Услышав шум за спиной, оборачиваюсь и вижу космотехов, начавших развёртывать временный лагерь. А из туннеля появился паук, нёсший капсулу с антиматерией. Опустив драгоценный груз, он встал над ним словно сторожевой пёс. После этого Мара передала дочке управление ботом и указала мне на подъёмную платформу с уходящей вверх шахтой.

Осмотрев подъёмную конструкцию, мы выяснили, что антигравитационные модули с устройства давно сняты. В результате нам пришлось начать подъём по обычным лестничным пролётам. Судя по отсутствию свежих следов, сюда очень давно никто не спускался. По стенам струились многочисленные трещины, да и само сооружение выглядело не особо надёжно.

Маре явно не хотелось подниматься наверх, но распоряжение Акоса она выполнила. А так как идти предстояло долго, я решил воспользоваться моментом, и кое-что разузнать.

— Нейла показывала мне весёлые картинки, снятые на севере материка, — начинаю разговор, не зная, как иначе зацепить мать Зара.

Женщина шла впереди, поэтому я заметил, как она вздрогнула, услышав мои слова.

— А ещё она рассказывала о неудачной экспедиции за озеро, в которой ты участвовала двадцать лет назад.

Я не хотел сдавать словоохотливую девчушку, но иного выбора не оставалось.

— Дочери следовало бы больше думать головой, перед тем как трепаться с чужаком о запретных темах, — зло процедила женщина и провела металлическими пальцами по стене, оставив на ней несколько глубоких борозд.

— Был бы я просто чужаком, то не попёрся в горы, — решаю не сдаваться и напоминаю о совместном походе.

— Ярослав, ты пошёл в горы не для того, чтобы стать своим. Признайся, космотехи тебе даром не нужны. Да, я тебя, насквозь вижу. Ты хочешь нас использовать, чтобы добиться внимания Ветки и есть ещё какая-то причина, — резко ответила женщина, — Я людей хорошо знаю. Вы все такие, с душой нараспашку и камнем за пазухой.

Я и раньше замечал с её стороны предвзятое отношение, но сейчас оно проявилось на всю катушку. Похоже, страшные ранения и длительное пребывание в посёлке бродяг, наложило на неё негативный отпечаток.

— Даже если это так, что в этом плохого? Мой поход принёс космотехам частичку антиматерии и надежду на исполнение старой мечты вашего клана. А в остальном, тут все друг друга используют. Как говорил мой дед, исключительные идиоты, конечно, встречаются, но исключений не бывает.

Мара недовольно фыркнула, дав понять, что мои слова её задели, но оборачиваться не стала.

— Нет, парень. Люди, это совсем другое. Вы делаете вид, что ждёте зарканцев с распростёртыми объятьями и готовы всегда помочь. А на самом деле в любой миг отвернётесь и забудете, как нас звать.

В её словах чувствовалась застарелая обида, едва не переходящая в настоящую ненависть. Похоже, кто-то из бродяг задел женщину своими поступками за живое. Да так сильно, что она этого и не простила даже через много лет. А во мне она подспудно видела воплощение своих старых обид.

— Значит, бродяги тебя обидели, а ты теперь срываешься на меня?

Озвученная мысль, заставила Мару остановиться и резко повернуться. В её глазах блеснул нехороший огонёк.

— Обидели, это слишком простое слово. Они меня вернули в клан как ненужную вещь, сославшись на договор с городским советом.

— Неужели тебе так понравилось на севере, что ты хотела там остаться? — спросил я с искренним удивлением.

— Нет, на севере ужасно. Однако я начинала привыкать — ответила женщина и, выбив очередной сноп искр из стены, продолжила подъём.

Вырвавшаяся из неё фраза, поставила всё на свои места. Дед требовал, чтобы я был аккуратнее с женским полом, и ни в коем случае не доводил дело до возникновения открытой ненависти. Видимо, кто-то из бродяг такую оплошность допустил.

Больше не стоило бередить старые раны, так что дальше путь проходил в молчании. Поднявшись на две сотни метров, мы проникли в катакомбы, находящиеся под городом. Ещё полчаса нам понадобилось, чтобы добраться до пункта назначения. Им была длинная галерея, заставленная каким-то старым оборудованием.

Выходить на поверхность нельзя, так что Ветку с Заром пришлось ждать здесь. А через час я почувствовал их приближение.

— Идут — предупреждаю Мару.

И через минуту в конце галереи появился световая сфера и две знакомые фигуры в центре.

Как только парочка подошла, Мара схватила сына за рукав, и едва позволив поздороваться со мной, увела подальше в темноту. Затем до нас донеслись обрывки их разговора на повышенных тонах. Ветка же просто подошла и, не говоря ни слова, села на край станины какого-то агрегата. После этого девушка хмуро уставилась на меня.

— Как здоровье? — поинтересовался я, ибо все иные вопросы тут же вылетели из головы.

— Как видишь, у меня всё нормально. А вот Кай вчера отмучился. Это ты устроил? — спросила Ветка и её неестественно большие глаза, едва не заставили меня опустить взгляд в пол.

— Да это я, — признаюсь, отлично понимаю, что врать точно не вариант.

— Это неправильно, — пробормотал она, и я увидел на лице девушки отражение внутренней борьбы.

— А подгонять тебе ритуальный кубок с наркотой прямо перед поединком — это разве правильно? Или вырубать энергию в загоне, где рядом с оппонентом за магнитными запорами, сидит пара кровожадных ящеров? А про клинок Кая с работающей батареей, ты в курсе? Извини, но, когда речь о драке без правил, в благородство я играть не собираюсь.

— Значит, все мы одинаковые, — обречённо проговорила девушка, и в уголках её глаз я заметил подозрительный блеск.

— Ну, уж нет. А насчёт Кая, сама пойми. Его пришлось валить с гарантией, иначе он бы никогда не успокоился и не оставил тебя в покое. Разве не так? — девушка нехотя кивнула, а я, желая перевести тему разговора, указал на магнитный диск, висевший у неё на поясе, — Новенький выдали?

— Да. Старый разбился.

— Я видел, как это произошло. Если бы твой диск не кружился вокруг и не гасил тварей, то они меня бы точно достали.

Подозреваю, что игра в местное зарканское благородство глубоко засела в сознании девушки и не отпускает, несмотря на реальность.

— Тот бой в каменном лабиринте. Я всё чувствовала. И теперь знаю, что это ты переиграл чудовище, заставив его сделать критическую ошибку.

— Да переиграл. Но без тебя, стада ящеров и одного древнего патриарха, ничего бы не получилось.

— А аналитики утверждают, что ты не при делах. Да что они? Даже отец не стал меня слушать! В итоге статус победителей получили все кроме тебя. А главное, я чувствую, что совет в курсе подробностей случившегося, но им проще закрыть глаза на факты.

— Вот видишь. Справедливости нет на этом свете. Ну, ничего. Надеюсь, следующий шаг космотехов встряхнёт эту уютную долину.

Ветка поняла, о чём я и покачала головой.

— А ты уверен, что долину нужно встряхивать? — неожиданно спросила она, — Особенно когда каверна впала в спячку и зарканцам ничего не угрожает. К тому же тебе удалось добыть частичку антиматерии. Энергии станет намного больше и её хватит ещё на сотню годичных циклов. Колония получит толчок в развитии и может начать всё сначала.

— Не обманывай себя. Не будет никакого толчка в развитии. Если его не случилось полторы сотни лет назад, почему он должен произойти именно сейчас? Если оставить всё как есть, то ничего не изменится. Зарканцев давно устраивает положение властителей отдельно взятого клочка суши. И даже мудрейший во всех отношениях совет, упорно не хочет замечать объективную реальность. Если самые умные и опытные из вас врут сами себе, то, что можно требовать от остальных? Пройдёт ещё год, два, три или десять лет и вас обязательно найдут. Сначала любопытные люди, а потом имперцы. Вряд ли Аратан устроит карательную экспедицию, но спокойной жизни зарканским колонистам не дадут. Так что деньки долины уже давно сочтены.

— И что ты предлагаешь? Выходить на орбиту планеты на старом корыте? Ведь это тоже не панацея! — эмоционально выпалила Ветка.

— Но зато это настоящая революция, способная перевернуть положение дел в системе, с ног на голову. Судя по описанию вашего дредноута, с ним не так просто справиться. Даже с повреждениями и, не имея силовых щитов, он грозная сила. А кроме имперской станции контроля с парой орудийных батарей, на орбите Пандоры сейчас ничего нет.