А ведь и, правда! Как минимум одну ночь со времени нападения, они тут пережили. А то и больше. Кто-то ведь сообщил чародею о случившемся. Гонец добирался бы до замка дня полтора, если не два. Это мы изрядно сократили расстояние порталами.

-Он запретил, - тихо произнес в ответ старейшина. – Сказал… чтобы все оставили так, как есть. Что это послание для вас, Повелитель.

Мельвир резко вскинул голову. В светлых глазах чародея полыхало бешенство.

-От кого?!

-От Владыки Темных земель, - был ответ.

-Самозванец!! – бушевал я, а пепел от сожженных домов взметывался вверх небольшими вихрями и кружился подле моих ног. – Да как он посмел?! Назваться МНОЙ!!

-Тише ты! – поморщился Мельвир. – Моим подданным совершенно не обязательно знать, что я тебя укрываю!

-В каком смысле укрываешь? – на миг я отвлекся от кровожадных картин на тему, «что я сделаю с мерзким самозванцем такого запоминающегося перед его смертью, чтобы бедолаге было чем похвастаться в преисподней».

-А ты думаешь, Совет Семерых бы одобрил, что я сохранил тебе жизнь? – поднял бровь чародей. – В таком случае, ты слишком хорошо о нас думаешь. Официально ты мертв, Гвир.

А раз я мертв, то вполне могли объявиться «наследники». Титул самого могущественного мага Темных земель многих прельстит, знаете ли!

-И зачем же ты ее сохранил? – с сарказмом осведомился я. – Пытать больше было некого?

На лице светлого чародея отобразилась непередаваемая гамма чувств. Как будто я только что в суп ему плюнул, предварительно утопив там кого-то. А еще в его глазах как нередко бывало во время наших словесных баталий, появилось что-то грустное. Глубоко-глубоко. То, что остроухий так тщательно от меня прятал.

-Можешь радоваться. Теперь появился новый кандидат, - без улыбки сообщил Мельвир. – Мы должны найти этого мерзавца и разобраться с ним, пока он не напал на следующую деревню.

Впервые в жизни я был абсолютно солидарен с ним.

-Новый ты? – удивился Ийессамбруа.

-Да не я! Самозванец! – теряя терпение, пояснил я Сумеречной Твари.

-Еще один такой же гад! – вполне доходчиво растолковала Дина, вышагивая по расстелившемуся перед нами изумрудно-зеленому лугу.

Вопреки моим требованиям немедля кинуться в погоню, Мельв настоял, чтобы мы сначала вернулись в замок за Ийессамбруа и Диной. После недолгих уговоров и обещаний накормить до отвала, когда все закончится, Сумеречная Тварь согласилась к нам присоединиться. Ийес перенес нас на самую окраину земель светлого, даже почти не жалуясь. Так, поворчал немножко в полете, что трое наездников – это слишком тяжело. Да один раз притворился, что падает. Я Мельвира таким зеленым сроду не видел.

-Они были здесь! – Мельвир поднялся на пригорок и указал на черневшие невдалеке следы костров.

-Причем недавно, - сузив глаза, сообщила Дина.

Просканировав местность, я и сам убедился, что энергетические следы тут свежие. Кто-то покинул это место лишь пару часов назад.

-Их было немного, - с удивлением произнес Ийес. – Судя по кострам, человек пятнадцать-двадцать, не больше.

Пятнадцать хорошо обученных воинов – вполне достаточно, чтобы разорить небольшую деревню. Но тогда там должны были бы оставаться и их тела. Забрали? Мертвые враги слишком плохо вяжутся с «жутким посланием», оставленным чародею?

-Старейшина сказал, что в основном там были Сумеречные Твари, - хмуро напомнил Мельвир.

Если честно, я не особенно вслушивался в речь старика. Больше был занят собственными мыслями на предмет: «Кто посмел?!»

-Знакомый почерк, - глубокомысленно произнес чародей.

-Эй! Ты на что это намекаешь?! – взвился я.

-На кого, - сухо поправил светлый. – Тебя.

-Да я с тобой был, когда на деревню напали! – взревел я, прикидывая, не дать ли чародею в рожу за несправедливое обвинение.

-Я и не говорю, что это был ты, - спокойно пояснил Мельв. – Но действительно похоже на то, как ты завоевывал Темные земли практически в одиночку. Видимо, подражатель хорошо тебя изучил. Или обладает схожими силами.

-Похоже, больше, чем ты думаешь, светлый! – неожиданно произнес Ийессамбруа, спустившийся к кострищам.

Сумеречная Тварь разгребла лапами золу и извлекла оттуда нечто, подозрительно смахивавшее на запеченного гуся.

-Уходили в спешке. Видимо, наше приближение почувствовали, - довольно вгрызаясь добычу, сообщил Ийес.

Спустившись к нему, я оторвал кусок жареной плоти и отправил в рот. Восхитительно! С учетом того, что мы с Мельвиром только завтракали, да и то в спешке. Сумеречная Тварь для порядка рыкнула, но добычей все-таки поделилась. Как в старые добрые. Когда Ийес охотился, а я, впервые в жизни, наедался до отвала… Мы ночевали тогда в лесах, на ложе из трав и мха под открытым небом. Когда шел дождь, Ийессамбруа укрывал притихшего рядом мальчишку крылом. А я лежал и слушал, как капли барабанят по темно-зеленой шкуре и думал, что никто в целом мире не делал для меня ничего подобного. За исключением кровожадного чудовища, в чьей пасти торчали ужасные клыки, а нрав отличался крутизной даже по меркам трактирных вышибал.

Довольно икнув, Сумеречная Тварь расправилась со своей неожиданной добычей. Затем Ийес так уж и быть поставил лапу так, чтобы мы могли вновь забраться к нему на спину.

-Кстати! – оскалился он. – Что вы собираетесь делать с этим «Темным Владыкой», когда найдете?

-Убьем! – ответил я, не задумываясь.

Сумеречная Тварь как-то странно дернула головой. Обычно он так делал, когда бывал со мной не согласен, но почему-то предпочитал промолчать. Не иначе, у лошадей набрался. Не хватало разве что тихого возмущенного ржания.

-Он предстанет перед Советом Семи! – высокопарно заявил Мельвир, забравшись следом за мной на спину Ийеса.

-То есть, умрет медленно и мучительно? – сообразила севшая последней Дина. – Гвир, а почему на этом животном до сих пор нет седла? Ты же летал на нем много лет?

-Сейчас узнаешь! – откликнулся я, намертво вцепившись руками в роговые отростки на спине Ийессамбруа, а ногами во все, во что можно было вцепиться на жесткой спине чудовища.

Услышав про седло, Сумеречная Тварь сделала то, что обычно делала, когда я по неосторожности заводил этот разговор в бытность свою Повелителем Темных земель. Этот гад взмыл вверх практически вертикально, так, что мы едва не свалились. Ветер просвистел в ушах, облака стали вдруг значительно ближе, чем мне хотелось их видеть. А затем желудок вместе со злополучным гусем подпрыгнул в такт мертвой петле, которую описал Ийес.

-Все живы?! – выдохнул за моей спиной белый, как снег Мельвир.

-К-кажется, - пискнула позади Дина. – Т-ты, убить нас решил?!

-Всего-навсего разминался! – с достоинством сообщил Ийес. – Так что там насчет седла?

-Просто забудь! – сдерживая тошноту, простонал я. – Она пошутила!

Догнать мерзавца, притворившегося мной, до темноты нам не удалось. Оказалось, что не только мы с Мелом умеем сокращать расстояние порталами. Кем бы ни был опорочивший мое имя совершенно безвкусным набегом на деревню гад, он очень удачно скрылся со своими воинами через портал в ближайшем лесу. Чувствовавший такие штуки, Ийес принес нас к тому самому месту, где был открыт портал. Но слишком поздно. Поцокав языком и вволю помахав руками, даже Мельвир признал, что открыть портал по едва сохранившемуся следу заново ему не под силу.

-Значит, заночуем здесь! – бодро объявила Дина, свалив наши сумки с немногочисленным скарбом подле кустов, рядом с которыми в воздухе едва заметно светились остатки портальной синевы.

Правда, чтобы различить их, надо было смотреть в энергетическом диапазоне. Обычный человек бы ничего не заметил. Разве что легкое покалывание в ладонях, если провести по тому месту, где искажалось пространство.

На всякий случай, я передвинул сумки чуть подальше от кустов. Мало ли, что оттуда выскочит. Устав махать руками и признав свое поражение, Мельвир плюхнулся на землю, сунув под голову холщовый мешок.