Зоряна проснулась с первыми лучами летнего солнца.

Ее охватило волнительное чувство неизвестности. Девушка одновременно боялась и желала узнать хоть что-то о своем прошлом. О женщине, которая приходила к ней во снах, баюкала и напевала неизвестную ей колыбельную.

Зоря решила! Отступать нельзя!

Она взяла запасы еды и воды, сложила их в сшитый мешочек из кожи, повесила его на плечо и решительно вышла из своего жилища.

Не успела Зорька выйти из своей избы, как наткнулась на две высокие «горы» около двери. Двое мужчин, по виду явно собравшихся в дальний поход, смотрели на девушку и довольно улыбались. Они были рады такой предстоящей компании.

— Я же говорил тебе, что она сбежит одна! — сказал один из них.

— А никто и не сомневался! Это ж Зорянка! Она любого мужика обхитрит! — ответил второй и не сводил с нее заинтересованного взгляда.

— Что? Не хотела я убегать! Мелите тут что ни попадя! — слукавила девушка.

Мысли тихонько улизнуть одной у нее все-таки были.

— Это ты медведю своему говори, а не нам! Не зря староста нас к тебе послал! Он знает тебя, как облупленную!

— Ты давай, языком-то много не трепи! Я вообще-то к батюшке иду! А ну, подвинься! — Зоряна толкнула плечом одного из этих напыщенных тетеревов и пошла к дому старосты.

— Как Зорянка тебя уделала, а! — позади нее послышался мужской смех.

Зоря подошла к дому старосты. На лестнице уже стояли Светозар, подвязывающий на свою рубаху пояс с ножом и Мирослава с кульком в руках.

«Они что тут сговорились? Раньше меня все встали?» — подумала она, улыбнулась и подошла ближе.

— Не передумала, как я погляжу?

— Нет, батюшка.

— Мы с матушкой так и поняли, — улыбнулся Светозар. — Вон те охотники с тобой пойдут! — кивнул головой.

Зоряна обернулась. Позади нее стояли трое крепких мужчин, двое из которых довольно ухмылялись.

— Батюшка, да их самих нужно охранять!

Люди, находившиеся неподалеку, громко расхохотались.

— Мы уже обсудили вчера, что ты не пойдешь в такую даль одна, Зоряна! Тем более, что ты там никогда не была. Я понимаю, что тебе все объяснили и ты в лесу, как дома. Но или ты идешь вместе с ними или тебя запрут в доме, пока ты не образумишься! — повысил голос Светозар.

— Ррра-а-а! — позади раздался громкий рев медведя.

Все обернулись. По направлению к ним уверенно шел бурый медведь. Трое мужчин, которые предвкушали приключения, разбежались в разные стороны. А Зоряна заливисто над ними рассмеялась.

— А я и не одна, батюшка! — показала она рукой на медведя. — Я вместе с Ярославом!

— Ты со мной? — шепнула она ему, когда он поравнялся с ней.

— Ра-а, — явно согласился тот и сел рядом с Зоряной.

— Значит, Ярослав, как я понимаю, ты теперь способен оборачиваться в медведя и обратно? Это ли не чудо! — подошел ближе староста. — Ежели ты мою дочь согласен проводить, тогда я спокоен! Доброго вам пути!

— Дочка моя, возьми, тут вам еда в дорогу и угощение знахарю Тихомиру! — подбежала Мирослава.

Зоряна сунула кулек в мешочек и поблагодарила матушку. Девушка обняла своих родителей, и они с медведем направились в сторону леса.

— Я же тебе говорил! — позади Зоряны и медведя остались двое недовольных охотников. — Не твоего поля эта ягодка!

Зоряна и медведь молча шли по лесу. Первым не выдержал зверь. Он боднул девушку в бок и довольно рыкнул. Зоря рассмеялась и накинулась на него с нежностями, почесала шею и поцеловала в нос.

— Спасибо тебе, Ярослав, я уже не знала, как от этих… мне избавиться!

— Рр-р…

— Кстати, ты заметил, что я уже вас не разделяю? Человека и медведя, — посмотрела она на него, не останавливаясь. — Вот! Привыкаю же! А то ты ругаться сразу! Что медведем, что человеком! — Зоряна рассмеялась.

Даже без идеального нюха медведя, девушка прекрасно знала, куда ей идти. Она помнила наставления охотников, ориентировалась по деревьям, мху и особым приметам по пути к знахарю Тихомиру.

— Кстати, Бурый! — повернулась Зоряна к медведю. — Ой, прости — Ярослав. Но ты не обижайся, я же любя к тебе так… И пока ты медведь и не можешь возмущаться, скажу — медведем ты мне нравишься больше! — прошептала она и хитро прищурилась.

— Рра-а! — прозвучал недовольный рык.

— Да-да, вот именно поэтому! — рассмеялась она. — Медведем ты не ворчишь на меня и умеешь слушать! А еще ты такой мягкий и тебя можно потискать!

— Ар-ра! — медведь, играючи, повалил Зоряну на траву.

— Все, все! Я молчу! — засмеялась девушка и потрепала шерсть зверя.

Они встали, каждый по своему отряхнулся, и пошли дальше.

— Ой, Ярослав! А ты не взял с собой одежду? Помнится, что при превращении в медведя, она рвется в лоскутки!

Медведь отрицательно качнул мордой.

— Нет? Ну тогда даже и не думай превращаться в человека! Ты меня понял? Если, конечно, ты не хочешь бегать по лесу с кленовым листочком! — рассмеялась Зоряна.

Медведь недовольно фыркнул.

— Да и комары у нас злющие! Это ты медведем их не чуешь! Вон, какая защита — сколько сала и кожа толстая, про мех вообще молчу!

— Рр-а!

— Ой, прости, я знаю! Это не сало, это шерсть пушистая! — рассмеялась девушка. — Ох, чувствую за эту длинную дорогу столько наболтаю тебе, что как превратишься в человека — от тебя бегать буду!

Зоряна часто шутила с ним по дороге. У нее было отличное настроение! Они уже прошли половину пути. Присели отдохнуть и поели пирожки с земляничной начинкой, переданные Мирославой. Зорька покормила Ярослава с рук, потому, что он сам не мог. Он медведь — у него лапки, а точнее — лапищи! После вкусной еды, девушка с медведем продолжили свой путь.

Они вышли из леса и перед ними показалась река.

— Ярослав, если переплыть здесь, то мы сократим путь! Только подожди немного, что-нибудь найду, я плохо плаваю!

Но не успела Зоряна отвернуться в поисках какой-нибудь ветки, как медведь начал толкать ее в сторону реки.

— Нет, нет, подожди! Я немного боюсь глубины! Нужно найти… А-а-а! — завизжала Зоряна.

Медведь схватил зубами ее за одежду и потащил в воду.

— Что ты делаешь, говорю же я тебе, что… Ой! — девушка перестала чувствовать под ногами дно и вцепилась двумя руками в шерсть животного. — Миленький, дай я тебя покрепче обниму! — со страхом сказала она. — А может лучше… — Зоря ловко залезла медведю на спину и уже сидела довольная и с улыбкой наслаждалась переправой.

Оказавшись на другом берегу, медведь по-звериному отряхнулся и обрызгал Зоряну. Она рассмеялась, выжала свои волосы и подол рубахи.

— Сейчас кое-что попробую, не пугайся!

Девушка немного отошла от медведя. Она закрыла глаза и сжимала свои ладони, словно перекатывала в них невидимый шарик.

Через несколько мгновений от тела и одежды Зоряны пошел пар. Длилось это недолго.

— Получилось! — девушка открыла глаза и обрадовалась.

Тело и одежда Зоряны полностью высохли.

— Пойдем, — кивнула она зверю. — Я сама не знаю, что еще умею делать с огнем. Пробую или случайно узнаю.

Большую часть пути Зоряна ехала верхом на медведе. Поэтому, к жилищу знахаря Тихомира они добрались не через полдня, а намного раньше.

Зоряна со зверем подошли к маленькому деревянному домику, который располагался между большими деревьями.

Девушка постучала в дверь. Ответа не было. Постучала вновь. Изнутри послышался шорох.

— С добром-ли? — спросил дедушка за дверью.

— С добром, знахарь Тихомир! Я Зоряна, приемная дочь старосты Светозара! — взволнованно проговорила девушка. — Вы меня спасли в лесу…

Зоря волновалась и сжимала рукой свой поясок. Она боялась, что знахарь не захочет ее принять. Но деревянная дверь приоткрылась. Выглянул седовласый дедушка в сером длинном одеянии.

— Зоряна? Проходи, конечно, девочка! — знахарь широко распахнул дверь. — Как ты выросла! А какой красавицей стала!

Девушка смущенно улыбнулась.