После чего парень окинул взглядом раскрытый контейнер с холодным оружием, выудил оттуда переливающийся голубым сиянием клинок и пристегнул к поясу.

— Стой… ты чего это делаешь? — опешила Астрид.

— Я Диану туда отправил, мне и вытаскивать, — пожал плечами Макс.

— Но ваше… — неожиданно перейдя на «вы» заикнулась Астрид и тут же прикусила язык, — я не позволю вам идти туда одному!

— А я не позволю союзному Клану Астрала потерять своего последнего Ратника, — холодно ответил Макс и вздрогнувшая от внезапного откровения девушка косо стрельнула на меня глазками.

Похоже, я услышал то, что моим ушам слышать не полагалось, но Макс сказал это нарочно и как я понял, это была его своеобразная плата за мою информацию.

Парень знал, что денег я с него не возьму, а идти на смерть, будучи должником не в его правилах. И по глазам вижу, этот идиот реально готов умереть за свою Диану. А если он туда пойдет один, так и будет.

— Вы давали слово Княгине! — не сдавалась Астрид, схватив парня за плечо.

— Давал слово, что не полезу в Портал со Стихией Природы или Земли. Про антистихийный речи не было, — отмахнулся Макс и продолжил надевать снаряжение.

На меня же никто внимания уже не обращал.

Охрана вокруг, поняв, что происходит, начала судорожно подносить Максиму контейнеры со снарягой и высказывать рекомендации, а Глеб по моему приказу хвостиком бродил за Борькой и следил, чтобы тот не бодал ничего ценного.

Я лениво окинул взглядом всю эту суету, деловито поправил свой рваный пиджак и вошел в Портал.

Проморгавшись, я инстинктивно закрылся рукой от промозглого ветра и присвистнул.

Выход находился на уступе невысокой горы. Сверху бушевала метель и туда преграждала путь отвесная скала, а вот вниз шла широкая тропа в виде наслоенных друг на друга круглых плит.

Несмотря на холод, никакой угрозы вокруг не ощущалось. Даже сам ветер антистихийного Портала не «сосал» энергию, а лишь осторожно прощупывал.

Антистихийные Порталы не поддавались просчетам Аргуса и являлись самыми малоизученными, непредсказуемыми, а оттого опасными.

Ученые и исследователи Башни строили разные теории о причинах их возникновения.

Одни говорили, что это закрытые Порталы, в которых по какой-то причине вновь образовалась жизнь.

Вторые утверждали, что состояние «антистихии» — это естественная эволюция любой Стихии и со временем таких миров будет становиться только больше.

Третьи были убеждены, что все антистихийные Порталы ведут в один конкретный мир-паразит.

Кто был прав, а кто ошибался, осталось загадкой.

Подобные Порталы попадались крайне редко, данные оттуда противоречили друг другу и для анализа их было слишком мало.

Однако одна общая закономерность все-таки нашлась.

Встречающиеся там твари имели уникальные мутации, которые проявлялись только под воздействием антистихии.

Мои мысли прервал шорох позади.

Я обернулся и увидел там Макса.

Сосредоточенный взгляд, уверенный вид и полная решимости аура.

К моему удивлению, артефактов я на парне насчитал всего пять и источаемый им стихийный ответ на 90% принадлежал ему самому.

Похоже, кое-кто не хило сдерживался в Портале с крабами, и не продемонстрировал мне и четверти того, на что способен.

— Где твоя гвардия? — глянул я парню за спину.

— Ждет моего возвращения, как и приказано, — спокойно ответил Макс и, поежившись, окинул местность оценивающим взглядом.

— Еще не поздно повернуть назад, — улыбнулся я.

— Это я должен сказать, — усмехнулся Макс, — я не просил тебя заходить внутрь.

— А ты думал, я отпущу тебя одного?

— Это дело Клана Молнии… — начал говорить парень, а потом осекся, — нет. Мое личное. Это я отправил дежурную группу в этот Портал. И это я позволил Диане зайти следом… Это мои личные ошибки, мне их и исправлять.

— Ладно, исправляй, — пожал я плечами, — а я тут рядом похожу.

— Тебе говорили, что ты сумасшедший? — поинтересовался Макс.

— И не раз, — улыбнулся я, — что-нибудь чувствуешь?

— Ничего особенного, — покачал головой парень и постучал пальцем по коммуникатору, — правда, связи нет. Это странно. А ты что-нибудь чувствуешь?

— Ничего хорошего, Макс, ничего хорошего, — вздохнул я и пошел вперед.

Спуск по плитам занял чуть больше получаса, и мы оказались на усеянной камнями пересеченной местности с одной тропой, на которой виднелись свежие человеческие следы.

Увидев их, Макс попытался побежать вперед, но я остановил его и продолжил идти первым.

К этому моменту коммуникатор не просто перестал подавать сигналы к жизни, но и вовсе отключился. Промозглый ветер чуть ослаб, но его влияние на организм стало ощутимым.

Мой иммунитет пока успешно гасил враждебное воздействие антистихии, но посланных в разведку ящерок развоплотило на второй сотне метров.

Неприятно. Я рассчитывал, что к этому моменту мне удастся хотя бы определить местных тварей… но все, что они успели найти это следы.

Пришлось блуждать вслепую.

Последующие двадцать минут пути Макс молчал, и дыхание его сбилось лишь раз, хотя антистихия уже вовсю сосала из него энергию. Крепкий парень, куда крепче, чем я думал.

В общем, мы находились в пути уже полтора часа и все это время следы женских ног не прерывались. При этом они были четкими и явно оставлены намеренно. Остаточной стихийной энергии в следах не ощущалось, но вполне очевидно, что принадлежали он Диане. И раз она зашла сюда сама, то это означало, что девушка, как минимум, жива.

Макса этот факт успокаивал, но когда мы минули два бархана-близнеца и сквозь каменистый овраг вышли на пригорок, след вдруг пропал.

Парень чуть не сорвался на бег, но побледнел и замер, увидев гору трупов посреди недавно завершившейся здесь кровавой бойни, свежие следы которой раскинулись в низине под нашими ногами.

Мертвых тел я насчитал примерно полторы сотни, из которых только три тела были человеческими. Они треугольником лежали посреди низины в окружении множества дохлых тварей с полупрозрачной зеленой шкурой.

Преодолев секундный ступор, Максим сорвался с места и побежал вниз.

Я же спускаться не спешил и внимательнее оглядел поле недавнего боя.

Да, не повезло этой троице принять бой в низине с гладкими скользкими краями и полным отсутствием укрытий. Но учитывая, что их врагами были Скрытники, это наверняка была засада.

Эти хитрые твари, похожие на хамелеонов-переростков, имели многослойную шкуру с примесью стихийных частиц Природы, что помогало им менять не только окрас и становиться невидимыми, но и полностью скрывать следы своего присутствия.

А мягкие лапки тварей позволяли им передвигаться бесшумно и при этом достаточно быстро, чтобы поспевать за жертвой.

Мелких врагов Скрытник заглатывает целиком, а расправляться с более крупными ему помогает острый наконечник длинного хвоста.

До заявленного Аргусом «С»-класса обычный Скрытник не дотягивает, только вот те трупы, что я видел здесь, не были обычными.

Размером местные Скрытники превосходили своего собрата минимум вдвое, а измененное строение лап и позвоночника показывало, что твари были прямоходящими. Также их хвост стал длиннее, толще и оброс гребневидными твердыми наростами, которые также опоясывали овальную голову твари, и судя по следам, эта новоприобретенная броня была способна сдержать удар стихийной стали.

Добавим к этому сумасшедшую регенерацию, идеальную маскировку и достаточно высокую природную скорость, и «С»-класс уже не станет для этой твари завышенной оценкой.

Только вот и зашедшие сюда одаренные были далеко не самыми простыми.

— Мертвы, — холодно констатировал Макс, обойдя каждого из трех павших бойцов с гербами Клана Молнии на броне.

— Сочувствую, Макс. Но эти ребята дорого продали свои жизни. Сам что думаешь? — убедившись, что поблизости опасности пока нет, спустился я чуть ниже.