— Амер! — она хотела крикнуть, но голос прозвучал едва слышно, Хельвиг вжалась в стену и с удивлением поняла, что падает. Ей стало ужасно холодно, и она открыла глаза. Вокруг шелестел листьями тёплый летний лес. Холод пропал. Она осмотрелась, крысы нигде не было. Тут не было вообще никого, кроме неё.

Значит, север. Направление было выбрано. Хельвиг вздохнула, посмотрела на свои босые ноги и решила, что без обуви в лесу далеко она не уйдёт. Она нашла пару подходящих камней, нарезала тонких веток лианы с упавшего дерева и уселась на то же самое дерево плести сандалии. Да, она не изучала рукоделие так основательно, как этим занималась Талли и ей было не повторить её красивых вышивок, но уж что-нибудь сплести или связать она могла. Она вытащила из кос ленты и привязала их к сплетённым подошвам. Конечно, если бы у неё был хоть какой-то инструмент, вышло бы аккуратнее. Она обулась и решила, что идти можно.

Арийдан Хальд даз Нортегард возвращался домой. Он ничего не обнаружил в землях Империи. Пару раз ему показалось, что он видел всполохи теневой магии. Но это было посреди столицы, и он не стал подлетать слишком близко. Да и источник исчез. Он приказал Хальд остаться и наблюдать. Белая сова моргнула ртутными глазами, курлыкнула «к-ру-ха» и покинула его. Сам он решил вернуться. Но сейчас, когда он уже был почти дома, он увидел отчётливый лиловый всплеск магии на побережье Хадды! Прямо под ним. Дракон сложил крылья и спикировал туда, где заметил всплеск. Ему опять не повезло — источник исчез. Недалеко от этого места он заметил девушку. Что она тут делала? Вечером, в лесу, абсолютно одна? Стражу стало любопытно, и он решил проследить за ней.

Девушка была странной. Начиная с того, что на ней не было ничего, кроме белого полупрозрачного шелкового пеньюара. Зачем она его надела в лес? От неё так явственно пахло морем, как будто она только из него вышла. А волосы были влажными. Но море было далеко. Девушка плела сандалии. Но как она оказалась тут босиком? Она расплела косы, чтобы достать ленточки и Арийдан залюбовался волной пышных пепельных волос, укутавших её почти целиком как плащ.

Удивительная девушка завязала сандалии, заплела косы, вздохнула и пошла в сторону побережья. Дракон нахмурился. До побережья было два дня с четвертью пешком и никакого жилья на пути не было. Не было даже маленькой речки или ручейка, — до весны всё пересыхало. Девушка не была магом. Он мог бы за пять минут доставить её, куда там ей было надо. Но это была не его земля, он был тут незваным гостем и не мог являться людям во второй форме. За такое первый страж мог и казнить, если бы пожелал. Да и посадить себе на шею какую-то девицу? Но что-то мешало ему её тут бросить. Он прикинул направление, в котором она пошла и взмыл в воздух. Арийдан Хальд знал, где недалеко взять коня.

— Бэхор!

Амер Хант стремительно вошёл в его кабинет, где, несмотря на позднее время, Бэхор обсуждал с Дэрином ситуацию с рудниками. Кое-что удалось выяснить.

— Магистр?

— Хельвиг пропала примерно час назад. Отправь кшатриев, пусть смотрят, не появится ли она в Т’Хаш-Садживане и рядом. И охрану предупреди. Распорядись, чтобы закрыли порты в Южной кшетре. Если завтра до вечера ничего не удастся выяснить, нужно будет разослать информацию по всем поселениям. И организовать поиски.

— Хорошо, магистр. Так она же была с тобой?

— Была и исчезла из моего дома. Территорию обыскали и ничего не обнаружили.

— А как она пропала?

— Неясно. Была в купальне, позвала меня, я вошёл туда практически сразу. Её там не было.

— Я разберусь с портами, — сказал Дэрин.

— Хорошо, если что-то выяснится, сразу дайте знать.

Магистр вышел.

— Слушай, Бэхор, а кто доставлял Хельвиг в Орден? Наставницей у неё леди Аликс, но она, насколько мне известно, никуда не отлучалась.

— Не отлучалась. Леди Хельвиг магистр сам привёз.

— Не понял. Так это он за ней ездил в Империю?

— Да.

— И что, сам просто взял и поехал?

— Да.

— Ладно, я пойду подготовлю указ и отправлю гонцов, — Дэрин вышел, обдумывая полученную информацию.

Примерно через час Хельвиг решила, что надо остановиться на ночь. Сумерки сгущались и легко было оступиться. Она решила, что попавшаяся ей на пути поляна с большой сосной вполне подойдёт. Можно было сгрести хвою и спать на ней. Рядом было поваленное дерево и будь у неё что-то для розжига, можно бы было и развести костёр. Ей почудился какой-то шум, Хельвиг прислушалась, неужели лошадь? Дикая? Жаль, что ей нечем было её приманить. Звякнуло железо. Нет, не дикая. Она задумалась, что было более разумно, затаиться или выйти к людям? Но всадник, а он был один, её уже заметил и направил коня к ней.

Арийдан Хальд нагнал её через час и видел, что девушка подумывала устроиться на ночлег. Она услышала фырканье его коня и явно колебалась, стоило ли подойти или спрятаться.

— Приветствую вас, леди, — обратился к ней дракон на древнем.

Он поморщился от досады, решив, что девушка его не поймёт, а ещё, пожалуй, и напугается. Как там у них это на ахатикайском? И надо же было так исковеркать божественный язык. Он так и не вспомнил слова приветствия, зато девушка ему ответила.

— Приветствую вас дерр, да будут Боги-в-тенях благосклонны к вашему роду.

Страж был озадачен. На древнем люди не говорили уже тысячу девятьсот лет. У неё был небольшой акцент, но приветствие звучало так, будто с ним говорил этот пафосный зануда — Западный страж. Удивительно. Откуда такое чудо?

— Меня зовут Арийдан, — спрыгнув с коня, представился Северный страж. И подошёл поближе. Он не хотел называть полного имени, он не имел права тут находиться.

— Хельвиг, — ответила она.

Кажется, у загадочной незнакомки тоже были тайны, подумал он.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил он.

— Наверное, да, — вздохнула Хельвиг, — мне нужно добраться до Т’Хаш-Садживана.

— Хорошо, Хельвиг, я могу вас завтра туда отвезти. За один поцелуй, — добавил он и поцеловал её в губы. Это был совершенно невинный и лёгкий поцелуй. Он не хотел её напугать. Но незнакомка отпрянула от него, а щеку обожгла пощёчина. Он почувствовал солоноватый привкус крови во рту и обиду. «Неужели не дразнила, а действительно рассердилась? Или испугалась?» — удивился дракон.

— Это было обидно, — сообщил ей Северный страж, коснувшись щеки.

Это было не только обидно, но и странно. Арийдан Хальд нравился женщинам и он прекрасно это знал. Они сами старались ему понравиться, чтобы оказаться в его объятиях. И их не надо было для этого спасть. Страж надеялся, что и эта девушка с радостью скрасит его ночь, хотя бы из признательности. А ещё он чувствовал, что от неё пахло другим мужчиной: кому-то она согласна была дарить свои ласки. Но, очевидно, не ему.

— Вам не следовало этого делать без моего согласия, — заявила она, посматривая на него теперь настороженно и недовольно.

— Виноват, — согласно кивнул Арийдан Хальд. Она была права, он отчего-то забылся и сделал то, что было ему не свойственно. Он стащил с себя через голову тунику.

— Наденьте, пожалуйста, — подал ей тунику страж, — нельзя же в самом деле разгуливать в такой одежде.

Даже в сумерках было видно, как девушка вспыхнула, она взяла и торопливо натянула на себя его белую тунику с коротким рукавом поверх пеньюара, тяжёлое плетение легло ей на плечи, обрисовав фигуру. Она вытащила из пеньюара поясок и завязала поверх туники. Ей она доходила до колена и смотрелась как короткое платье. Если он и надеялся, что она будет выглядеть не так соблазнительно, то теперь было ясно, что зря. Ей как-то всё удивительно шло, даже её самодельные сандалии. Ну хотя бы, теперь её тело не просвечивало столь откровенно сквозь одежду.

— Вода, — он отцепил от пояса и подал ей фляжку с водой, — сейчас разожгу костёр и можно будет поужинать.