— И куда дальше? — спросила Лена.
— Нас должны пригласить, — Виктор кивком указал на скамейку.
Лена молча на нее села. Ладони неприятно вспотели. Ох, к ней вернулось это гадкое ощущение ожидания. Она испытывала его много раз: сначала в приемной комиссии в университете, где просидела целый день в очередях, а потом обнаружила, что ей еще кучу документов собирать; потом, конечно, в коридоре перед кабинетом мэра села, в надежде, что про нее не забыли. Лена репетировала то, что скажет в своей голове, могла даже в телефоне записать, лишь бы не растеряться и стоять на своем.
Она легко оценивала ситуацию и отстаивала свое, но вот ждать она ненавидела… Это как перед экзаменами — Лена всегда рвалась сдавать первой, чтобы отстреляться и спокойно сидеть в стороне. Однокурсники же считали её из-за этого самоуверенной заучкой…
— Гости, — раздался мужской голос и Лена от неожиданности чуть не взвизгнула, но сдержалась. Голос раздался откуда-то снизу, Лена встала и вопросительно огляделась. — А-а-а, книжница. Спускайся, мы тебя ждали.
Перед витражом резко открылся люк. Лена подошла к Виктору.
— Не бойся. Алхимики и подвалы неразлучны также как библиотекари и книги, — успокоил Виктор, но к люку пошел первым.
Он спустился по лестнице, а потом позвал Лену. Вот что за вкусы у людей! Лена засунула свой страх и брезгливость подальше. Спустилась вниз. И если на улице было влажно, но хотя бы ветер дул и в целом было тепло, то тут… Холодно, а еще пахнет всем подряд! Вроде мылом лежалым, вроде приторным шафраном, а может вообще пирожными. Лене не нравилось, у нее сразу закружилась голова. Они оказались в длинном коридоре, усыпанном факелами на стенах. Виктор повел её вперед, точно зная, куда идти. Это радовало. Лена сдерживалась, чтобы не вцепиться в его ладонь, как ребенок. Они быстро дошли до высокой двери, с узорами, что напоминали сатанинские пентаграммы. Они были посеребрены, но в некоторых местах серебро давно облезло. Виктор поднял руку, чтобы постучать, но дверь открылась раньше, чем он успел это сделать.
— Генерал Галанис, какая честь, давно вас не видели, — встретил их мужчина, ростом с самого Виктора, весь обросший и лохматый. Волосы его были ярко-рыжие и почти сливались с факелами на стенах. «Волосы цвета огня» — подумала тревожно Лена. — А вы, как могу судить, миледи Илиос, присланная этим червяком Трифорсом.
— Господин Трифорс отправил меня, — тупо произнесла Лена, растерявшись.
— Сам он боится к нам соваться, не понравился ему прошлый прием. Спроси потом про него, спроси! — подначивал мужчина, улыбаясь ртом, полным желтых зубов. — Меня зовут Константин, к вашим услугам, главный Алхимик Империи, да, это я. Читал ваш запрос… Давно Первая Библиотека к нам не обращалась. Пойдемте, не бойтесь, не укусим! Тут только с виду страшно…
Это напоминало подземелья, стереотипные и пугающие. Они оказались в огромной комнате с низкими потолками, заполненной шкафами со свитками, даже книгами. На них оглядывались остальные алхимики, но быстро возвращались к своей работе. Они увлеченно резали что-то на столах, кидали в котлы, заполняли колбы различных размеров. Тут кипела размеренная работа, тихие переговоры, но пахло все еще отвратно…
— Так, вы запросили что-то для сохранения внешнего вида книг… — Константин подошел к столу в центре, круглому и заваленному исписанными бумагами. Выходит, алхимикам тоже положено писать. Интересно, они маги или как библиотекари — лишены магических сил? — Раньше пользовались Медом Литрас, он отпугивал пыль, жуков всяких, грызунов…. Но вам нужно что-то иное, так я полагаю?
— Этот мед звучит полезно, но нужно что-то, чтобы сохранить книги от воздействия перепада температур. Сейчас погода в Империи странная и многие книги уже пострадали… А новое хранилище построят не сразу, — Лена быстро влилась в свою стихию, обрадовавшись, что разговор сразу пошел о деле.
— Такого мы еще не делали, — усмехнулся Константин, будто предвкушая последующие эксперименты. — Магия же обычно защищала, с чего это вам нужна наша помощь?
— Господин Трифорс сказал, что защитная магия давно спала, как все маги уехали, ну на… подготовку к войне.
— Война, да, — поморщился Константин. — Нас уже завалили заказами, вон ребята пыхтят без сна и перекуса. Но заказ для Первой Библиотеки для нас важней, не переживайте, юная миледи.
— Миледи? Что за цветок польстил приходом в наше темное убежище?
Позади зазвучал лязг стали — Виктор достал меч в мгновение окна. Лена распахнула глаза, наблюдая на выплывающего из тьмы молодого человека. Он скинул капюшон черной мантии, открывая зеленые, как только взросшая трава, волосы. Лена, удивленного ахнула — у немногих жителей она видела столь яркие волосы. Не считая себя, конечно…
— Уберите меч, генерал, — отмахнулся юноша. Он был молод и слишком улыбчив — от его улыбки вот-вот треснут и так бледные, покусанные губы. — Я вышел просто поздороваться.
— Я не оставляю меч в ножнах рядом с некромантом, — голос Виктора был полон металла.
Лена всмотрелась в юношу и встретилась с ним взглядом. Глаза черные и пустые, пугающее. Он будто заглядывал ей прямо в мозг, рылся в нем и причинял боль. Но Лена сдержала эмоции на своем лице.
— Не наводи суеты, Гилберт, — вздохнул устало Константин. — Что тебе не сиделось.
— Я преисполнен любопытства, — черные глаза впились в Лену, как пиявки. — Неужели нельзя представиться? Я обожаю заводить новых друзей.
— Это Гилберт Зеленый, миледи, — зашептал Лене на ухо Виктор. — Он темный алхимик, не разговаривайте с ним.
— Пусть миледи решит сама! — всплеснул руками Гилберт. — Мое имя она услышала, а ваше…
Он протянул ей руку, а Лена, будто загипнотизированная, подала свою. Что-то странное было в этом парне. Он будто одновременно притягивал и отталкивал.
Не суди книгу по обложке — всегда твердила себе Лена.
— Хелен Илиос, — представилась она.
— Илиос… — прошептал Гилберт, а после мягко коснулся губами ладони.
Он не отстранялся и хватило пары секунд, чтобы Лена ощутила легкую волну паники. И когда почувствовала влагу, то выдернула руку мгновенно. Гилберт медленно распрямился и усмехался — он играл с ней и издевался? Лена хоть и покраснела, но не стерпела:
— Вы меня лизнули! — выкрикнула она.
После её слов наступила резкая тишина, кто-то уронил склянку. А Гилберт с совершенно невинным выражением лица рассмеялся:
— Хотел попробовать вас на вкус. Мои глубочайшие извинения…
Он сделал шаг к ней, а на перерез вышел Виктор с все еще оголенным мечом.
— Коснетесь миледи Илиос еще раз — отрублю руку.
— Руки мне еще нужны, — вздохнул Гилберт и отошел. — Итак, вернемся к делу? И уберите меч, генерал, вы не в казармах.
Но Виктор просто отошел, убрав меч в ножны наполовину, всем видом намекая, что ему хватит и секунды, чтоб исполнить свою угрозу. Лена аккуратно коснулась его руки, успокаивая. Этот парень шут, но не будет к ней лезть сейчас, посреди кучи народа. Он скорее выводил её на эмоции, что бесило, но было терпимо.
— Да, перейдем к делу. Мы как раз обсуждали… — заговорила Лена, но Гилберт нагло её прервал, подняв руку.
— Я все слышал. И запрос ваш читал. Я буду курировать этот заказ, — сказал он, оборачиваясь к Константину. — Это понятно?
— Вот тебе делать нечего… — вздохнул тот.
— Дел у меня море, но я найду время для… — Гилберт снова повернулся к Лене. — Для миледи, открывшей Мертвую библиотеку.
«Вот оно что» — с раздражением подумала Лена.
— Это вас не касается, — одернула она его.
— Это решать только мне, — черные глаза на секунду будто стали еще черней. Он одним движением взял со стола чистый пергамент и протянул его Лене. — Напишите мне список книг, которые вы готовы пожертвовать для эксперимента.
— Эксперимента?! — ахнула Лена. — У вас своих нет что ли?!
Она обвела руками шкафы, которые ломились от бумаг и книги там тоже виднелись.
— Наши книги неприкосновенны, — пояснил Константин. — Обычно у Первой Библиотеки есть дубликаты старых книги или переписанные рукописи… Много не понадобиться.
