Одеваюсь.

Лёгкие брюки, осенние ботинки, джемпер, ветровка. Рюкзак на спину, трость — в левую руку.

К охоте за бессмертием готов.

Встретились мы в конференц-зале дорогущего отеля, расположенного неподалёку от медины. Джонс снял апартаменты на одном из верхних этажей, герцогиня поселилась где-то на побережье. Сперанский, насколько я понял, остановился в частном гостевом доме подальше от туристических мест. Я последовал примеру этого неглупого человека, но с маленькой поправкой. Гостевые дома мне нравятся меньше квартир, в которых ты не пересекаешься с другими жильцами. Так что по прибытии в город я снял гостиничный номер, а уже наутро купил местную газету с объявлениями и за пару часов отыскал квартиру, сдающуюся посуточно. Хорошо, когда знаешь много языков.

Здесь, как и в моём мире, Сусс был популярным курортным городом. Только он был крупнее, древнее и колоритнее своего альтернативного аналога. Историческая часть разрослась неимоверно. В центре, понятное дело, доминировали мечети и дворцы халифатской знати, но и древним сооружениям нашлось местечко. По-настоящему, древним.

Я помню этот город ещё карфагенским.

Раньше не было никакого Сусса, а был Гадрумет. Бывшая финикийская колония, правители которой быстро усекли, что в Пунических войнах лучше встать на сторону Рима. А посему город не был разрушен, а его жителей уравняли в правах с римлянами.

В этой версии реальности история повторилась.

И даже Халифат действовал в Суссе без фанатизма, что способствовало развитию города.

В общем, я попал в приличных размеров мегаполис, один из опорных пунктов Халифата на море. Здесь, правда, не было вездесущих храмов Предтеч, поскольку в Халифате, как и у нас, преобладал монотеизм. Арабы всячески препятствовали развитию культа Древних на своей территории. И лишь в отколовшихся от империи эмиратах и султанатах наряду с мечетями стали появляться привычные для меня святилища.

Как я уже сказал, город был большим.

Тут ходили трамваи, были проложены ветки наземного метро, по улицам носились крутые тачки. Современные тунисцы, мягко говоря, не бедствовали. Ну, ещё бы. Туризм, морская торговля, талассотерапия, каббалисты и артефакторы, знаменитые хиропрактики со своими дорогущими клиниками…

Стоимость аренды била по карману.

Хорошо, что я больше не считаю деньги. Сочные заказы от клана, удачные инвестиции, выигранная война — всё это сделало меня обеспеченным человеком.

Выбраться из Сусса можно было разными способами. По морю, взяв билет на пароход. На дирижабле, только с пересадкой в Афинах. Или на частном аэроплане, но это для извращенцев. Я просто закажу международный звонок и вызову в город Бродягу.

Вопрос в том, когда это случится.

Мы собрались в конференц-зале на плановый брифинг.

— Как я уже говорил, — Джонс обвёл нас внимательным взглядом, — есть косвенные доказательства того, что Великий Артефакт находится в Суссе.

— Это одна из версий, — пожал плечами Сперанский.

— Я бы не стал тратить время впустую, если бы не считал, что удача нам может улыбнуться, — решительно заявил миллиардер.

— Тогда излагайте свой план, — поторопила герцогиня.

— Изложу, — Джонс откинулся в кресле и задумчиво посмотрел на кубики льда в стакане с вискарём. — Но сперва предыстория. Некоторые исследователи полагают, что ВА — это медальон. Другие пишут, что речь идёт о фигурке жука-скарабея, взаимодействующего с одарёнными, если его приложить к затылку.

— Это скарабей, — отмахнулся Сперанский.

— Истина, как всегда, посередине, — мягко возразил Джонс. — Артефакт умеет трансформироваться. После использования одним из нас, он превратится в медальон.

— Так что нам искать? — нахмурилась герцогиня.

— И то, и другое, — Джонс отпил янтарную жидкость из стакана. — Но тут важно понять одну деталь. В пассивном состоянии ВА неотличим от прочих артефакторных медальонов. Эта штука активируется при идентификации вашего психотипа.

— Каков радиус действия? — уточнил Сперанский.

— Два-три метра, — ответил Джонс.

— Иными словами, — подвела итог Воронова, — он изменится в присутствии одного из нас. Преобразуется… хм… в скарабея.

— Верно, — кивнул Джонс.

— Город большой, — не выдержал я.

— У нас же есть Компас, — герцогиня посмотрела на меня в упор. — Не так ли, Сергей?

— Его радиус тоже ограничен. Для начала поисков хотелось бы представлять… район.

— Господа! — повысил голос миллиардер. — Мы отвлеклись. Как я уже сказал, существует предыстория. Кшиштоф Рыбус, известный коллекционер и учёный, занимавшийся поисками ВА на протяжении многих лет, таки сумел достичь желаемого. О чём и написал в своей монографии, которая попалась мне на глаза в… одной из частных пражских библиотек. Возраст Рыбуса на данный момент перевалил за четыре века.

— И зачем ему это писать? — удивилась Воронова. — Бессмысленный поступок.

Джонс хмыкнул:

— Нужно знать Рыбуса, чтобы постичь его мотивацию. Как вы понимаете, автор монографии — бес. До своего чудесного перерождения Рыбус был телепатом, что подтверждено архивными записями. Я собственными глазами видел грамоту, пожалованную Рыбусу Габсбургами, и там чётко прописаны его способности.

— Может, он и не бес, — поморщился Сперанский.

— Ваш скепсис понятен, — ответил миллиардер. — Но вот загвоздка: я лично встречался с Кшиштофом. Встречался дважды, с интервалом в двадцать один год. За это время одарённый не изменился. Не постарел. Он и сейчас чувствует себя превосходно. Что же касается его реального возраста, сведения достоверны, уж в этом можете не сомневаться.

— То есть, он использовал артефакт? — уточнила Воронова.

— Использовал, но лишь единожды, — подтвердил Джонс. — Эта штука необратимо меняет вас, а потом… ну, это всё. Вы переделали себя, и артефакт бесполезен.

— Возвращаемся к теме доминирования, — в глазах герцогини мелькают весёлые искорки. — Что мне мешает создать клан бессмертных, натренировать их, изменить баланс сил?

— Никто не может изменить баланс сил, — покачал головой британец. — Пока есть редактирование судьбы. Инквизиторы обнаружат угрозу, мойры исковеркают ваши судьбы. За последнюю тысячу лет ВА попадал в руки амбициозных людей, которые пытались установить мировое господство. Все они кончили плохо.

— Есть свидетельства? — заинтересовался я.

— Имеются, — заверил Джонс. — Косвенные, но всё же.

— А не проще ли было уничтожить артефакт? — задал логичный вопрос Сперанский. — Или убрать от греха подальше?

— Пытались, — хмыкнул миллиардер. — Да только вещица эта… пропадала. И всплывала в новых местах.

— Как так? — опешила графиня.

— То ли это связано со свойствами артефакта, — британец отпил из стакана, — то ли бесы его плохо оберегали. Я не знаю. Гораздо важнее то, что я нащупал ниточку, ведущую к скарабею. Рыбус оказался тем ещё затейником. Он понял, что выше головы прыгать не стоит, а продавать артефакт… Были, конечно, попытки. Кому-то удавалось, но чаще бывших владельцев ВА убивали. Как свидетелей, ведь они могут вывести на нового модификата. Поэтому Рыбус решил повеселиться. Написал запутанную монографию и стал понаблюдать за крысиными гонками. Убивать его бессмысленно, ведь он не догадывается, кто станет следующим.

— Логика хромает, — покачал головой Сперанский.

— Почему? — удивился владелец заводов и пароходов.

— Он прав, — поддержала Сперанского герцогиня. — Мотивы очень странные. Ничто не мешало выбросить артефакт или спихнуть торговцам древностями… ну, под видом чего-нибудь другого. Дескать, нашёл предмет, свойства не понимаю.

— Чтобы понять Рыбуса, — ответил Джонс, — надо кое-что знать о его интересах. Наш обращённый бес, он… как бы это сказать… социолог. И это не хобби. Кшиштоф Рыбус за свою долгую жизнь успел сменить несколько научных специальностей, но именно социология увеличила его благосостояние. Этот уважаемый одарённый выполняет заказы аналитических отделов ведущих корпораций и некоторых правительств Земли. Исследует поведение групп людей в специфических ситуациях.