— Читай страницу двести один, — отчеканил Властилион. — То, что не сможешь, пропускай.

И Джон прочитал, будто ему это ничего не стоило. Аурелия тем временем не отводила от него взгляда и её глаза слегка отливали золотом. Это ли не помощь? Ведь Джон шпион под её началом. Может ли она с помощью магии помочь ему также, как Лене поможет эликсир? Теряясь в догадках, Лена не заметила, как Джон закончил. Он прочитал все идеально, но заслужил лишь цоканье Властилиона.

— Умница, Джонас, — произнесла Аурелия. Кто-то не сдержал смеха, даже Император усмехнулся.

— Могу я остаться? — Джон поклонился, но с места не двигался.

— Все, кто закончил экзамен, уходят! — возмутился представитель.

— Можешь, конечно, — промурлыкала Аурелия.

Властилион рядом закатил глаза. Джон спокойно вернулся на свое место и кивнул Лене. Неужели он остался ради нее? Лена сдержала улыбку и отвернулась от юноши.

— Хелен Илиос!

Сейчас! Все тело за секунду облилось потом, но Лена встала и с ровной спиной прошла вперед. Она чувствовала, как Соландж поддерживающе улыбается в спину, а Джон просто внимательно провожает взглядом.

«Скоро все закончится» — прикусила внутреннюю часть щек Лена, пытаясь успокоиться.

Властилион оказался совсем близко — он подходил так ко всем и Лена не подумала о том, как сильно от него веет опасностью. Похожее она испытала в библиотеке, но сейчас, уже зная, кто рядом с ней — дух перехватило, и она на несколько мгновений совсем не дышала. Властилион просто тыкнул пальцем в одну из книг.

— Читай, — велел он.

Лена допустила ошибку, оторвав взгляд от книги. Леди Аурелия смотрела на нее похуже, чем на Джона — столько азарта и нетерпения было в её взгляде! И Император смотрел — без интереса, спокойно и даже чуть кивнул ей, будто думая, что она ждет его разрешения. Лена выдохнула и собралась, коснувшись пальцем первой строчки в книге.

В голове раздался голос: «Изучение магического покрова определенных зверей показало, что они могут служить магу при правильном подходе». Лена чуть радостно не запищала — работает также, как при чтении обучающих книг!

— Изучение магического покрова определенных зверей показало, что они могут служить магу при правильном подходе… — покорно повторила она.

Леди Аурелия следила, а Властилион стоял над душой. Но Лена справлялась! Она допускала порой ошибки, специально, чтобы не привлекать внимания, как и просил Джон. Порой сбивалась и путалась, когда голос неожиданно прерывался из-за дрожания её пальцев, что могли перескочить на другое предложение.

— Она иноземка, будьте терпеливее, — раздался елейный голос Аурелии.

Лена вздрогнула и краем глаза заметила, как бесится Властилион — из-за того, что Лена ждала, когда голос в голове озвучит написанное, она делала длинные паузы.

— Тогда поторопимся, — Властилион грубо взял Лену за плечи и перетащил к концу стола. — Прочитаешь и свободна.

Последняя книга! Лена выдохнула и сосредоточилась. Голос подрагивал больше не из-за волнения, а из-за нетерпения — скоро она сможет уйти из этого пугающего кабинета подальше от магов и Императора! Она докажет, что не врала и Виктора отпустят.

Последний рывок и все будет позади.

— Настала весна, а за ней сгустились тучи и радость увяла. И…

Палец Лены дрогнул. Она вспомнила эту книгу — это её она так старательно искала, подготавливая заказ для Властилиона. Вспомнились желтые страницы, а также остальные книги. Лена оглянулась на них — каждую из них она подбирала сама, но не признала сразу, переволновавшись.

Властилион сам выбирал книги на экзамен? Но зачем…?

Лена быстро пробежала взглядом по книге перед собой и голос в голове затих.

Там было написано на русском. Она вспомнила свою растерянность, когда обнаружила эту книгу. Ураган событий затянул её, и она совсем забыла про эту находку, а ведь хотела спросить у Гилберта… Но сейчас эта книга перед ней, на экзамене и открыта перед ней страница, где многие предложения на русском. Лена поняла, почему многие запинались при чтении этой книги — они не могли понять все. Она коснулась темных букв, таких знакомых…

Стоит ли ей…?

— Что такое? — над ней горой возвышался Властилион. — Не трать наше время!

— Настала весна, а за ней сгустились тучи и радость увяла, — набрав в грудь воздуха повторила Лена и решила, что будь, что будет. Лишь бы поскорее уйти отсюда! — И то, что звалось Империей, ощутило угрозу.

Её губы задрожали, когда она произносила последнюю фразу, а книга резко прыгнула ей в руки. Тишина вокруг стала осязаемой, а воздух тяжелым. Лена продолжила читать, но голос был не её:

— Только погрузившись в разрушение познаешь свою настоящую силу.

— Сейчас же умолкни! — голос Властилиона подобно мечу прорезал тишину. Но было поздно.

Он хотел вырвать книгу из рук Лены, но не смог — вокруг нее закружился вихрь воздуха, что искрился, как оголенный провод. Лена задержала дыхание, испуганная и пораженная тем, что натворила. Её ноги резко оторвались от земли, она слегка подлетела ввысь и не могла это контролировать. Парты рядом начали притягиваться к вихрю, но стоило им коснуться его — они резко отлетали прочь и с грохотом врезались в стены. Раздались первые крики, все повыскакивали со своих мест, убегая. Лена была в центре урагана, что постепенно разрастался в стороны. Она отбросила книгу в сторону, та закружилась следом и пропала из виду. Лена пыталась закричать, но её крик тонул в оглушительном реве ветра. Она была будто куклой, подвешенной за нитки и не могла двигаться, лишь барахтаться. Удалось оглянуться — сначала она увидела вскочившую Аурелию, потом Властилиона с поднятыми и горящими огнем руками. Но последним — Джона. Он никуда не убегал, держался за парту и пораженный не мог отвести взгляда.

Шум нарастал и уши Лены, казалось, взорвутся. Она прижала к ним ладони и зажмурилась, взмолившись про себя, чтобы все закончилось.

И все закончилось. Воздух на секунду сжался, прильнул к ней поближе, чуть не разорвав платье, а потом со звуком взрыва метнулся во все стороны. Все вокруг дрогнуло, даже стены. А Лена грохнулась на пол, тяжело и напугано дыша.

Парты скрипели, но все молчали. Сердце билось так истошно, что Лена могла ощутить это грудной клеткой. Первым к ней подскочил Джон, присев рядом и схватив за руку. А потом её грубо сцепил Властилион. Горячие руки почти обожгли Лену. Глаза Первого Мага были пылали оранжевым огнем, но больше — безумным восторгом.

— Попалась, — произнес он.

— Император! — разрезал тишину женский голос.

Они подняли головы, наблюдая, как Император встаёт. Лена ожидала крика, грома стального голоса, приказывающего бросить её в темницу. Но мужчина лишь протянул руки вперед, чтобы потом прижать их к горлу. Розовые зрачки закатились, оставив лишь белые глазные яблоки.

— Император! — повторила Аурелия, бросаясь к нему.

Она успела вовремя — ноги Императора подкосились, и он рухнул на землю. Властилион отпустил Лену и бросился следом. Джон прижал Лену к себе, будто собираясь закинуть на плечо и сбежать. Лучше бы он так и сделал…

— Только не это, — голос Аурелии надломился.

Маги закрыли собою Императора, но хрип его перекрыть были не в силах. Он продолжался несколько секунд, что были похожи на вечность. Толпа позади застыла в мучительном ожидании. Властилион раздраженно выругался, пытаясь что-то сделать — было видно, как яркий свет лился из его рук. Он почти оттолкнул Аурелию, но та вернулась на место, держа Императора за руку.

Перед тем как окончательно затихнуть, император протяжно захрипел, напоминая глухой, мертвый мотор. Лена ощутила ужас, когда Властилион опустил руки и медленно выпрямился. Кончики его пальцев были в крови и Лене удалось увидеть кровавый след, что тянулся от упавшего Императора. Аурелия склонилась над лежащим мужчиной, золотые волосы опали и стали тусклыми, как погасшие лучи солнца. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем она тоже встала. Дорожки слез блестели на щеках, но её голос дрогнул не от горя, а от гнева, когда она произнесла: