— А на самом деле? — еле слышно спросила Каролина, быстро облизав сочные губки.

— Что на самом деле?

— А на самом деле ты бы мог в меня влюбиться?

— Как я уже говорил выше. Любовь — сложная штука, — ушёл я от прямого ответа и встал из-за стола, положив на него плату за чай и немного прибавил для официантки. — Сударыня, нам пора.

— Ты прав, — сказала она и её чудесная попка покинула стул, а затем девушка с усмешкой сказала: — Самое время подать мне руку, раз мы теперь играем влюблённых.

— Да, точно, — кивнул я и подал ей руку. Она оперлась на неё, и мы покинули кафе.

Солнце к этому времени уже начало клониться к закату, а ветерок обрёл прохладные нотки. Хорошо хоть вечерний туман пока не появился. Но я всё равно поднял воротник спортивного костюма и по привычке хотел двинуться в сторону метро, но вовремя вспомнил, что со мной лощёная аристократка, которая вряд ли пользуется метро. Эх, придётся разориться на такси.

Я вскинул руку, привлекая внимание жёлтой машины с чёрными «шашечками» на дверях. Она подкатила к нам, после чего мы в неё уселись. И всю дорогу до особняка ректора мы провели в неловком молчании. Видимо, каждый из нас думал, как наилучшим образом вести себя в придуманных отношениях. И в то же самое время мы оба осознавали, что тянемся друг к другу. Даже я это признавал, наконец-то сообразив, что именно Каролина нравится мне больше всех, словно в моей бешеной жизни не хватало именно её рассудительности, мягкости и молчаливой поддержки.

— Приехали, молодые люди! — вырвал меня из мыслей прокуренный голос шофера в форменной фуражке.

— До завтра, — проговорила Каролина и вдруг робко поцеловала в меня щеку, а затем поспешно выскочила из такси.

— До завтра, — произнёс я, рефлектор тронув щеку кончиками пальцев.

Шофер проводил взглядом Каролину и удивлённо хмыкнул, увидев в какой роскошный дом она вошла, а потом он уже другими глазами посмотрел на меня, будто я вдруг стал минимум князем. Возможно, он так и подумал. Правда, ему пришлось разочароваться, когда он остановил свою машину около дома моего дядюшки. В таких особняках князья не живут.

Расплатившись, я вышел из такси и проник в дом. И уже по традиции меня в холле встретила тётушка.

— Чего это ты на такси ездишь? — через губу спросила она, уперев худые руки в костлявые бока. — Приданное невестушки уже тратишь?

— Готовлю себя к богатой жизни в любви и достатке, — усмехнулся я и начал подниматься по скрипучим ступеням, словно бы тоненько смеющимся надо мной.

Да и тётка ядовито выпалила:

— Никто тебя не полюбит! Помяни моё слово!

— По себе людей лучше не судить, — парировал я и прежде, чем исчез на втором этаже, услышал неразборчивое «гадёныш».

Оскорбление я пропустил мимо ушей, злорадно представляя лицо тётушки, когда она узнает, что у меня отношения с самой дочкой ректора. Да она же взорвётся, забрызгав желчью весь особняк. Но это будет потом…

Пока же я вошёл в свою комнату и упал на кресло, вспомнив, что хотел ближе к вечеру позвонить в отель, чей номер оставила мне демоница. Но из дома дядюшки этого делать нельзя. Останется след. А идти куда-то и искать таксофон мне уже неохота. Ладно, отложу до завтра этот звонок. Встреча с демоницей всё равно сразу же кардинальным образом ничего не изменит.

Сейчас нужно подумать о другом… Падший ангел ждёт ответа. «Да» или «Нет». Принимаю я его предложение или нет. Надо бы взвесить все за и против, хотя я и так в течение сегодняшнего дня постоянно возвращался мыслями к его предложению. И если честно, то склонялся к мысли, что нужно принять его.

Знания и сила — это очень крутая награда. Они позволят мне и самому жить хорошо, и обеспечить подобную жизнь близким и друзьям. Да и со знаниями падшего я наверняка смогу сохранить жизнь того же бедолаги Смертина.

Однако спасение Медеи — явно не прогулка до ближайшей бочки с квасом. На этом пути голову можно сложить на раз-два. Но меня почему-то не пугала перспектива сунуть голову в пасть льва. Видимо, потому что мой разум за последние недели уже устал пугаться и теперь только устало хмыкал, когда мне грозила опасность.

Но я ещё около часа просидел в кресле и лишь затем нерешительно прошептал:

— Ариил, я принимаю твоё предложение.

После своих слов я весь напрягся и съёжился, ожидая, то ли потери сознания, то ли груза новых знаний, а то ли яростной огненной вспышки в груди, что повысит мой уровень до заоблачных высот. Но ничего не произошло. Совсем ничего. Я даже немного разочаровался. Но уже через миг я вздрогнул, когда услышал стук в дверь.

— Входи, — узнал я характерный для сестры стук.

Она открыла дверь и проскользнула в комнату, возбуждённо сверкая глазёнками.

— Миша, я слышала в университете, что ты снова победил графа Калинина.

— А, ну было дело, — отвлечённо сказал я, думая о своём.

— Было дело⁈ — ахнула она. — Так ты же, по слухам, побил его, находясь в очень трудной ситуации!

— Ты о том, что меня без суда и следствия хотят женить? — усмехнулся я, всё-таки вынырнув из своих мыслей.

— Да нет же. Ты знаешь о чём я, просто опять шутишь, — надулась сестра и плюхнулась на краешек кровати. — Расскажи, что произошло в тренировочном зале.

Я тяжело вздохнул, глянул за окно на топчущегося на карнизе жирного голубя и поведал сестре о сегодняшней битве с Калининым. Моя находчивость вызвала у сестры улыбку, а князю она погрозила кулаком.

— Этот Георгий Александрович порой поступает совсем нехорошо, — выдала Мария и следом сменила тему: — Миша, а как ты себя чувствуешь? Мы что-то давно не говорили об ангеле мщения.

— Да нормально всё со мной, — улыбнулся я. — В последние дни всё тихо-мирно. Новые знания ко мне не идут, сплю хорошо, а аппетит, как у оголодавшего волка. Меня больше волнует то, как бы выйти из-под опеки дядюшки.

— Да, это верно…

Мы с сестрой принялись обсуждать эту тему. И я как-то незаметно отвлёкся от мыслей о падшем ангеле, но поздно вечером снова вспомнил о нём. А уже когда ложился спать, то был полностью уверен в том, что увижу его во сне. Всё так и произошло. Я снова очутился в пещере с влажными стенами и толстыми свечами, чей свет отражало зеркало, внутри которого стоял крылатый силуэт.

— Ты поступил мудро, приняв моё предложение, — прошелестел падший ангел. — Я буду постепенно передавать тебе знания, поскольку твой человеческий разум слаб. Но мы уже в ближайшее время должны взяться за освобождение Медеи. И для начала тебе нужно забрать Ключ от всех дверей. Он остался в библиотеке Григория Ветрова. Надо скорее завладеть им, ведь он постепенно разрушается, так как для него этот мир неродной. Забери его.

Утро началось с дикого пожара в моей грудной клетке и головной боли. Она буквально выворачивала мой череп наизнанку. Даже глаза слезились. Я трясущимися руками схватил банку с питьевой водой и залпом опорожнил её, глядя за окно, где только-только появился рассвет. Холодный розовый свет окрасил горизонт и черепичные крыши домов. А стрелки часов показывали, что я мог бы спать ещё пару часов. Но как тут уснёшь, когда чуть ли не сгораешь заживо?

Я застонал, вышел из спальни и посеменил к душевой комнате, стараясь лишний раз не двигать головой. Однако боль хоть и уменьшилась, но всё равно заставляла меня скрежетать зубами. Благо, что хоть немного помог ледяной душ. Его струи обрушились на мою многострадальную голову, принося облегчение.

Вода будто бы смывала не только мою боль, но и пламя, терзающее грудную клетку. И постепенно в моей черепной коробке всё раскладывалось по полочкам. Падший вкачал в мой мозг различные знания и поднял уровень дара. Насколько он увеличился? Хрен его знает. Думаю, я сейчас обладаю где-то сорок пятым или пятидесятым уровнем. Просто мечта для того, кем я был ещё месяц назад. А теперь я это воспринимаю без особого восторга. А вот знания… знания падшего ангела заставили меня ликующе сжать пальцы. Он словно знал, что мне нужно, и дал это…