Вперед вышел жрец Пересвет. В одной руке он держал посох, а из другой свисали амулеты.

— А-а-а… Вот почему я не могу сюда войти. Защитные заклинания!

— Уходи туда, откуда пришел! — тихо, но грозно ответил жрец. — Никого из жителей ты не получишь, темная душа!

Мужчина в черном злобно рассмеялся.

— А мне никто из вас и не нужен! Только она! Моя законная дочь! — крикнул он громко.

Вся толпа ахнула и загудела.

— Не смей мою дочь называть своей, темных сил отродье! — выкрикнул Светозар.

Бледная Мирослава стояла рядом с дочерью. Зоряна не отрывала взгляда от мужчины.

— Ты знаешь, что я говорю правду, — он посмотрел на Зорю, словно выжигая в ней черную дыру. — Сама все видела. Мы встретились с тобой лицом к лицу несколько дней назад. Идем со мной! Я передам тебе все мои знания и ты станешь еще сильнее! Потому, что ты — дочь колдуна и ведуньи! — он протянул ей свою руку, с колыхнувшимся черным широким рукавом.

Зоряна вышла из под защиты Ярослава, остановила рукой его возражения и подошла ближе к мужчине в черном.

— Не бывать по-твоему! — холодно ответила она и сжала кулачки. — Да, я видела тебя и матушку! Именно по этой причине я никогда не пойду с тобой! А уж тем более — не назову тебя своим батюшкой!

— Что-ж! Не желаешь по-хорошему, значит будет по-плохому!

Мужчина взмахнул темным плащом и вновь обратился в стаю воронов. Они покружили над поселением, и черная туча исчезла за горизонтом.

К Зоряне подошли староста и жрец.

— Не бойся, дочка! Мы не отдадим тебя темному колдуну! — обнял ее Светозар.

Мирослава заплакала.

— Главное, не выходи за ограду! — напомнил Пересвет. — А там, что-нибудь обязательно придумаем! Боги нам помогут!

Ярослав сжал в своих ладонях холодную руку бледной девушки.

— Я никогда не буду с ним! Не переживайте. У ворожеи я поняла, кто он такой. Видела, как матушка пыталась от него сбежать! — высказалась Зоряна.

Все разошлись по домам. Зоряну родители забрали в свою избу, там успокоили, напоили травяным настоем и уложили спать.

На следующий день в поселении стояло напряжение. Многие люди посматривали на Зорю и не решались выходить за ограду. Кто знает, что там злой колдун удумал? Но ничего не происходило. Ни на следующий день, ни через два. Поэтому все жители вернулись к своим хозяйственным заботам.

Одним темным вечером Зоряна вышла из жилища старосты, чтобы высыпать остатки еды курам. Прошла на задний двор, опрокинула содержимое миски в уличное корыто и развернулась к избе.

— Зоряна! — послышалось тихо.

Девушка обернулась, но никого не увидела.

— Зоря, помоги!

Она прислушалась и пошла на голос. Пройдя несколько домов, девушка остановилась у ограды.

— Зоряна, помоги! — недалеко, с той стороны ограды, на траве лежал Колояр.

— Колояр? Что случилось? Что ты там делаешь?

— Помоги мне! Я пошел за хворостом и обо что-то сильно распорол ногу! Не могу встать!

Девушка, разволновалась за него и начала оглядываться по сторонам в поисках помощи, но никого рядом не было.

— А-а-а… — сильно застонал парень и скорчился от боли.

— Сейчас, сейчас! Я иду!

Зоряна подобрала подол своей одежды, нагнулась, перелезла через ограждение и подбежала к Колояру. Он тут же изменился в лице. Исчезла воображаемая маска боли.

— Извини меня, Зоряна, — проговорил спокойно и посмотрел ей за спину.

— Что? О чем ты… — Зоря обернулась и встретилась лицом к лицу с мужчиной в черной одежде.

— Пойдем со мной, дочь моя! — протянул он ей руку и не сводил от нее взгляда своих темных глаз.

— Не бывать этому никогда!

Девушка сделала несколько шагов в сторону ограды, но от сильного шороха за спиной, обернулась.

— А-а-а! — испуганно крикнула она и руками закрыла свои глаза.

Мужчина словно рассыпался на мелкие части, из которых вылетели большие вороны и закружили со всех сторон вокруг Зоряны и Колояра. В следующий миг, невиданная темная сила подняла их в небо и потащила вдаль от поселения. Вокруг девушки было все черное. Вороны кружили, не оставляя никакого просвета и издавали громкие страшные крики.

Зоряна, в сковывающем ее страхе, боялась убрать руки со своего лица. Она словно попала в один из своих прошлых снов-кошмаров. Только на этот раз — все было наяву.

Темная ночь окутала маленькое поселение у реки.

Люди ходили с горящими факелами и звали Зоряну. Несколько мужчин видели, как девушку уносило в небо черное каркающее пятно и подняли шум на все поселение. Но было поздно…

Мирослава сидела на земле и заливалась горькими слезами. Светозар с охотниками осматривали все вокруг. А жрец Пересвет, с поникшей головой, сидел на лавке, что-то шептал и перебирал в руках обереги.

— Нет… Ее нигде нет… — в панике проговорил староста. — Как мы ее найдем, если совсем нет следов… Следопыты тут бессильны. В какую сторону идти…

Светозар посмотрел вокруг себя, и взгляд его зацепился за жилище Ярослава. Быстрым шагом он направился к нему. Вошел без стука и начал искать глазами мужчину или медведя.

Ярослав стоял спиной ко входу, босой, без рубахи, в одних портах и что-то перекладывал на столе.

Светозар зашел внутрь.

— Ярослав!

Мужчина повернулся к старосте.

— Мы с охотниками не можем угадать, в какую степь колдун унес Зорянушку. Сейчас пошлем людей во все стороны, но я боюсь, чтобы чего не случилось… И я не знаю, как скоро мы ее найдем…

— Я немного не успел! Видел, как они взметнули в небо, прямо у меня перед носом! — с горечью сказал Ярослав.

— Я — староста этого поселения, молю тебя найди ее, если сможешь! Готов наградить тебя богатствами и благами разными! Проси, чего хочешь! Готов преклониться перед тобой, не важно, хоть в человеческом ты будешь обличье, хоть в медвежьем! — староста опустился перед ним на одно колено.

— Негоже так, староста Светозар, встаньте! — подошел к нему Ярослав и помог подняться. — И не нужно мне ничего от вас! Никаких благ, — он вновь отошел к столу.

— Ярослав, молю тебя, может медведем ты ее найдешь…

— Я собираюсь за ней, — мужчина перетянул веревкой сверток с одеждой, едой и водой. — Что бы ни случилось, я найду ее! И мне за это ничего не нужно, — подошел он к Светозару. — Мне нужна только сама Зоряна, — сказал ему в глаза.

— Я не буду вам препятствовать. Думаю, что и Зоряна души в тебе не чает, а последнее время не только в образе медведя. Ярослав, найди ее! — староста положил руку на плечо мужчины.

Ярослав кивнул и проделал то же самое.

— Что тебе нужно принести и сколько подготовить людей? — уже бодрее уточнил Светозар.

— Ничего не нужно. Я буду искать ее один. Остальные будут мешать и замедлять меня. Я всегда ее так нахожу — звериным нюхом и любящим сердцем.

Светозар поблагодарил Ярослава.

Когда он вышел из жилища, его провожали всем поселением, многие со слезами на глазах. Уж больно любили они Зорянушку, с самого ее детства, за солнечную улыбку и доброе светлое сердце.

Ярослав повесил сверток с вещами на длинной веревке себе на плечо и двинулся в путь.

Пройдя широкое поле, за которым осталось поселение, мужчина остановился. Он снял порты, убрал их к остальным вещам, завязал кулек так, чтобы ничего не болталось и положил сверток на траву. Сделал шаг назад и начал превращаться в медведя.

Через несколько мгновений громкий разъяренный рев медведя прокатился по ближайшим окрестностям, долетая до самого поселения. Жители от неожиданности вздрогнули и шепотом пожелали зверю счастливого пути. Медведь взял зубами сверток, принюхался во все стороны и пошел прямо, увеличивая скорость.

Ярослав чуял ее. Зоряна словно звала его. А он мчался к ней так быстро, как мог.

Когда местность ровная, поля или проходимые леса, то он мчался к ней медведем. А ежели впереди показывались горы, с обрывистыми краями и узкими проходами, то Ярослав бежал человеком. Останавливался он совсем ненадолго, и то, чтобы перекусить.