрь здания могли зайти все, лишь дальше пройти только после разрешения или подачи запроса. Она может просто сказать нет этому гаду и все… Но он правда пришел по делу. Лена собралась с силами — рядом нет Виктора и от нападок её никто не защитит. Но она раньше неплохо справлялась с этим сама, верно?

— Пропустите его, — велела она. — Следуйте за мной.

Гилберт вежливо ей поклонился и двинулся за ней. Стражники отошли, но в копья вцепились так, будто готовы были атаковать в любую секунду. Лена прошла внутрь и решила, что им следует найти укромное место подальше от чужих глаз. Отличным вариантом была комната отдыха для работников на входе, сейчас все были поглощены работой.

— А почему вас не хотели пропускать? — поинтересовалась Лена

— Вы в самом деле не знаете? — хмыкнул Гилберт. — Мои глаза, моя мантия выдали меня… Некромантов не любят в светском обществе, так уж вышло.

Некромант — Лена не понимала, что это значит. Что-то связано с жизнью и смертью, с мертвецами, но в этом мире… Люди оглядывались на них, что говорило о том, что Гилберта опасались. Кто-то даже в сторону отбежал, когда они мимо проходили.

— А вы меня не боитесь? — голос Гилберта раздался слишком близко, Лена дернулась в сторону.

— Не нарушайте границы, — злобно зыкнула она на него, все еще помня его грубую и сильную хватку на запястье. Этот парень понятия не имеет о личных границах, а тем более учтивости…

— Вы не ответили на вопрос.

— Я боюсь вас так же сильно, как и предстоящего дня, — выдохнула она.

— В смысле? — нахмурился Гилберт.

— Не знаю, что от вас ожидать. И ничего больше, — пояснила Лена, входя в комнату отдыха.

— Красиво сказано, — присвистнул алхимик, заходя следом.

Помещение было небольшое, с парочкой подушек и шкафами, заполненных бумажками. Посередине стоял небольшой стол с корзинкой фруктов. Лена подошла к нему.

— Так что у вас за дело…

— Как ты открыла Мертвую библиотеку? — мгновенно перебил её Гилберт, скидывая книги на стол.

— Ох, вы… только ради этого пришли?! — возмутилась она. — Я позову стражников и они выгонят вас, ясно?!

— Не позовешь. Я ведь знаю твой секрет, — улыбнулся Гилберт.

— У меня нет секретов…

— Обманывать меня не надо. Я ложь чую также хорошо, как и аромат этого спелого яблочка…

Гилберт потянулся к корзинке и выбрал самое наливное красное яблоко. Оно ярко выделялось на фоне его самого — бледного, всего в черном с зелеными спутанными волосами. Он смачно его откусил и поморщился.

— Кислое. Как и твоя ложь, кстати. Я ведь с хорошими намереньями пришел…

— У меня нет времени на пустую болтовню, — уперлась Лена.

Но руки её вспотели — не стоило его пускать! Почему она просто не сказала ему идти прочь?! Повелась на мысль, что она пришел из-за книг? Он ведь тогда спросил, он ведь понял… Лена должна держать себя в руках, хоть и чувствовала — он видит её насквозь.

— А это и не пустая болтовня. Это архаично важно — особенно для меня. Но, что ж, я готов немного подыграть…

Он отложил яблоко, раскрыл одну из книг и протянул Лене.

— Я смог разработать масло для пергамента, благодаря которому страницы не засохнут, но и не набухнут от влаги. Побочный эффект — после чтения остается неприятное ощущение на пальцах… Я назвал это «Скользкое маслецо».

Лена пропустила мимо ушей дурацкое название и взяла книгу. Она пролистала страницы и поняла, что алхимик имел ввиду. На руках оставались следы жира, будто она съела пачку чипсов. Дискомфортно, но это легко можно решить салфетками под рукой.

— Здесь же я попробовал кое-что другое… — Гилберт протянул вторую книгу.

Лена потянулась к книге, но стоило коснуться её кончиками пальцев — она тихо ойкнула и отдернула руку. Ощущение было, будто её цапнул бойкий котенок… Гилберт с ухмылкой наблюдал за ней.

— Осторожно. Я покрыл обложку специальным раствором, защищающим её от солнца и любого света, температуры… Но раствор токсичен для людей.

— Могли бы сказать, — Лена потерла место «укуса».

— Это легко решается перчатками, — развел руками Гилберт. — У нас уже раньше брали этот раствор, еще во время открытия Третьей Библиотеки… Для редких, важных изданий, разрушение которых нельзя допустить… Я немного его улучшил — раньше он оставлял страшные ожоги.

Пальцы Лены уже перестали болеть, и она поморщилась от мысли, что могла получить увечья на всю жизнь. А этот Гилберт доволен, как ребенок, показывающим родителям, какой хаос учинил.

— Это все? — отчеканила Лена, даже не боясь показаться грубой.

— Я выполнил свою задачу, — Гилберт похлопал по книгам.

— Но неужели нельзя создать что-то без… негативных эффектов?

— Можно, конечно. Но за большую цену.

— Это заказ для Первой Библиотеки Империи! — возмутилась Лена.

— Можешь пожаловаться на меня! — поднял руки Гилберт, сдаваясь, но его ухмылка никуда не пропала. — Я уйду, но со мной останется твой секрет. И кто знает, что я с ним сделаю…

— У меня нет секретов. И прошу, хватит со мной фамильярничать…

— А ты избавь меня от своей напускной вежливости, — закатил глаза Гилберт. — Ты лгунья в сердце Империи. Неужели не понимаешь, что тебе лучше дружить со мной?

— Это еще почему?!

— Потому что я лучше храню секреты друзей, а не врагов.

Лена почувствовала угрозу — до этого она испытывала это тянущую чувство страха только перед Аурелией. Когда её золотые глаза прожигали её, не доверяли, а сладкий голос хоть и был учтив, был пропитан подозрениями. Тут все наоборот — Гилберт нахален и прямолинеен. Лена не понимала, нравится это ей или нет. Он прямо в лицо заявил о своем знании и о том, что если она не довериться ему, то окажется под угрозой… Лена не знала, насколько влиятелен этот парень, но ему достаточно просто пустить слухи… И если они дойдут хотя бы до Трифорса, тому достаточно просто попросить её прочитать что-то.

И Лена не сможет.

— И что ты тогда… предлагаешь? — спросила Лена осторожно.

Черные глаза напротив засияли.

— Помощь, конечно. Как я могу оставить друга в беде?

— Ты хочешь что-то взамен.

Это было так очевидно, что Лена с трудом не закатила глаза, когда Гилберт плотоядно улыбнулся, подтверждая свои слова.

— Всего ничего. Только немного информации… Есть вещи, которые я хочу знать.

— Я расскажу лишь то, что я знаю, — с сомнением произнесла Лена. Значит ли это, что ей придётся признаться о своем перемещении? Нет, только не ему…

— Этого мне хватит, — кивнул Гилберт. — А взамен я…

Он глядел на нее весело, будто они играли в игру, и он ждал, когда она признает поражение. Лена вздохнула. Он просто хочет, чтобы она произнесла это вслух. Лена понизила голос до шепота, хоть и знала, что здесь лишь они одни: