— Нет, девчонка остается со мной. У меня еще есть к ней вопросы, — решил Властилион и махнул рукой, веля стражникам отступить.

— Хелен Илиос идет со мной, — Вейлор поднял руку, будто огораживая Лену от влиятельных магов.

— Ты еще не Император, мальчишка, — сквозь зубы прошипела Аурелия. — Пока тебя не коронуют слово Первых Магов выше твоего.

Принц оглянулся на Лену на секунду, та вздрогнула, словно ощутив, что сейчас что-то будет…

— Да, вы правы, — Вейлор вернулся к магам, выйдя вперед и почти возвышаясь над ними — удивительно, при том, что и Аурелия и Властилион были выше него. — Но трогать будущую Императрицу вы не имеете права.

Лена чуть в обморок не упала. Но хуже всего стало леди Аурелии — её лицо вытянулось с такой силой, что казалось, отлепится от тела и убежит в шоке прочь. Женщина схватила принца за воротник, притянув к себе.

— Вы в своем уме?! — рявкнула она, а потом, наконец, посмотрела на Лену. Та с трудом выстояла её ярость. — Она околдовала вас, как и генерала!

— Возможно. Но ваше влияние не распространяется на членов Императорской семьи. А Хелен — моя невеста.

Вейлор уверенно обернулся к Лене и протянул свою руку. Лене ничего не оставалось, как сжать её.

— Умно, — фыркнул Властилион. На нем все еще была маска хитреца, но было видно — он кипит от злости, нервно стуча ногой. — Но не думайте, что сможете спрятать её от меня, Ваше Высочество. Я все еще Первый Маг Империи.

— Не спорю. Но мы решим это после моей коронации, — приказал принц.

Над кабинетом будто нависли тучи. Властилион отошел в сторону, к столу и испачканным пергаментам, всем видом показывая, что разговор окончен. На его пальцах едва заметно трещали оранжевые искры. Им действительно лучше уйти, чтобы не спровоцировать мага. Принц поклонился ему на прощанье и собирался уходить, уводя Лену за руку. Но не успела та последовать за ним, как в плечи впилась рука. Застонав от боли, Лена повернула голову, встретив ясные золотые глаза леди Аурелии.

— Ты победила. Но ненадолго.

Губы магессы не двигались, но её голос набатом прозвучал в голове. Она отпустила Лену и обошла их, стуча каблуками и удаляясь.

— Нам пора, миледи, — произнес принц, безучастно наблюдая за её уходом. — Уверен, вы не будете против прогулки на свежем воздухе…

Конечно, Лена не была против.

Её голова была готова лопнуть от событий, но сейчас она просто сжала руку принца. Они направились прочь под присмотром стражи, что совсем недавно вела Лену как пленницу. Как все может измениться за пару мгновений.

Она никогда к этому не привыкнет.

Воздух встретил мягким порывом ветра в лицо. Лена зажмурилась от удовольствия и вдохнула полной грудью. Они оказались на зеленой лужайке, такой непривычной для этого места. Не пустыня, не песок, почти как дома. Позади — темное здание, высоченное и защищенное со всех сторон. А впереди поблескивал магический купол, за ним было видно лишь серое небо и порой мелькающее из-за облаков солнце.

— Ваше Высочество, — произнесла Лена после неловкой тишины, что тянулась, пока они не оказались на улице. — То, что вы сказали… Вы назвали меня своей невестой.

— Прости, что вышло так, — со вздохом ответил принц. Он взял её под руку и они медленно побрели по дорожке к куполу. — Они… не оставили мне выбора.

— Вы про леди Аурелию и господина Властилиона?

— Они правы — пока я пребываю в статусе наследного принца Первые маги самые близкие люди Императора, их слово почти равно его. Но правила есть правила… Их влияние не касается императорской семьи. Только так я могу защитить вас.

Лена все еще не могла понять, что чувствует. Когда он назвал её будущей Императрицей, своей невестой, сердце пропустило тревожный удар. Она испугалась, растерялась, а потом лишь затаив дыхание наблюдала. Это действительно спасло её — леди Аурелия не упечет в темницу, а Властилион не сможет пытать вопросами. Все вышло так, как Лена и надеялась — после экзамена они вместе с принцем разберутся в её проблеме. Но не в качестве жениха и невесты же!

— Но это лишь на словах, верно? — уточнила Лена осторожно. Эта тема смущала её — она только недавно впервые поцеловалась, хоть и не по своей воле, а тут такое!

— Слово Императора нерушимо, Хелен, — произнес Вейлор не смотря на нее.

— Но… — Лена осеклась, а потом раздраженно вырвала руку из хватки принца. — Я благодарна вам, Ваше Высочество, но вы даже не спросили моего мнения.

— А вы хотите вернуться в камеру? Или в руки Властилиона? — Вейлор сузил глаза и остановился.

— Может, так было бы правильнее! Вы же сами говорили — ваша невеста должна быть важна Империи, помните?!

— И что тут не так? Вы — самое ценное во всей Империи, Хелен.

Лена осеклась, потому что это не звучало как комплимент, а как сухой факт.

— Я знаю… тоже знаю, что вы Разрушительница Империй, — Вейлор снова выдохнул и подошел к ней, строгий тон сменился на знакомый, спокойный и нежный. — И я не допущу, чтобы вы оказались в опасности. А самое безопасное место — рядом со мной.

— Но что это значит… Разрушительница Империй? — сипло спросила Лена, ощущая свою беспомощность.

— Властилион рассказал вам про мага, что закрыл Третью Библиотеку? — дождавшись кивка Лены, принц продолжил. — Такие могущественные маги рождаются раз в поколение. Но все они… заканчивали трагично. Тот маг проклял нашу Империю не только закрытием самой важной Библиотеки Империи, но и нарек — следующий после него, кто откроет библиотеку, будет его преемником и разрушит Империю, как он не смог. И вот… Мертвая библиотека открыта и появляетесь вы.

Ладони вспотели. Лена и не подозревала, что её появление связано с каким-то проклятием… Но она ведь просто появилась и ничего не делала — значит ли это, что она та, за кого её принимают?

— Но почему меня тогда сразу не задержали? — спросила она, пытаясь найти хоть какой-то смысл.

— Про Разрушителя Империй мало кто знает. Только Императорская семья, если быть честным… Только я и приближенные того сумасшедшего мага…

— А откуда знает Властилион?

— Тот маг был его отцом.

Лена открыла рот от шока:

— Но ведь это сто лет назад было!

— Властилиону уже сто двадцать два года, — улыбнулся её реакции Вейлор. — В отличии от других магов, он смог продлить себе жизнь, а не наоборот.

Но потом улыбка принца быстро пропала:

— Именно поэтому вы должны быть рядом со мной, Хелен. Властилион одержим Разрушителем Империй, и я не знаю, что у него на уме… Но пока вы находитесь в статусе моей невесты, причинить вам вред он не имеет права, это измена. А как бы безумен он ни был, Восточной Империи он предан, как никто.

— Но почему вы хотите защищать меня? Разве я не угроза?

— Потому что, когда я увидел вас, понял, что это не так. Вы очаровали меня с первого взгляда, и я даже подумал, что это ошибка… Не может такая, как вы, быть Разрушителем Империй. И чем больше я узнавал вас, тем больше хотел быть вам другом. И как будущий Император…. Я не как мой отец, Хелен. Я не собираюсь убивать только из-за предрассудков.

Вейлор взял Лену за руки. Он был так близко и Лене хотелось ему верить. Из всех вокруг только принц Вейлор не подводил её. С самого начала был на её стороне…

И все это, несмотря на то, что его отец фактически погиб по её вине…

Он защитил её и готов защищать дальше.

— И вместо убийства решили на мне жениться? — хмыкнула Лена.

Вейлор мягко улыбнулся, отпустил её, чуть отошел и встал на одно колено. У Лены на миг закружилась голова — она о таком только в детстве мечтала! О прекрасном принце, что берет её на руки и несет под венец. Но сейчас это происходит наяву…

— Хелен Илиос, я, Вейлор Зефирос, хочу просить вашей руки. Я клянусь перед Солнцем, что буду вашим защитником и опорой, не обижу вас и всегда буду на вашей стороне.

Вейлор достал из кармана кольцо — маленькое, поблескивающее от лучей солнца. Он смотрел на нее чуть растерянно — словно ожидал, что она убежит прочь.