Первые петухи давно пропели. Зоряна не выспалась, нехотя открыла глаза и пыталась сообразить, что она видит спросонья.

Овечья шкура. Пол, солома. Белое полотно. Красивый улыбающийся мужчина. Столы, лавки.

«Так, погодите-ка!» — девушка потерла ладонью лицо.

Перед ней на полу лежал слишком довольный мужчина, который одной рукой подпирал себе голову, а другой перебирал соломинку. Его взъерошенные, слегка вьющиеся русые волосы упали на лоб, а взгляд прищуренных от улыбки светло-карих глаз не отрывался от лица полусонной девушки.

Зоряна подскочила и села на шкуре. Она захлопала сонными глазами и убрала растрепанные волосы из кос со своего лица.

— Ты кто? — первое, что пришло в голову девушке.

— Ярослав, — сказал необычный незнакомец красивым грудным голосом с хрипотцой и продолжил улыбаться.

— А где медведь?

— Я — медведь.

— Нет, я… То есть… Как это так, почему ты здесь, а не мой медведь?

— А я тебе что, не по нраву? — улыбался Ярослав, явно с издевкой, приподнялся и сел, опираясь на руку. — Или я не такой толстый и мохнатый и теперь болтаю? — ткань упала с массивной груди мужчины, показав давние и свежие шрамы. — Ой! — Ярослав поднял полотно до шеи.

— Где Бурый, я тебя спрашиваю? — девушка кинулась к мужчине, упала рядом с ним на колени и начала его трясти, сжав в кулачках полотно на уровне его груди. — Я тебя спрашиваю, где мой друг — бурый медведь? — громко крикнула на него Зоряна.

Тут же дверь с улицы распахнулась и забежал охотник с топором, оставленный батюшкой Зоряны на всякий случай.

— Что тут происходит? — грозно крикнул он, сжимая в руке рукоять топора.

— Оу! У тебя есть личная охрана? — шепнул он ей, а охотнику крикнул, — Помогите!

— Что? От меня помочь? — девушка раскраснелась и с обидой отскочила от Ярослава.

— Нет, я вовсе не против твоей компании! Только с условием, что твои руки не около моей шеи! — продолжал он над ней шутить и издеваться. — Звериный инстинкт у меня все же работает…

На шум прибежали родители Зоряны, жрец и несколько зевак.

— Очнулся!

— Живой!

— Ты погляди, красавец-то какой!

Послышались выкрики со стороны двери.

— Здоровья тебе, мил человек! — сказал жрец Пересвет.

— Приветствуем тебя! — поддержал староста Светозар.

Мирослава стояла немного в стороне, смотрела на мужчину и раскрасневшуюся дочь и по-доброму улыбалась. Ведь никто из местных мужчин не мог привлечь ее внимания, не то, чтобы поджечь девичьи щечки.

— Я староста этого поселения — Светозар. Расскажи нам, будь добр, кто ты и что тут случилось, — попросил отец Зоряны.

— Так знаю я вас тут всех! Ярослав я. Только раньше медведем говорить не мог.

По комнате пошли шепотки.

Староста придвинул к ним одну лавку, на которую сел со жрецом.

— Как же такое возможно?

— Берендеева кровь в тебе?

— Не ведаю я. Но если был бы я берендеем, то мог бы с самого начала превращаться в медведя и в человека. Но я не мог. Все, что я о себе помню — очень много лет назад на мою семью наслали несчастье. Я безвозвратно обратился в медведя, а мои родители уж померли давно…

— Что же ты натворил, за что же тебя так? — сочувственно спросил Светозар.

— Две семьи в нашем далеком поселении враждовали между собой. Моя матушка выбрала себе в мужья по любви моего отца, из одной этой семьи. А вот вторая семья ополчилась против них пуще прежнего! Матушка моя — была первой красавицей в нашем поселении. И наслали на моих родителей злые чары, что их единственный сын, по достижению им двадцати пяти лет, превратится в медведя…

Зоряна сжала кулачки и прижала их к своей груди.

— С тех пор бродил я многие годы в одиночестве. Но вижу, что не постарел.

— А как превратился-то в человека?

— Не знаю я! Чувствовал, что умирал.

Жрец Пересвет задумался и посмотрел на Зоряну и Ярослава.

— А обратно можешь? В медведя? Или это насовсем? — все сыпал вопросами староста.

— Боюсь, что даже проверить сейчас не хватит сил…

— Позволь мне осмотреть твои раны? — спросил жрец.

Ярослав кивнул и посмотрел на Зоряну. Она тут же отвернулась и отошла к матушке. Жрец присел и снял с мужчины повязку.

— О-о-о! Никак чудо творится! Раны-то твои заживают не по-человечески быстро!

— Может еще осталось что-то медвежье? Только бы насовсем обратно медведем не стать! — Ярослав посмотрел на Зорьку, которая подглядывала за ними. — Только вот Зоряна расстроена, что медведя потеряла. Я рад, что стал обратно человеком. Но мне немного стыдно, что отнял у нее лохматого друга, — улыбнулся он.

— Ничего! Не серчайте на нее, — сказал батюшка Зоряны, — Она тяжело ладит с людьми. Поэтому так переживает свою потерю.

— Я думаю, что через несколько дней раны окончательно затянутся! Боги милостивы к тебе, Ярослав! — Пересвет наложил новую повязку.

— Благодарю!

— Но тебе еще рано вставать! Поэтому отдыхай. А за тобой кто-нибудь поухаживает.

— А можно мне самому выбрать девушку? Ту, которая не захочет меня придушить! — засмеялся Ярослав и посмотрел на Зоряну.

Незамужние девушки сразу оживились, а Зоряна насупилась и отвернулась.

— Прошу простить ее, она… — начал было заступаться за свою дочь староста.

— Я все о ней знаю! Да и о всем вашем поселении тоже. Я же только говорить не мог, но все прекрасно видел и слышал.

«Он меня еще и болтушкой обозвал!» — Зоряна сжала кулачки и посмотрела на него гневным взглядом.

— А насчет девушек я пошутил! — уже серьезно продолжил мужчина. — Не желаю видеть рядом с собой никого, кроме Зоряны! — и еще громче, для собравшихся девушек добавил, — А то рассержусь, обернусь медведем и невзначай затопчу! — закончил он с улыбкой.

Девушки взвизгнули и выбежали на улицу. Староста и жрец рассмеялись. А Зоряна пыталась отвести от русого красавца свой задумчивый взгляд.

— Я рад, что могу теперь пожать тебе лап… Э-э-э… Руку! — замялся староста Светозар и по-отечески обнял мужчину. — Мы всей общиной еще раз благодарим тебя за наше спасение от волков!

Мужчины рассмеялись и пожали друг другу руки захватом, на уровне предплечья.

Поблагодарив Ярослава, все присутствующие вышли из жилища, которое стало его домом.

Зоряна направилась к своей избе. От увиденного по пути, она сморщила носик.

Двое мужчин тащили тушу большого темного волка, а остальные тушили остатки горящих костров.

В поселение вернулись четыре охотника-следопыта, которые ушли в лес на заре. Они выследили логово волков и проверили все следы вокруг. Обрадованные мужчины принесли хорошую новость — медведем уничтожена вся стая опасных волков!

Жители деревни вздохнули с облегчением и начали спокойно выходить за ограждения для проведения хозяйственных работ.

Несколько женщин принесли Ярославу светлую чистую одежду — рубаху и порты. От обуви он отказался, отвык. Да и летом многие бегали босыми, поэтому его отказу даже не удивились.

Мужчины занесли широкую лавку для сна и поставили у стены. А сверху постелили шкуры животных. Они хотели собрать и унести с пола прошлый настил. Но Ярослав им не разрешил.

Оставшись один, мужчина передвинул свою лежанку на полу ближе к печи, которая находилась от входа у самой дальней стены.

«А если обратно обернусь? — подумал Ярослав. — Развалю же им тут все! Пусть остается. Да и так, вечером у огня полежать хорошо. Как давно это было…»

Зорька постучала в дверь.

— Заходи, Зоряна!

Девушка нерешительно вошла внутрь. Она несла в руках деревянную миску, с дымящейся в ней едой, и глиняный кувшин.

Зоря заметила перестановки в жилище.

Ярослав стоял к ней спиной и уперев руки в бока, смотрел на потрескивание поленьев в печи.

«Он быстро поправился! — подумала она. — Какой высокий, стройный, даже через рубаху видны проступающие мышцы! Волосы влажные, видимо уже успел искупаться.»