— Верно, — к ним подошел Джон. Виктория опешила и заинтересованно поглядела на Лену, та закатила глаза. — Все хорошо, Хелен?

Глаза Виктории загорелись, Лена чуть не закатила глаза еще раз. Ну почему Джон попросил называть его по имени только наедине, а сам Лену зовет не так, как принято коллегам? Лена со вздохом ответила, что все хорошо и в этот момент громогласный голос мужчины раздался над головой:

— Книговедов-студентов, библиотекарей, хранителей, архивистов и прочих, лишенных магии, но не знания чтения! Просим пройти в зал Славы. Остальные — ожидайте.

Виктория сжала Лену за руку, и они гусеницей стали пробираться через толпу. К ним присоединились люди постарше в балахонах и совсем юные, видимо, студенты. Они боялись больше всех, возможно, даже больше Лены. Держались плотной группой и тихо переговаривались, постоянно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что их за это накажут. Виктория шла впереди, ведя Лену за собой, а Джон неожиданно взял её за руку позади. Лена недовольно на него оглянулась:

— Он дал тебе зелье? — спросил он шепотом.

— Дал.

— Не пытайся прыгнуть выше головы. Привлекать к себе внимание не надо.

«Ты и так уже достаточно привлекла» — читалось в его глазах.

Лена ответила фырканьем и вырвала руку. Все будет хорошо, твердила она себе. Руки не взмокли, лишь горло сухое, рот будто мелом забит. Лена справится — иначе и быть не может. Она получила огромную помощь и нельзя все испортить.

Экзамен пройдет и к черту все!

Зал Славы встретил и поразил своим размахом. Огромное помещение, куда легко бы поместилось футбольное поле. Практически пустое, если не считать ряд парт в центре. Витражей и окон тут нет, над головой лишь единственная люстра и горящие на ней белые камни. Они словно оказались в подземельях и Лена нервно сглотнула. Не только она занервничала, все топтались у двери, не решаясь двинуться дальше.

— Проходите быстрее! — позвал их голос, что звучал и в коридоре. Говорил мужчина, стоявший на другом конце зала, но слышно его было прекрасно. — Занимайте места!

Все двинулись вперед и сердце Лены сжалось от тревоги.

Она сразу встретилась взглядом с леди Аурелией. Перед партами был расположен широкий каменный стол, а за ним, на роскошном мягком кресле она. Сидела вальяжно и пробегала глазами по каждому, задержавшись на Лене. Она крутила в руках бокал с прозрачной жидкостью и Лене очень хотелось, чтобы он взорвался. Неужели она прямо сейчас смотрит на предательницу? В это легко верилось — хитрые золотые глаза говорили сами за себя.

Рядом с ней, по левую руку, восседал Властилион. Его образ так и не испарился из головы Лены, сейчас перед ней сидел тот же человек, что и пришел в библиотеку однажды. Длинные темные волосы рассыпались за его спиной, острое лицо было напряжено, но вот глаза излучали скуку. Он без интереса наблюдал, как книговеды занимают места и неожиданно широко зевнул. Лена вздрогнула, увидев в верхнем ряду зубов клыки. Такому и магия не нужна — одного укуса хватит.

Но позади них еще кто-то был… Сидел на таком большом кресле, что Лена чуть было не приняла его за трон.

Виктория резко сжала руку Лены, а Джон рядом не сдержался:

— Ох, черт.

— Это Император, — пробормотала Виктория.

Её тихий голос услышали все и резко замерли. Мужчина в кресле поднял руку, торчащую из белого балахона и все рухнули на колени. Лена тоже — её потянула за собой Соландж.

— Поприветствуйте Солнце нашей Империи! — спохватился мужчина-представитель. — Император Восточной Империи Зефирос, Благодетель Империи, Избранник Солнца — Амон Зефирос Первый!

Лена чуть приподняла голову, чтобы разглядеть Императора. Он сидел расслабленно, а глаза его выглядели так устало, будто он только очнулся ото сна. Он немного вытянулся вперед, чтобы разглядеть толпу и удовлетворившись, откинулся обратно. В его белых одеждах сияли золотые украшения — они были на его пальцах, множество колец с искрящимися камнями, тяжелые браслеты притягивали руки к подлокотникам, а крупные бусы выделялись на приоткрытой груди. Белоснежные волосы лежали на плечах, а розовые глаза были мутные и бледные, будто их залила серая пелена. Лена вспомнила Вейлора, такого молодого и красивого. Вероятно, Император когда-то был таким же… Но сейчас перед ними сидело лишь бледное отражение прошлого величия.

— Господин Император будет присутствовать на экзамене, — продолжили представление. — Эта честь была оказана нам и…

Император неожиданно снова поднял руку, и мужчина замолчал.

— Поднимите головы! — велел Император. Голос его звучал подобающе для старика, но стальные нотки заставили повиноваться беспрекословно. Говорил он будто читал с листка. — От своего имени приветствую вас сегодня, здесь… Вы — надежда Империи. Но мне нужна не только надежда, но и гордость… Я хочу увидеть, на что способны мои люди, особенно в столь темное для Империи время.

Он про войну? Неужели из-за этого Император лично пришел на экзамен? Лена повертела головой — все вокруг были поражены и точно такого не ожидали. Джон и вовсе голову не поднял, уперся взглядом в пол и колени его напряжено дрожали, будто он готов был вскочить с места в любую секунду.

— Для этого я попросил своих Первых магов проверить вас, — продолжил Император. — Только лучшие смогут распознать лучших. Я оставляю вас им. И не переживайте — я не буду мешать.

Последняя фраза звучала как шутка и леди Аурелия негромко рассмеялась. Её смех эхом отразился от стен.

Мой отец, он… обожает леди Аурелию.

Император скользнул взглядом по спине магессы и что-то нехорошее загорелось в них. Лена сглотнула и тут же вздрогнула от громкого хлопка — встал Властилион.

— Закончим с формальностями. Мы здесь не для этого, — отчеканил он нетерпеливо и обошел стол. На нем было разложено несколько раскрытых книг. — Ваше задание проще простого. Подходите, читаете то, что вам будет приказано и уходите. Я ясно выразился? Встаньте уже!

Все поспешно поднялись с колен. Лена отряхнула темное платье. Посреди всех она выделялась, как серая мышка посреди котов. Она села за парту между Джоном и Викторией. На партах стояли небольшие стаканы с водой и Лена облегченно выдохнула — наконец-то можно промочить горло! Но Джон остановил её, дернув за рукав.

— Там жидкость, что может устранить действие эликсира, — зашептал он.

Лена грустно опустила руку. Придется перетерпеть.

— Я буду называть имена, — вышел вперед мужчина с громким голосом. Он был низенький блондин с пышными усами. — Не тяните время, вы у нас не одни.

Несчастные книговеды сжались — и так понятно, что на них всем плевать, что они формальность перед настоящим экзаменом для магов. Властилион щелкнул зубами и нетерпеливо притоптывал ногой, не желая садиться и сидеть спокойно. Он явно хотел пропустить это все, но не мог. Вот леди Аурелия была спокойна, как парус в штиль. Она ласково всех успокоила:

— Не давите на бедняг. Мы выслушаем вас столько, сколько потребуется. Начинайте экзамен.

И он начался. Вызывали по одному. Сначала все шли медленно, но стоило Властилиону один раз прикрикнуть, все за секунду оказывались у их стола. Читали тоже — все по-разному. Когда выходили взрослые, более уверенные люди, все шло спокойно. Они читали без запинок, кланялись магам и Императору, уходили. Аурелия что-то записывала, Властилион продолжал стоять и жутко пугал студентов, практически дыша им в спину. Те вот плохо справлялись и Лена была уверена — будь атмосфера попроще, они без труда бы прочитали как надо! Где это видано, приводить на экзамен Императора?!

Лена не поддавалась всеобщему трепету, ей еще чужда эта культура и она не видит в Императоре верховного правителя, как и в его сыне влиятельного наследника. Они просто люди, которым не стоит переходить дорогу и следует обращаться по-иному…

— Джонас Санд!

Джон встал и прошел к столу. Леди Аурелия сменила позу на более внимательную, положила подбородок на руку, мечтательно оглядывая Джона. Она издевалась над ним, играла, теперь Лена ясно это видела. А Джон злился и не смотрел на нее. Но как он пройдет экзамен?