Приняв решение, я зашторил окна и закрыл дверь на замок. Поразмыслив пару секунд, велел Клювику проследить, чтобы меня точно никто не потревожил, а Коту приказал вернуться в особняк.

После чего снял с себя все лишнее, включая клановый амулет и теневой клинок, создал перед собой облако Тьмы и шагнул внутрь.

Тьма это энергия, из которой родилось все.

Тьма может принять любую форму.

Тьма может принять любое состояние.

Тьма может поглотить что угодно.

Чтобы существовать здесь и не потерять себя, нужно было четко понимать это. А еще необходимо всегда помнить, что внутри Тьмы есть все и одновременно нет ничего.

Я сделал шаг и под ногами появилась твердая земля. Открыл глаза и увидел очертания собственных рук в тусклом свете. Сделал вдох и ледяной воздух наполнил легкие.

Тяжеловато, но тело еще помнит, как это делается.

— Ну привет, родная, давно не виделись, — сказал я в пустоту и пустота ответила мне сковывающим душу ощущением страха.

Страха потерять землю под ногами.

Страха потерять воздух.

Страха потерять зрение.

Страха потерять себя и стать безвольной частью бескрайнего мира Тьмы.

В один короткий миг все вокруг показалось ненастоящим и хрупким. Словно весь твой мир — это песок, который ты тщетно пытаешься удержать, а он утекает сквозь пальцы, и все, что ты можешь сделать это бессильно наблюдать…

Отогнать наваждение удалось лишь спустя три не самые приятные секунды.

— Я тоже рад тебя видеть… — тяжело улыбнулся я, осознав себя лежащим на земле.

Голова кружилась, по спине бежал пот, а левую руку сковала легкая судорога, но мне удалось вернуть концентрацию. Я уже и забыл, насколько хрупким является человеческое тело в сравнении с миром матери всех Стихий.

Бесчисленное количество раз я приходил в этот мир.

Приходил будучи ребенком… подростком… юношей… Паладином… и каждый раз был как в первый.

Для мира могущественной Стихии человек — это просто человек. Песчинка в океане бесконечной энергии.

Едва я поднялся на ноги, как на плечах вдруг появилась дикая тяжесть.

— Кх… — от неожиданности вздрогнул я и прошептал, — «Облегчи!».

Тяжесть пропала, но резкий порыв ветра ударил в спину, подбросив меня в воздух.

— «Опусти!» — приказал я и тело медленно приземлилось.

Однако земля под ногами резко нагрелась, прожигая ступни до самых костей…

— «Охлади!» — терпеливо выкрикнул я, но испытания продолжились.

Не сумев растворить мое сознание внутри Стихии естественным путем, Тьма попыталась подавить разум силой. Стоит моему мозгу поверить, что я могу здесь умереть, как это непременно случится.

Лишь одна искра сомнения и небытие поглотит меня, как и любое существо, которому не повезло оказаться в мире, где есть все и нет ничего.

— «Нагрей!»…

— «Восстанови!»…

— «Ускорь!»…

Приказы сыпались один за одним, но на этот раз вредная Стихия превзошла сама себя. Проверок становилось больше и каждая из них была изощреннее прошлой. Обычно Тьме было достаточно трех приказов-доказательств, но теперь она не остановилась ни после десятка, ни после сотни.

И это начинало… утомлять.

— ДОВОЛЬНО! «СГИНЬ»! — властно выкрикнул я, что есть мощи и мой голос оглушающим раскатом разлетелся в пространстве, которое пошло рябью.

Попытки меня убить прекратились.

— Ну наконец-то, — хмыкнул я и, вытирая пот со лба, лег чуть передохнуть на твердой земле.

«ТЫ СЛАБ!» — донеслось в голове.

— Я над этим работаю, — ответил я в пустоту.

«ТЫ НЕ ДОСТОИН МНОЙ ВЛАДЕТЬ!»

— Кажется, я только что доказал обратное, — не согласился я, и приподнявшись на локтях, попытался рассмотреть во Тьме источник голоса.

Тщетно.

Этот горделивый ублюдок всегда умел хорошо прятаться. Этого не отнять.

«ТЫ НЕ СПОСОБЕН МЕНЯ ПРИЗВАТЬ!»

— Временные трудности, — пожал я плечами, — Да и с каких пор великого Скальда волнует происходящее в мире людей?

«С ТЕХ ПОР, КАК ТЫ ПРЕДАЛ МАТЕРЬ СТИХИЙ!»

— Это когда я успел? — удивился я.

«ТЫ ОБОРВАЛ СВЯЗЬ!»

— Не полностью же, один процент остался, — хмыкнул я, — к тому же временно. Может, если бы твоя ленивая жопа пришла на зов вовремя, этого бы не потребовалось.

«ТЫ НЕ СМЕЕШЬ РАЗГОВАРИВАТЬ СО МНОЙ ТАКИМ ОБРАЗОМ, СМЕРТНЫЙ!»

— А ты не смеешь игнорировать мои призывы, фамильяр! — возмутился я.

«ТЫ СЛАБ! ТЫ НЕ СПОСОБЕН МЕНЯ ПРИЗВАТЬ!» — по второму кругу начал Скальд.

— Ой, иди в жопу, — вздохнул я, — я пришел сюда не слушать твои ворчания.

Сердцебиение стабилизировалось, энергетические возмущения прекратились, можно переходить к делу. Я поднялся на ноги, потянулся, отряхнулся и поднял левую руку открытой ладонью вперед.

Едва заметное облачко Тьмы через которое я сюда зашел, обрело форму и засветилось.

— «Открой!» — прошептал я и сунул туда руку по самое плечо.

Незримая сила на той стороне начала с хрустом сжимать мои пальцы, но я стиснул зубы и продолжил медленно концентрировать энергию…

Крупица за крупицей… из источника… из резерва… из энергоканалов… из каждой клеточки тела… все в руку. В одну точку. Чтобы получилось мне нужно все и немного больше…

Боль становилась сильнее, все тело пробила дрожь.

Скальд что-то ворчал за спиной грохочущим голосом, но я его не слушал. Все мое внимание было обращено на то, чтобы соединить два мира устойчивой связью и замкнуть эту связь на себе…

Я чувствовал, как пространство вокруг трещит по швам, размывая границы.

Вот в темноте облачка Тьмы я увидел очертания своих покоев… смутные… словно сотканные из черного дыма, они постепенно становились отчетливее и ярче… пока в один момент я вдруг не почувствовал резкое истощение и едва не упал в обморок.

Мои внутренние запасы оказались на нуле и по-хорошему стоило прекратить упираться и отступить, но я был слишком близко к цели, чтобы сдаваться!

— «ПОГЛОТИ!» — упрямо взревел я, и новая порция энергии впилась в руку обжигающим теплом.

Я слышал звук ломающихся защитных конструктов на стенах покоев по ту сторону… слышал взмахи крыльев и скрежет когтей… слышал, как трескается осколок…

Пожалуй, этого должно хватить.

— «ОТКРОЙ!» — повторно приказал я, и мгновением спустя, острая боль прострелила руку.

Ощущения, словно на той стороне мне в ладонь вогнали раскаленный вибрирующий бур, который медленно, сантиметр за сантиметром впивался в мое тело все глубже и глубже.

От запястья до локтя… от локтя до плеча… и дальше…

В момент, когда боль начала переходить в грудь, я увидел энергетическое свечение на стыке двух миров, которое превратило дымчатое облако Тьмы с неясными очертаниями в идеально просматриваемый проход.

Проход, в который я, стабилизировав Связь, тут же шагнул и оказался на полу покоев особняка.

Весь обливаясь потом и жадно глотая воздух, я бросил довольный взгляд назад и увидел во Тьме вертикальный иссиня-черный зрачок, угрожающе смотрящий на меня из гигантской фиолетовой глазницы.

«Я ЖДУ!» — раздалось в голове голосом моего третьего фамильяра и облако Тьмы схлопнулось, оставляя меня лежать с довольной улыбкой среди полуразрушенных покоев с почерневшими стенами и дырявым потолком, сквозь который беззаботно пробивалось осеннее солнышко.

— Кажется, немного переборщил, — вздохнул я и, схватившись рукой за обломок кровати, поднялся на ноги и осмотрелся.

М-да.

Досталось в итоге всему, что имело хоть какой-то стихийный ответ.

Мебель из иномирных материалов сдалась первой и частично уцелела только кровать. Остальная мебель безвозвратно обратилась в прах.

Следующими в расход пошли защитные конструкты стен и потолка, которые отлично отработали и не пустили мое «поглощение» за пределы комнаты, но сами конструкты при этом истончились и разрушились.

Стены уцелели, а потолок, где толщина защиты была ниже, прожгло насквозь.