— И что же я ищу?

— У меня есть основания полагать, — Строганов понизил голос и напустил на себя таинственность, — что ваши пути недавно пересеклись с человеком по имени Кирилл Сперанский.

Я подобрался.

— Ваши с ним дела меня не касаются, — поспешил заверить Строганов. — Знаю лишь то, что господин Сперанский скрывается с неким предметом, представляющим для вас ценность. Что именно он похитил, без понятия. Но уверен, что вы хотели бы найти господина Сперанского. Это так?

Я помедлил с ответом.

Осведомлённость Строганова зашкаливала. И да, он может врать по поводу того, что не в теме про поиски Великого Артефакта. Прощупывает меня, пытается что-то вытянуть дополнительно. В любом случае, я не понимаю… как он узнал? И в какую игру решил поиграть?

— Допустим, — уклончиво отвечаю на вопрос, поправляя чашку на столе. — Не отказался бы.

— А я и не утверждаю, что располагаю подобными сведениями, — усмехнулся герцог. — Могу добыть. Потрачу время и ресурсы, но добыть смогу.

— Что взамен?

Строганов посмотрел куда-то вдаль. Я проследил за его взглядом и увидел крышу административного здания, стоящего в Змеином Квартале.

— Знаете, Сергей… Изначально я планировал расправиться с вашей помощью с… одним нехорошим человеком. Для меня нехорошим. Когда Аня начала вами интересоваться и добыла первый набор фактов, я… пришёл к выводу, что имею дело с талантливым ассасином, использующим гимназию Эфы в качестве прикрытия.

— Кто бы говорил, — не выдерживаю я. — Слухи про то, что Строгановы — перебежчики из Дома Медведя… явно не на пустом месте возникли.

— Да, мы это слили, — признал герцог. — Но оставим в стороне мои мотивы. Я передумал. И сейчас хочу получить в ответ… другую информацию. Представляющую ценность для нашего Рода.

— Интересно.

— Речь идёт об одном трактате из закрытого книгохранилища Губернаторской муниципальной библиотеки. Как известно, вы общаетесь… хм… с одним из сотрудников данного учреждения.

— Так просто? — я опешил. — Вы не можете купить нищую библиотекаршу?

Герцог раздосадовано пожал плечами:

— Боюсь, что нет. По ряду причин, главная из которых… Туда имеют доступ единицы. Госпожа Аркус к их числу не относится, но будем откровенны — вы располагаете нужным инструментом, своим Даром, чтобы обойти любые ограничения.

Всё это надо переварить.

— Я подумаю.

— Конечно-конечно, — закивал собеседник. — Но это лишь часть моего предложения. Для затравки, так сказать. Если мы сработаемся, я готов пригласить вас, молодой человек, в Союз Вольных Родов. После того, как вы покинете клан, разумеется.

Рядом с моей чашкой легла визитная карточка.

— Звоните в любое время, — герцог явно сворачивал беседу. — Как только примете решение. Не примете — ваше право. Я не обижусь.

Ожидание — великое искусство.

Неприметное ожидание.

Тонкость в том, чтобы не бросаться в глаза случайным прохожим и агентам СБ, но появиться в нужном месте в правильное время.

Бродяга встроился в чердак доходного дома.

Я натянул чёрные нитриловые перчатки, а поверх ещё и кожаные с нанесённым на них ядом. Двойная подстраховка. Оказавшись в подъезде, спустился на площадку второго этажа и стал ждать. Из окна открывался отличный вид на мастерскую Винера, к которой через полчаса должен был подкатить Вышинский. Небольшое крыльцо, кованый козырёк и название — «Оружейная мастерская Винера». С первой буквой в виде щита и перекрещенных мечей.

Тупик, в котором я сейчас находился, был крохотным, с односторонним движением. Легко можно было представить, как сюда заходит одинокий путник, но вот карета или машина… А ведь улица старинная, мощёная. Тупик наверняка пережил дюжину клановых лидеров.

Окончательный план сформировался у меня в голове через несколько минут. Теперь я знаю, как выйти из подъезда, не притронувшись к дверной ручке. Заодно поимею ясновидящего из группы сопровождения.

Погода за окном была отвратительной.

С неба сыпала морось, отдалённо напоминавшая снег, брусчатка местами оледенела. В недрах водостоков яростно гудел ветер. Я не мог смотреть на часы. Руки приходилось держать таким образом, чтобы случайно не зацепить полы собственной одежды. На мне были твидовое полупальто, шарф, модная ушанка. Подъезд больше напоминал склеп, так что от жары страдать не приходилось.

Минуты тянулись бесконечной резиной.

Из мастерской вышла посетительница — симпатичная девушка в белом пуховике и с коротким прямым мечом в поясных ножнах. Удаляющиеся шаги девушки утонули во вьюжном завывании.

Ничего.

То ли мой клиент задерживается, то ли перенёс визит.

За всё время ожидания я почти не шевелился.

Машина подкатила к мастерской в тот момент, когда я уже решил, что мой день летит ко всем чертям. Коллекционный тарантас, который собрали, должно быть, ещё в первой половине века. Чем-то напоминает «Эмку», на которой мой дед из прошлой жизни ездил ещё в «тридцатых». Но это внешняя сторона, а что там под капотом — одним Предтечам известно.

Я спустился на первый этаж и прошёл на проницаемости через дверное полотно в тот самый миг, когда Вышинский хлопнул водительской дверцей, активировал охранную печать и двинулся в сторону крыльца. Ножны с катаной бес держал за спиной — настолько был уверен, что на него не нападут. К этому моменту я успел перейти на другую сторону улицы и как бы невзначай прогуливался по тротуару. Вышинский не обращал на меня внимания ровно до той секунды, когда я споткнулся на льду и начал падать.

Реакция бойца — удобная вещь.

Бес действовал на автомате: подхватил меня левой рукой под локоть, а правой удержал за плечо. Я как бы случайно вцепился пальцами левой руки в его кисть. Незащищённую перчаткой кисть. Понятное дело, человек выбрался из тёплого салона авто, зачем ему тратить время на перчатки? До мастерской ведь два шага.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Не за что, — усмехнулся Вышинский. — С вами всё в порядке, юноша?

— Благодаря вам, — я улыбнулся.

— Смотрите под ноги, — Вышинский утратил ко мне интерес. — Всего доброго.

— И вам, — я изобразил виноватую улыбку на лице и зашагал к выходу из тупика.

Под ушанкой у меня был обсидиановый обруч, пресекающий любые попытки ментального сканирования. Так что я был уверен в своей безнаказанности. Момент падения был выбран идеально — я заприметил наледь ещё из окна парадной. Представление получилось естественным и незапоминающимся — столь мимолётные события не вызывают никаких подозрений.

Вышинский, я видел это краем глаза, поднялся по ступенькам крыльца.

Звякнул дверной колокольчик.

Хлопнула дверь.

Я прогулочным шагом направился к выходу из тупика. Справа из подвального паба вывалилась толпа подвыпивших мужиков, громко жалующихся на то, что теперь из этой дыры надо как-то выбираться. Периодически открывались двери лавок и кофеен, выпуская и запуская случайных прохожих. Всё это мне на руку — очень сложно выделить одного жалкого меня из этого трафика.

Через пятьдесят метров я свернул в неприметную арку трёхэтажного жилого дома и попал во двор-колодец. Здесь находилось то, что я искал — мусорный бак. Приблизившись к переполненной ёмкости, я протянул руки пальцами вниз — со стороны всё выглядело так, словно я решил порыться в отбросах. На самом деле, я сделал руки с нитриловыми перчатками проницаемыми, и отравленные кожаные перчатки соскользнули вниз. После этого я придал проницаемость нитриловым перчаткам — они отправились в тот же контейнер. Идеальный способ, чтобы избавиться от токсина, не причинив себе вреда.

Покончив с разоблачениями, я направился к ближайшему подъезду.

Ну, а как вы думали?

Мой гениальный замысел претерпел некоторые изменения. Бродяга перебрался на чердак по новому адресу, и я без лишней спешки, ненужных лифтов, усложнений, поднялся на третий этаж, просочился сквозь решётку с амбарным замком и открыл дверь собственным ключом. В подъезде царила тишина, никто меня не застукал на горяченьком.