-Да нет. Только утром нашли, - неохотно произнес староста, бросив взгляд в нашу сторону. – В ночи будто бы слышали крик, да подумали, что показалось. И собаки лаяли…

-Они выли, - поправил я, разглядывая нечеткий кусок следа, оставшийся рядом со злополучной тропинкой.

Вела она, кстати, к лесу. Тому самому, где скрывалась тварь.

Мельвир бросил на меня удивленный взгляд.

-Откуда ты знаешь?

-Я знаю, что это было, - мрачно пояснил я, прекрасно зная, что он сейчас сделает. – Когда такие существа приближаются, собаки не лают. Они воют. Так громко и отчаянно, что кровь стынет в жилах.

Никто просто не вышел, услышав крик. Хотя это и не помогло бы. Существо, оставившее здесь огромный отпечаток трехпалой когтистой лапы, расправилось бы с любым доброхотом, приди кто полукровке на помощь.

-Что, по-твоему, это было? – спросил Мельвир, запустив руки прямо в грязь под тело.

Я мрачно усмехнулся. Находись мы в приграничье, чародей бы догадался. Но посреди Светлых Земель мало кто ожидает встретиться с ними. Да и трехпалый отпечаток его мог сбить с толка.

-Одна из Сумеречных Тварей.

Грязь отдала свою добычу с омерзительным чавканьем. Несколько секунд я смотрел на траву под ногами чародея. Затем взглянул на кончики заостренных ушей полукровки. Мохнатые. Лесной народ. Когда-то, они пытались захватить эти земли под моим предводительством. Аккурат лет двадцать назад. Значит, девушке было лет девятнадцать. Бросив взгляд на ее лицо, я отвернулся.

-Куда ее? – сухо спросил Мельвир.

Сглотнув, староста повел нас к лесу, где уже был приготовлен погребальный костер. Как и ожидалось, толпы односельчан, жаждущих оплакать полукровку, не было. Пришло лишь несколько человек. Кто-то из чувства долга и видно было по лицу, что жаждал отделаться побыстрее. Дети прибежали поглазеть. Да одна девушка с заплаканными глазами, ровесница погибшей принесла кружевной платок. Накинула на то, что осталось от тела.

-Вы дружили? – тихо спросил Мельвир. - Мне очень жаль…

Судорожно всхлипнув, девушка кивнула. Я взял из чьих-то рук полыхавший факел и поднес к костру. Своих люди хоронят иначе. А эту по обычаю народа, которого она даже не знала. Дитя войны. След глупости, что я совершил когда-то. Вернее, великого завоевания.

-Дина… не хотела ничего плохого, - едва слышно проговорила девчонка, сквозь слезы.

-Плохого? – я навострил уши.

-Она… она сказала… что сама разберется! – всхлипы стали отрывистыми. – А потом ее нашли мертвой!

-Сама разберется? – Мельвир выглядел озадаченным. – Но почему она решила сама сразиться с Сумеречной Тварью?!

Я посмотрел в полыхающее зарево костра. Если присмотреться… в нем еще угадывались очертания.

-Потому что она сама ее Призвала, - хрипло произнес я.

Полный ярости и отчаяния Темный Призыв. С этого часто все начинается. Юная полукровка, которую хотят выдать замуж за какого-нибудь неприятного злющего типа в три раза старше. Власть и сила, забурлившая в ее крови. Заклинание, случайно подслушанное на городской ярмарке, или просто искренние слова, сорвавшиеся с губ, не важно. Главным было одно единственное слово: «Приди!» Все остальное – лишь солнечный блик, туман над водой. Главное – Зов, чем разрушительнее и темнее, тем лучше.

«Помогите мне!» - кричал про себя тощий избитый мальчишка, чьи ноги отродясь не знали сапог, ни разу в жизни не евший вдоволь.

И позади него из темного вихря выступали тени. Могущественные. Крылатые. Безжалостные. С желтыми глазами и когтями, способными разрывать не только плоть, но и сталь.

«Заберите меня отсюда!» - просила девушка, чье лицо, пожалуй, будет иногда сниться Властелину Темных земель в кошмарах.

Глупая девчонка! Если бы она только не пошла против того, что вызвала. Не попыталась отправить обратно Сумеречную Тварь… Позволила бы ей расправиться со своими обидчиками. Но кровь пролилась, обагрив черные когти. Они не едят тех, кто их Призвал, Мельв. Но порой убивают, если те оказались слишком слабы… или добры.

-Пошли! – распорядился Мельвир, когда усиленный его магией костер догорел. – Мы должны найти это чудовище как можно скорее. Пока оно еще кого-нибудь не убило!

Порывшись в пепле, я извлек оттуда черный браслет. Чародей поморщился.

-Ради артефакта ты и на это готов? – осведомился Мельвир.

-Ей уже не понадобится, - заверил я, взмахнув рукой.

Ветер поднял остатки пепла, закружил, унося далеко ввысь в небеса.

В молчании мы с Мельвиром медленно продвигались вглубь леса. Каждый думал о своем. Светлый, наверное, о несчастной судьбе полукровки. Или о том, как спасти жителей от Сумеречной Твари. Я же размышлял, нельзя ли ее использовать, чтобы выбраться из чародейского плена. Изредка где-то вдали вскрикивала птица.

-Гвир, ты ведь много раз Призывал таких созданий? – наконец, нарушил тишину Мельвир.

-Бывало, - неохотно откликнулся я.

«Оборванный мальчик и залитые кровью стены. Подкашивающиеся ноги, и затапливающий изнутри ужас от осознания того, что натворил».

-Ты знаешь, какой-нибудь магический способ, как отправить это существо обратно?

-Обычно светлых интересует, как подобное уничтожить, - равнодушно заметил я, прислушавшись, наконец, к крикам птицы.

Они не были похожи на голос никого из пернатых обитателей леса.

-Я в курсе, что это не так просто, - мрачно произнес чародей. – Доводилось с ними сражаться.

Не сговариваясь, мы оба сошли с тропинки и свернули в ту сторону, откуда доносился птичий зов.

-Когда Тварь выполнит свое предназначение, она сама уйдет, - предположил я.

-Полагаю, назначением было защитить от чего-то девушку. Но она мертва, - мрачно произнес Мельв. – Хорошая «защита», кстати. Уничтожить того, кто тебя Призвал.

-Этих сознаний нельзя назвать благодарными, - сухо откликнулся я. – Они в этот мир не просились.

Мельвир резко обернулся на меня. Посмотрел внимательно.

-Что еще ты о них знаешь?

«Огромный чешуйчатый хвост обвивается вокруг мальчика. Темно-зеленая с иссиня-черными когтями лапа становится так, словно желает укрыть его ото всего мира.

-Кто ты?

-Ийессамбруа!»

-Ничего, - солгал я. – Призываешь. Они убивают твоих врагов и уходят. Если, сделать все правильно.

-А если не правильно? – не отставал чародей.

-То есть, не дать Твари завершить работу, встав у нее на пути? – хмуро уточнил я. – Тогда она взбесится и убьет тебя.

-Это я заметил! А потом? Как в этом случае ее отослать?

-Сразиться, ослабив настолько, что она сама сбежит в родной мир восстанавливаться! – выдал я истину, известную всем светлым, да и темным чародеям с самого начала обучения.

-То есть, без сражения не обойтись? – уточнил Мельв, продираясь через ветки кустарника, выросшего у нас на пути. – Неужели ты ни разу не сталкивался с необходимостью их отослать, когда был Властелином Темных земель?

-Я всегда давал им сделать то, зачем они приходили, - угрюмо отозвался я, продираясь через колючий кустарник за ним следом.

Чародей обернулся и внимательно посмотрел на меня.

- Неужели тебе никогда не доводилось передумать? Вот прямо ни разу?

Под пристальным взглядом светлых глаз остроухого чародея становилось не по себе.

-Ни разу! – рявкнул я, спалив чертов кустарник огромным фаерболом.

Как я и ожидал, «птичка», оказалась совсем не тем, маленьким и безобидным пернатым созданием, которое вы хотели бы повстречать на прогулке в лесу. Свернувшись огромным темно-зеленым кольцом, Ийессамбруа лежал на небольшой земляничной поляне, заняв изрядную ее часть. Когда мы приблизились, чудовище приоткрыло желтый глаз с вертикальным зрачком и ощерило жуткую клыкастую пасть.

-Оссиэр… Гвир! Я пришел за тобой! – хрипло проговорило оно.

Я сглотнул, чувствуя, как сердце пронзает ледяным копьем страха. Против воли мой взгляд опустился вниз, туда, где были передние лапы чудовища. На одной из них не хватало одного пальца. Вместо него был уродливый давно заживший шрам.