Сколько это будет продолжаться? Я уже потерял счет времени, все что происходит — слилось в рваные отрывки реальности — вот я подтягиваю его за руку и ввинчиваю кулак в его подбородок (каменный!), вот он — с размаху направляет мне в голову свою секиры, лезвие которой переливается разрядами молнии, вот мир летит кувырком и я поспешно выпрыгиваю из ямы, куда меня вбили едва ли не по плечи, вот его переломанная пополам секира отлетает в сторону, я не успеваю обрадоваться этому, как в его кулаке — вырастает новая. Ниоткуда. Тяжелое дыхание. Кулаки словно весят каждый по тонне. Я все еще в состоянии уворачиваться и наносить удары, но надолго ли? Нельзя опускать руки, нельзя сдаваться, пусть я не могу нанести ему повреждений, но я отвлекаю его на себя! Каждая секунда, в которую он атакует меня, занят мной — это секунда, в течении которой он отвлечен, когда он не может атаковать моих союзников. Но даже так — мои руки становятся все тяжелее и не за горами тот миг, когда я не смогу их поднять и сделать шаг. Что будет тогда?

Демон не разговаривает со мной, он действует иначе, его действия говорят за него, он словно презрительно отмахивается от моих атак, да и сам атакует с эдакой ленцой, скорее выставляя себя напоказ, чем сражаясь в полную силу. Он словно говорит — бесполезно. По его движениям видно, что он — ни капельки не устал. Он двигается легко и грациозно, словно сытый хищник, который играет со своей жертвой. Я же — сражаюсь в полную силу и не могу даже привлечь его внимание ко мне в полной мере! Он скучающе водит головой, оглядываясь. Отмахивается от меня, бросает в меня очередную молнию или машет секирой — играючи. Это раздражает. Нет, это бесит и приводит в ярость. Я настраивался на поединок, на ментальный и физический бой, а то, что происходит сейчас больше похоже на дружескую потасовку, где старший и более опытный товарищ не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой — возит младшего мордой по земле. Нет, конечно, никаких серьезных травм он ему не наносит, но без стеснений дает почувствовать свое превосходство. И самое главное — делает это с легкой усмешкой на лице, дескать куда тебе до меня… потренируйся еще лет десять… но и тогда — бесполезно. Я выше тебя. Сильнее. Опытней. Ты не сможешь с этим ничего сделать. Бесполезно. БЕСПОЛЕЗНО.

Спокойно. Успокойся. Это все — психологическое давление. Он просто играет у тебя на нервах — говорю я сам себе, выдыхая и останавливаясь на пару секунд. Не может быть, чтобы ему было совсем все равно, нет. Я же помню, как он стоял в той воронке, никакие мои атаки не заставили тогда его сдвинуться ни на сантиметр, но! Но после атаки Ай Гуль, после ледяного копья Карр Белаг Дургин — он стоял чуть правее! Сменил ногу и сделал шаг, чтобы острие копья не попало в него, а значит он уязвим!

Если бы умел призывать Темное Пламя, которым так легко управляет Акай. Что бы стала делать хитрая лисица на моем месте? Во-первых, не вмешалась бы в такой поединок, не попала бы в такую ситуацию, я согласен. Но если бы? Лицо демона все так же безучастно, только легкая улыбка играет на губах. Высокомерный. Наглый. Уверенный в себе.

Вспоминаю лицо Акай, когда она нападала на меня, темную ярость в ее глазах. Выпрямляюсь. Встаю прямо. Выдыхаю. Как она сказала — «теперь ты будешь учиться постоянно. Процесс будет продолжаться, пока ты не умрешь». А я пока не умер! Я живой, следовательно он — уже проигрывает. Может быть, я не могу его убить, но и он не может убить меня! Следовательно, у нас ничья. Я устал, у меня опускаются руки, сбито дыхание, болят суставы, однако как у меня могут болеть суставы? За все время, что я тут — у меня практически не было травм. Если не считать одну очень страшную лисицу — никто не мог навредить мне. Как же тогда сейчас я умудрился повредить себе суставы? И как я умудрился — сбить себе дыхание?

— Послушай меня. — говорю я демону и тот поворачивает свое лицо ко мне, ищет меня взглядом, едва ли не зевая в процессе.

— Ты же понимаешь, что я — уже побеждаю? — спрашиваю я у него: — ты не можешь даже призвать новую армию, пока мы с тобой сражаемся, не так ли? Тебе нужно установить Камень Врат и отойти от него, ты не можешь сделать это, пока он болтается у тебя на груди, тебя разорвет пространственным парадоксом нахождения нескольких тел в одном объеме. А избавиться от меня ты тоже не можешь. Ты — проигрываешь. Я же… я могу делать это целыми днями. Без сна и отдыха, без перерыва на обед и перекур. Если потребуется — я буду вышибать из тебя пыль столетиями. И все это время ты не сможешь ничего сделать, только биться со мной. Ты думаешь, что я устал? Думаешь, что я скоро выдохнусь? Наивный демон. Я даже воздухом здесь не дышу. — и я выпрямляю спину, позволяя легкой улыбке заиграть у меня на губах. Боль и тяжесть, неприятные ощущения в суставах и наваливающаяся усталость — проходят, оставляя мне ясную голову и спокойствие.

Лицо демона в первый раз — искажает гримасой ненависти. Теперь он заметил меня, теперь он будет сражаться в полную силу! Все, что было до этого — лишь игра, призванная убедить меня, что все бесполезно, что надо просто лечь и уснуть, что нету смысла в сопротивлении. Но сейчас я перевернул стол, спасибо моей учительнице, одной самоуверенной и наглой лисице, которая знает толк в обучении даже таких бестолковых учеников как я.

Я встаю в стойку. На этот раз — уверенно. На этот раз — спокойно. Тысячелетия опыта всего человечества в каждом моем движении. Так двигались мои предки тысячи лет назад, так двигались сотни тысяч воинов до меня — чуть приседая и перенося вес тела на заднюю ногу, выставив вперед левую и готовясь к атаке. Время не трать даром, молод ты или стар…и научись ударом отвечать на удар. У меня нет Родины, земля и небо стали моей Родиной. У меня нет крепости. Непоколебимый дух — моя крепость.

— Теперь ты меня видишь, — удовлетворенно говорю я: — но ты не можешь выиграть. Бесполезно.

— Аррргх! — рычит он и бросается на меня, я ухожу в сторону, направляя его движение вниз, в землю. У меня нет оружия, направленная воля — мое оружие.

Он вскакивает на ноги, и я вижу, что его великолепные рога — испачканы в земле. На мгновение мне становится смешно.

— Бесполезно. — говорю я: — знаешь почему? Да потому что мой учитель в тысячу раз страшнее тебя. Ты даже ранить меня не можешь, а она меня едва не убила. Дважды. Думаю, что будь она здесь — она бы тебя в бараний рог скрутила даже не вспотев. Если так подумать… мне здорово повезло с учителем. Надо бы ей книжку новую купить…

— Вы — насекомые! — гремит голос и в руках у демона появляется двуручная секира с алым лезвием цвета артериальной крови: — ты умрешь! Никто не смеет вставать на пути Легиона!

— Знаешь, что я тебе скажу? У меня нет магии. Внутренняя сила — вот моя магия. — говорю я и мои руки вспыхивают иссиня-темным пламенем.

— Ты! Это бесполезно! Ни один человек…

— Как говорит мой учитель — процесс будет продолжаться, пока ты не умрешь.

Глава 4

Битва Тигра с Драконом

(воспоминания из спальни в особняке княжны Зубовой)

Существует легенда про две школы. Школа Тигра и школа Дракона. Две древнейших ветви искусства. — так говорит лисица и выпускает в воздух тонкую струйку дыма, вынув изо рта длинный мундштук своей трубки и глядя как белое облачко превращается в силуэт дракона, который сражается с таким же дымчатым тигром. Я слушаю ее, лежа на спине и глядя как белые силуэты истаивают в воздухе легкой дымкой.

— Однако Тигр обучался искусству у кошки. И вот однажды он решил, что узнал уже достаточно, и что старый учитель уже не сможет больше ничему его научить. И вот он напал на своего учителя, желая убить его. Однако кошка сбежала на дерево. Она специально не учила тигра карабкаться по деревьям, зная, что такой момент может настать. Так мудрая кошка спасла себе жизнь. — она снова выдыхает клуб белого дыма, который превращается в силуэт кошки, которая сворачивается клубком и засыпает. Акай замолкает. Силуэт кошки, созданный из табачного дыма — начинает рассеиваться и истаивает в воздухе. Лисица переворачивает страницу книги и выбивает свою трубку о край хрустальной пепельницы. Вообще-то никому не позволено курить прямо в моей спальне, однако у Акай теперь неограниченный кредит доверия со стороны Ай Гуль — после Серого Лабиринта. Так что она сидит в кресле, подобрав под себя ноги, курит и читает книгу с очередными приключениями богобоязненной девицы Антуанетты. Вот, казалось бы, трэш, угар и содомия, уровень литературы ниже плинтуса, бульварное чтиво пополам с порнографией, однако же тысячелетняя лисица читает это непотребство с явным удовольствием на лице, да еще и хихикает периодически. Что интересно, ни разу не видел, чтобы хвостатая ела. Пить она пьет — чай гоняет, сбитень обожает, от пива или бокала хорошего вина не откажется, курит как паровоз из картины братьев Люмьер «Прибытие поезда на вокзал Са-Льота», но вот за трапезой ее ни разу не застал. Она только мужской энергией из игры в «тучку и дождик» питается? Даже не знаю, то ли завидовать, то ли ужасаться, с одной стороны, не зависеть от еды это прекрасно, но в такой же степени зависеть от секса? Я бы с голоду помер… ну сейчас нет, но раньше, когда заштатным никому не известным лейтенантом на Восточном Фронтире служил. Спасибо моему непосредственному начальнику полковнику Мещерской, у которой таки дрогнуло сердце… интересно, делает ли это меня альфонсом? Во всяком случае я могу сказать, что мой путь вверх по карьерной лестнице шел через постель с моим начальником, это точно.