Я решил, что мне достаточно четырёх групп отборных убийц, усиленных артефактами и умеющих действовать скрытно. Зная наперёд, куда сунутся наёмники, их численность и вооружение, я смогу перебить всех без особого напряжения. После этого займусь гвардией. Передо мной стоит задача похоронить Сухомлинского за пару дней, забрать своё и с чистой совестью отправиться в Сусс.

Вопрос в том, кто будет управлять моими делами.

Федя на эту должность не годится — он ещё мал.

А вот Джан…

Как по мне — идеальная кандидатура. Девушка умная, разбирается в инвестировании, имеет представление о повадках аристо. Её знают, как мою спутницу на Зимнем балу. Вдобавок Джан из благородного сословия. То, что девушка родом из Халифата, принципиального значения не имеет. В империи главное — дворянское происхождение. Многие Рода переехали из Евроблока или Средней Азии, кто-то имеет заокеанские корни. Есть семьи, породнившиеся с зарубежными фамилиями и обросшие полезными связями у соседей. Так или иначе, одарённые с титулом в любой стране мира пользуются уважением.

Утром я переговорил с морфисткой и получил её согласие. Отныне девушка будет числиться управляющей делами Рода и обладать практически равными со мной полномочиями. Вот только всё это следовало оформить официально. Выдачей родовых контрактов занимался Дворянский Приказ на Монетном бульваре, но я состоял в клане. А это означало, что мне придётся ехать в Змеиные Кварталы и получать бланки контрактов в администрации Дома Эфы. Что отсылает к неизбежности встречи с наёмниками Сухомлинских.

— Сделай запрос по почте, — предложила Джан. — Ты имеешь право.

— Долго, — я поморщился. — Нет времени.

Въезды в Гадюшник контролировались небольшими группами бойцов. Командир наёмников решил, что на одного меня хватит по три головореза. К войне барон продолжал относиться скептически. Да, я расправился с одним убийцей, но мало ли, применил Дар, повезло… Гвардии-то у меня нет. Сухомлинский не боялся, но личную охрану усилил. Вероятно, навёл кое-какие справки о моей персоне. Но вы, ребята, всё равно не представляете, с чем столкнулись.

Я справедливо предположил, что нападать на меня посреди оживлённой улицы, особенно в машине, никто не будет. Зафиксируют присутствие и начнут вести, пока не предоставится удобный случай. Или попробуют выяснить, где я живу. Так что… почему бы не съездить и не порешать свои вопросики? Один хрен все умрут.

На поездку я потратил больше времени, чем рассчитывал. Снег продолжал засыпать город. Всё, что нападало, уже частично растаяло, и на дорогах царила слякоть. Соответственно, я не мог разогнаться на максималках. В итоге доехал до пункта назначения часа через три, то и дело встревая в пробки. Типы, которые меня пасли, сидели в белом микроавтобусе на одной из парковок возле казино «Фортуна». В глаза бус не бросался, но я просто знал, что эти упыри там. Не особо заморачиваясь конспирацией, один из них тут же поспешил к таксофону…

С делами я справился быстро.

Мне ведь не нужно было давать взятки, излагать свои проблемы, чего-то просить или требовать. Я просто купил пачку гербовых клановых бланков со стандартными текстами контрактов, в которые оставалось только вписать личные данные моих слуг, их специализацию и сведения о моём Роде. Проштампую всё родовой печаткой.

— Только учтите, — предупредил чиновник, — после выхода из клана контракты надо будет переоформить в Дворянском Приказе.

— Переоформить?

— Просто перенесёте с нашей гербовой бумаги на собственную. Все права и обязанности сохраняются. Кстати, если у вас старые автономера, их нужно сменить на клановые.

Ещё одна напасть.

— Это всё?

— Нет, — чиновник вцепился в меня бульдожьей хваткой. — Сведения о слугах, гвардейцах, вассалах и личных представителях подаются в наш отдел и тщательно проверяются. Вот бланки, их придётся заполнять вместе с контрактами.

Вырвавшись из бюрократического логова, я ретировался к парковке.

Боги, как я ненавижу всё это крючкотворство!

Спихнуть бумагомарательство на Джан — отличная идея. Шикарная, не побоюсь этого слова. Девушка ответственная, справится.

После визита в Змеиные Кварталы я намеревался заехать к старым знакомым — Алисе и её отцу. В моём глобальном плане нашлось место и для них, вот только сперва нужно было избавиться от «хвоста».

Увязались за мной практически сразу.

Что интересно, не только белый фургон. По шестиполосному проспекту спереди и сзади, а также по бокам, неслись байкеры. Я насчитал пятерых. Значит, стянулись все, кто отирался возле Гадюшника.

Мой визит к Алисе откладывается.

Сворачиваю на неприметную улочку.

К этому моменту байкеры рассыпались по кварталу, отрезая мне пути к отступлению, а микроавтобус просто поддал газку. Они что, всерьёз думают тягаться с «Бореем»? Ну, если бы я решил сбежать…

Вот только бежать я не собираюсь.

Нырнув в полутёмную арку, я выехал во двор-колодец. Сомкнутые стены, чёрные ходы, безлюдно и неприветливо. Самое оно.

Паркуюсь так, чтобы меня не было видно со стороны арки.

Дверь отъезжает вверх.

Выбираюсь в слякоть и промозглую январскую стужу. Открываю багажник и достаю гостинец для своих преследователей. Тот самый топор, что летает аки бумеранг. Захлопываю багажник, опускаю дверь и накладываю печать.

Поворачиваюсь лицом к арке.

Наёмники оказались совсем не дураками.

Закатываться во двор на бусе и терять эффект неожиданности, десантируясь из него — сомнительная тактика. Поэтому вперёд пустили байкеров.

Из каменного тоннеля с рёвом вылетала пара мотоциклистов.

Затем — ещё двое.

Воздух вспороли копья и метательные ножи. С выверенным до секунды опозданием во дворик телепортировался прыгун.

Копья и ножи прошили меня насквозь.

Топор засветился, когда я напитал его силой. Можно было и тростью обойтись, но «борода» нуждалась в полевых испытаниях.

Нож прочертил полосу на крыше моего автомобиля.

— Сука! — вырвалось у меня. — Вот так, да?

Первого же мотоциклиста снесло секирой, выбив из седла. Байк по инерции проехал несколько метров, опрокинулся и поднял фонтан мокрого снега. Второй байкер пронесся мимо меня, взмахнув катаной. И сильно удивился, когда лезвие не встретило сопротивления. Зато я успел сдёрнуть идиота с мотоцикла, ухватив за шкирку. Мужик грохнулся в грязь. Я тут же пробил ему кулаком шлем, сделав руку проницаемой, а потом частично вернув кисти вещественность. Внутри шлема образовался кровавый фарш.

Выдернув руку, я перехватил топор.

Мой чудо-бумеранг вернулся по изогнутой траектории и улёгся топорищем в ладонь.

Развернувшись, раскраиваю череп прыгуну. Тот даже не успел ткнуть в меня цзянем, хотя собирался. А нечего телепортироваться, куда не просят…

Оставшиеся в живых байкеры спешились и начали заходить ко мне с двух сторон.

Делаю несколько шагов вперёд, поднимая секиру.

— Царапать мою тачку, — сокрушённо качаю головой. — Это большая ошибка.

Сходимся.

Чувак с «рогами оленя» и девушка с катаной. Ну, это я подозреваю, что девушка. По фигуре. Так-то у неё голова закрыта мотоциклетным шлемом.

Обмениваемся молниеносными ударами.

Я остаюсь на ногах, а мои противники падают в снег, заливая его собственной кровью.

Из арки слышится топот. Поднимаю голову — и вижу ещё троих красавцев, подтянувшихся на праздник души. Мечник с баклером, здоровяк с парными секирами и персонаж с кукри. Вечер, как говорится, перестал быть томным.

Не сговариваясь, враги разделяются.

Заходят с разных сторон.

Иду навстречу, не заморачиваясь тактикой. Делаю себя проницаемым, оставляю для боя только кисть с «бородой». Отмечаю сероватое свечение, окружающее мужика с кукри. Словно марево в жаркий день. Так выглядит артефакторная силовая защита, но есть у меня подозрение, что не поможет.

Мечник оказывается левитатором.