— О чем вы?
— Когда вы застукали меня с книгой про чтение, — быстро ответила Лена.
Джонас растерянно открыл рот, а потом все его лицо вытянулось, а очки съехали с носа.
— Книги по чтению? Что?
— Вы так удивлены, будто не знали.
— Вы не умеете читать?
— Да.
Джонас отшатнулся от нее, будто она внезапно вспыхнула огнем. Лена внутреннее застонала — почему он так странно реагирует! Неужели он тогда умудрился не сложить два плюс два? Ведь все было так очевидно. И он знал о её уроках с Гилбертом, ведь легко нашел её сегодня. А сейчас так удивлен, будто она открыла ему Америку.
— Но я… я не знал вообще-то, — смог выговорить он ошарашенно.
— Ну… теперь знаете.
Лена уже смирилась с тем, что её секрет и не секрет больше. И ладно! Рано или поздно всем будет известно, но она будет уже далеко…
— У меня мало вещей, я соберусь быстро. Ждите меня здесь, — попросила Лена и убежала прочь.
Возразить ей не успели. Лена мигом достигла женского дворца. Вокруг уже стемнело, пора было готовиться ко сну, но в мужском дворце напротив горел свет. Интересно, они что-то слышали? Стражники точно навели шуму, да и Санд… Лена отмахнулась от лишних мыслей.
Она думала лишь об одном — Виктор вернулся за ней! Это так согрело душу, что Лена почти забыла о неприятной ситуации с гадким Гилбертом…
Виктор поможет ей, у нее шанс выбраться отсюда до экзамена. Нельзя упускать шанс!
— Хелен…?
Лена замерла, открыв двери спальни. В своем любимом полу-прозрачном халате обернулась Виктория. До этого она стояла у приоткрытого окна. Неужели она слышала и волновалась? Виктория подошла ближе и взволнованно оглядела Лену.
— Ты слышала, что происходит? Говорят, на библиотеку напали…
— Есть такое, — хмыкнула Лена. Говорилось легче, эликсир окончательно перестал действовать.
— Тебя долго не было, я уже думала пойти искать… Волновалась я из-за тебя, Хелен, так что больше так не делай.
— Прости, Вики…
— Я оставила тебе немного ужина и принесли виноград…
— Вики, — остановила подругу Хелен. — Я должна тебе кое-что сказать.
«Хоть кому-то я должна сказать честно».
— Готова мне сознаться, с кем устраиваешь тайные свидание? — любопытно прищурила глаза Соландж.
Лена не смогла сдержать улыбку — Виктория всегда на нее так поглядывала, когда она поздно приходила к ужину. Уроки с Гилбертом тянулись долго, и она не следила за временем. Виктория подозревала, но в лоб не спрашивала — все ждала, когда Лена признается сама.
— Я… сейчас ухожу. Насовсем.
— Что? — лицо Виктории вытянулось почти как же сильно, как у Джонаса Санда.
— У меня есть один секрет… мне жаль, что я так долго это скрывала, но я просто не знала, что делать. В общем, Вики, я не умею читать и магию у меня не отнимали. Поэтому я не могу появиться в Академии завтра…
— Хелен, так ты… — Виктория изумленно её оглядела, а потом забормотала. — Ох, это все объясняет… Почему ты всегда просила меня писать письма и скидывала на меня всю работу с читателями…
— Прости за ложь, но я не могла иначе.
— А я тебе верила… Потому что это невозможно, чтобы в Первую Библиотеку попали, не умея читать… Еще и с поддержкой леди Аурелии. Хелен, кто ты?
— Дура, — вздохнула Хелен. — Мне стоило остаться в Мертвом городе.
Там, в песках, было скучно, но спокойно. Она бы могла мирно работать в Мертвом хранилище, а Джеразимос обучил бы её чтению, научил бы всему… И потом она в полной уверенности отправилась бы изучать Империю и новый мир вокруг.
«У меня не было выбора» — вспоминала Лена. Леди Аурелия забрала её в столицу и явно не приняла бы отказ. Джеразимос сам сказал ей бежать, она лишь немного не успела… И вновь ей надо убегать! С надеждой, что она найдет место, где никому до нее не будет дела.
— Кто-кто, а ты точно не дура, Хелен, — сжала её плечи Соландж. — Не знаю, как ты это провернула…
— У меня мало времени. Прости, что вывалила на тебя это…
— Все в порядке. Если ты сбегаешь, тебе нужна будет другая одежда. А я видела твой гардероб…
Лена пораженно наблюдала, как Виктория спокойно стала выгружать из своего шкафа одежду. Она так легко выслушала её, не возмутилась, лишь удивилась, конечно… Так выглядит дружба? Когда тебя принимают и не обвиняют. Лена чувствовала подвох, но сейчас лишь поджала губы — Соландж правда стала ей близка. Всегда веселая и открытая, готовая помочь во всем. Ни разу она не усмехалась презрительно, наблюдая за Леной. Ни разу ядовитый сарказм не вытекал из её рта… Лена вздрогнула, вспомнив своих бывших подруг. До этого она не задумалась, как нуждалась в подруге и сколько раз они ранили её. Тогда Лена отпускала их легко, но она лишь притворялась для самой себя… Лишь бы не было больно.
— Вот, это тебе пойдет, — Виктория протянула ей тёмно-красную накидку. — А мантию оставь здесь — в городе тебя сразу узнают в ней.
— Ты права. Спасибо, Вики.
Лена быстро переоделась — у Соландж для нее нашлось и темное платье в пол. Лена ощутила себя настоящей шпионкой в этом одеянии, но признала, что узнать её можно будет только по торчащим розовым прядям из-под капюшона накидки.
Вещей у нее тут нет совсем, но Лена открыла ящик прикроватной тумбы.
Очки в черной оправе. Единственное, что связывает её с прошлым, родным миром. Лена сняла розовые очки, подаренные господином Трифорсом в первый день работы и надела свои. Мурашки пробежали по пальцам — как давно она их не надевала. Даже воздух вокруг стал тяжелым. Лена готова была моргнуть и оказаться в Щукино, в кресле посреди потрепанных стеллажей. Но она все еще здесь.
— Какая интересная оправа, — заметила Виктория, задумавшись на миг.
— Я должна бежать. Еще раз спасибо.
— Надеюсь, мы еще встретимся, подруга.
Они обнялись. От Виктории как всегда пахло цветами и маслами. Сейчас Лена упорхнет из общей спальни, и та ляжет в кровать. Как же хотелось остаться! Но шанс упускать было нельзя…
С тяжелым сердцем Лена вышла из дворца. По пустым залам она вернулась к кабинетам и осторожно проскользнула мимо стражи. Джонас ждал её там же, где она его оставила. Он стоял к ней спиной, вглядываясь в улицу за окном. Лена тихо подошла поближе.
— Идем, — скомандовал Санд. — Скоро комендантский час.
— Комендантский час? — удивилась Лена.
— В столице нельзя гулять по ночам во избежание беспорядков. Особенно сейчас.
Война. Лена поморщилась.
С Джонасом они пошли по раннее незнакомому Лене коридору. Она и не знала, что рядом с учебной зоной есть еще залы… Двери тут неприметные, больше похожи на витражи, но Джонас открыл их, легко толкнув вперед. Лена осознала, что совсем ничего не знает о Первой библиотеке. Кто знает, сколько тут еще потайных ходов…
Коридор был погружен во тьму, без окон и магических факелов. Джонас взял её за руку, Лена вздрогнула от неожиданности.
— Я проведу тебя. Держись рядом, чтобы не врезаться в стены.
— Хорошо…
Глаза быстро привыкли ко тьме, но коридор не желал кончаться. Джонас легко выбирал направление, знал, куда идти и куда поворачивать. Лабиринт, подумалось Лене. По пути им встречались двери с блестящими в темноте ручками, но Лена думать не хотела о том, что внутри. Очередной пыльный зал или что-то иное?
Ладонь Санда была теплой и приятной. Лена покосилась на него и в который раз задалась вопросом, чего же он добивается. Даже сейчас он помогает ей, по сути он стал сообщником в измене! Он мог просто сказать генералу, что не знает её и уйти…
— Я теряюсь в догадках, господин Санд. — произнесла Лена тихо и осторожно. — Почему вы сначала избегаете меня, потом грубите, а теперь помогаете?
— Я никогда тебе не грубил, — просто ответил Джонас. Он был сосредоточен на дороге, но бросил на нее испытывающий взгляд.
— Как скажете… — Лена поняла, что бессмысленно развивать эту тему, но отступать не собиралась. — Но все-таки, почему?
— Это… трудный вопрос. Но я отвечу на него. Просто… немного позже.
