Лена удивилась, она ожидала твердого отказала или туманного ответа. Джонас был нерешителен, и его теплая ладонь неожиданно стала мокрой. Они замерли перед очередной дверью, её ручка не блестела, а наоборот сливалась с темной стеной. Лена не заметила бы её, если бы не подошла вплотную.

— Откроете дверь и окажетесь в городе, — сообщил Джонас. — Там вас встретит генерал. Будьте осторожны. И если вас все-таки схватят… постарайтесь быть честной, за ложь наказывают сильнее, чем за правду.

Лена сглотнула и кивнула. Санд отпустил свою руку и перенес её на ручку.

— Спа… — хотела поблагодарить Лена, но он перебил её.

— Перед тем, как мы расстанемся… Раз я узнал ваш секрет, то вы вправе знать мой. Все равно я собирался рассказать, ведь я долго наблюдал за вами… тобой.

Недоуменно захлопав глазами, Лена затаила дыхание.

— На самом деле… Я не Джонас Санд.

— Что? — Лена моргнула.

— При следующей встрече зовите меня просто Джон.

Джонас нажал на ручку и дверь открылась. Он толкнул Лену вперед, и она чуть не упала — её ноги не были готовы к нескольким ступенькам. Потеряв равновесие, она упала в чьи-то крепкие руки.

— Миледи Хелен, — раздался вдох над головой.

Это был Виктор. На нем не было доспехов, только черная мантия с капюшоном, закрывающее лицо. Но Лена увидела его приветливую улыбку.

Но мыслям было не до этого, Лена резко развернулась назад, но дверь уже захлопнулась за ней. И что это все значит? Не Джонас Санд, а кто тогда? Зачем он вообще сказал это, запутав её сильнее?

Этот день просто… невыносим.

Виктор был без верного коня Гордея — слишком они заметны будут, гарцуя на тихих ночных улицах. Они с Леной, под темными капюшонами, действительно могли показаться со стороны опасными, подозрительными личностями… Виктор завел её в укромную улочку между домов и вел узкими коридорами. Они избегали открытых дорог и, если была возможность, они проходили сквозь дома — на первых этажах располагались магазинчики или склады. Порой им встречались люди. Некоторые были обычными городскими жителями, спешившими домой. Они замирали перед ними и пропускали, стараясь не смотреть в глаза. Другие же были сродни самой Лене и Виктору — прятали лица и двигались быстро, бросая на них мимолетные, оценивающие взгляды.

Остановиться им удалось лишь раз — нужно было пересечь мост, а на нем медленно проходил караван со стражей. Затаились рядом, спрятавшись за кустами. Пара минут передышки были кстати, от напряжения у Лены ныли ноги. Она все ждала, что их вот-вот поймают и все пойдёт крахом… Но все было хорошо. Она следовала за Виктором без лишних вопросов, большую часть молчала и лишь кивала, когда он просил быть чуть быстрее. И сейчас он внимательно следил за людьми на мосту, в ожидании момента.

— Куда мы идем? — прошептала Лена.

— В мой дом. Я смогу укрыть вас лишь на несколько ночей, — ответил тоже шепотом генерал. — Завтра я обязан сопровождать колонию из столицы в Академию. Меня не будет несколько дней, а потом я вернусь и увезу вас.

— Но почему… вы передумали?

Этот вопрос бился в голове Лены с момента, как она увидела его. Мысль о том, что Джонас обманул её и вел в ловушку она даже не предположила, всей душой довершившись тому, что Виктор все же вернулся за ней. И это оказалось правдой…

— Экзамен в Академии… Первый маг будет проводить его лично.

Лена вздрогнула — она знала, что Властилион будет присутствовать в Академии, но проводить экзамен?

— Шпионы заполнили столицу, Хелен, и он в ярости. Вероятно, он решил присутствовать, чтобы лично проверить каждого… И зная его характер, он погубит вас. Леди Аурелия тоже будет там и вчера она… вчера она сказала, что не будет останавливать Первого мага от решительных действий. Я не мог допустить того, чтобы вы оказались в их руках.

Тепло разлилось по телу, даже успокоив тяжелые от постоянной ходьбы ноги. Еще вчера она думала, что ничего не значит для него, что все взгляды она себе придумала. Но это оказалось не так!

— Вы так добры, — вырвалось у Лены, голос её преисполнился нежности и благодарности.

Виктор оторвал взгляд от моста, обернувшись к ней. Из-за натянутого капюшона Лена почти не видела его глаз, но видела приоткрытые губы. Он собирался что-то сказать, но тут раздалась ругань — караван почти сошел с моста, как одно из колес застряло при сходе.

— Надо идти сейчас, — Виктор схватил её за руку и сорвался с места.

Они выбежали из укрытия и, пока стражники ругались и разбираться с проблемой, спрыгнули через небольшую каменную ограду вниз, под мост. Небольшая дорожка оттеняла их от молочно-розовой реки. «Будто клубничный молочный коктейль» — подумала Лена, на секунду заглядевшись. Но Виктор быстро увлек её за собой, под мост. Там обнаружился люк, предназначавшийся для слива воды, если река начнет подниматься. Виктор подцепил решетку и поднял люк, медленно перетаскивая его в сторону. Лена глянула в открывшуюся темную дыру.

— Неужели туда? — спросила она, хоть и знала ответ.

— Иначе никак.

Виктор спустился первый. Лена спрыгнула следом прямо ему в руки и пока он её поддерживал, смогла вернуть решетку на место. Они оказались в круглом тоннеле, вода едва доставала до щиколоток и где-то вдали звучало журчание. Лена сразу зажала нос руками — пахло илом, но не только им…

— Канализация, — вздохнул Виктор, тоже поморщившись. — Лучше поспешить.

Лена была полностью согласна.

Спасибо всем богам, путь был недолгим. Они пересекли несколько тоннелей и достигли лестницы наверх, к очередному люку. Они вылезли на свежий воздух и оказались будто в другом городе. Лена удивленно закрутила головой — вокруг них было множество домов, будто наложенных друг на друга, но все они были увиты лозами, стены покрыты плесенью… Они оказались в небольшом дворике рядом с фонтаном, в котором и речи не шло о воде. Лишь дождевая сохранилась, уже слегка позеленев.

— Где мы?

— Жилой квартал, — ответил Виктор.

Больше он ничего не объяснял, снова кивком велев следовать за ним. Они быстро достигли одного из домов, Виктор открыл дверь, впуская её первую. Они оказались в небольшом коридоре с лестницей наверх. Виктор повел её вглубь и около двери из красного дерева, они остановились. Тут было темно и очень влажно. Волосы Лены медленно начинали скукоживаться под капюшоном. Из других дверей был слышен шум — чужие голоса, звуки готовки, детский смех… Люди собирались к ужину.

Виктор несколько раз постучал в дверь. Открыли им мгновенно и Лена застыла с глупой улыбкой — им открыла знакомая ей женщина, мама Виктора!

— Ну наконец-то! Я уже начала беспокоится, — запричитала она. — Заходите быстрее, пока никто не увидел.

Они оказались в небольшой квартирке, по мнению Лены. Вряд ли местные называли это квартирой, у них точно должно было быть другое слово. Дом был построен целиком из камня, но местные, кажется, справлялись коврами… Они везде тут были: и на полу, и на стене, даже на потолке! Красочные, с узорами, как в калейдоскопе. Слева гурьбой лежали подушки, а справа была маленькая кухня. Длинный стол, вокруг него плетенные стулья. Ни о какой плите речи не шло, но было что-то похожее — печка в стене, под которой были свалены небольшие красные камни, а над ними на железной проволоке держался чайник.

— Это моя мать, Айола Галанис, а это Хелен Илиос… Вы уже виделись, но все же, — представил их Виктор. Вся собранность с него спала, стоило ему оказаться перед матерью — он выглядел растерянным и будто боялся её реакции.

— Я помню, — кивнула Лена и поклонилась. — Спасибо за приют, госпожа Галанис.

— Для тебя я просто Айола, какая госпожа! — фыркнула женщина, отмахнувшись, но щеки её благодарно порозовели. — Как я могу не помочь будущей невестке!

— Мама, Хелен вовсе не…

— Не скромничай, — Айола махнула на сына полотенцем. — Садитесь, выпьем чаю и спать, а то час поздний!

— Мне нужно идти, мама, — перебил её Виктор. — Но перед этим, я должен сказать миледи пару слов…