— Ой, я и в лечебнице помогать могу! — радостно зачастила Рута. — И на кухне, и в саду! Отлынивать не собираюсь!

— Какая глупенькая, зачем же на кухне? — удивилась Дайва. — За книжки сядешь, на ворожею будешь учиться, раз имеются способности. Ведь воинов в обители хватает, а ворожей всегда мало. Помнишь, я тебе говорила о предназначении Ордена?

Рута кивнула. Как ни помнить, если сама умолила травницу рассказать об этом таинственном месте, едва начала выздоравливать. Ведь слухи об обители с непривычным для славичей названием Орден Всезаступников ходили самые разные.

К примеру, волхвы с Идоловой пустоши и других, более мелких капищ, разбросанных по всей стране, Орден и не хвалили, и не порицали. Сохраняли беспристрастие, ведь удел волхвов служить в первую очередь богам, а не докучливым людям с их многочисленными бедами. И уж если боги до какого-нибудь просителя не снизошли, тот вправе поискать помощи где угодно.

Зато яростные шаманы с севера, тесно связанные с миром духов и демонов, считали почитателей Ордена заклятыми врагами. Притом, что Всезаступники в религиозные воззрения вообще не вмешивались, их служение заключалось в борьбе с силами тьмы. Многолетней и успешной, у горстки основателей Ордена впоследствии появилось много последователей.

Не удовлетворившись одним кивком, Рута принялась пересказывать Дайве историю появления Ордена, которую от неё же и узнала:

— Жил да был когда-то благородный иноземный рыцарь по имени Леон! — возбуждённо тараторила девочка, пока Дайва вела её по длинным незнакомым коридорам к покоям Магистра. — И дал рыцарь обет, служить не какой-нибудь прекрасной даме, а людям. Защищать их от всякой поганой нечисти, несущей несчастье, болезни и смерть.

Как-то раз во время своих странствий Леон встретил славичну Улиту, белую ведьму и травницу. Она помогла рыцарю победить в неравном бою, а после залечила Леону смертельную рану. После той счастливой встречи ведьма и воин больше не расставались. Стали жить-поживать и народились у них детки!

— Не просто жить-поживать, — усмехнулась Дайва. — Детки это тоже хорошо, но Леон и Улита продолжали бороться со злом, и к ним примкнули такие же бесстрашные последователи. Тогда рыцарь вложил всё своё состояние в строительство нашей обители, и когда почтенная пара, достигнув глубокой старости, почила, их друзья основали Орден Всезаступников Леона и Улиты. С тех пор попавшим в беду людям всегда помогают воин и ворожея, такой боевой союз считается наилучшим. И почему, кстати, ты упорно называешь ворожей белыми ведьмами?

— Моя мать их так всегда называла. Сама-то она была чёрной, только вредила, — задумчиво произнесла Рута. И вздохнула: — Бедная мама.

Дайва тактично промолчала, и вскоре остановилась перед традиционно высокой резной дверью, но не квадратной, а полуаркой.

— Пришли, войди и не забудь поздороваться. Я тебя оставлю, увидимся потом.

Травница развернулась и пошла прочь, а Рута от волнения даже не постучалась. Просто толкнула неожиданно легко поддавшуюся дверь, решительно шагнула вперёд и оторопела. Застыла с открытым ртом.

Через тёмное, ночное окно в большую комнату вливались потоки призрачного лунного света. Углы и дальняя от окна стена из-за этого оставались в полутьме, хорошо был освещён только просторный стол, стоявшее рядом высокое кресло, и сидевший в нём мужчина.

— Но ведь сейчас день и светит солнышко? — пробормотала вслух, не поверив своим глазам Рута. И вдруг опомнилась: — Ой! Здрав будь, господарь Магистр!

— Здравствуй, деточка. Проходи поближе и садись. — Мужчина повёл ладонью в сторону стула напротив стола. — Только не зови меня господарь, просто Магистр.

— Угу… То есть хорошо, — Рута маленькими шажками стала пробираться к столу, косясь на поблёскивающую металлом чёрную фигуру, мимо которой следовало пройти. Фигура опиралась на обнажённый высокий меч, а когда Рута с ней поравнялась, шевельнулась и приветственно подняла руку.

Ещё больше чем таинственная фигура Руту взволновала уродливая голова неизвестного зверя в полутёмном углу. Голова торчала прямо из стены, словно тварь протаранила шипами на морде каменную кладку и пыталась влезть в комнату из соседнего помещения. Но когда зоркая Рута пригляделась, оказалась что башка прибита к подвешенному щиту. При этом в мёртвых глазах горели красные искорки, а из приоткрытой пасти вдруг выдвинулись клыки.

А вот сам Магистр загадочным или каким-то особенным не выглядел. Был чем-то похож на Бера — пожилой, с сединой на висках, но могучий мужчина с двумя приметными, крест-накрест, шрамами на одной щеке. Одет глава Ордена был в иноземный, но весьма простой, без украшательств тёмный камзол, и уже в следующую секунду Рута сочувственно вздохнула и стеснительно отвела глаза. Один рукав камзола плоско обвисал, руки под ним не было.

— А-а, ты об этом? — спокойно произнёс Магистр и повёл широким плечом с пустым рукавом. — Было дело. Альдона меня тогда спасла и выходила, но вырастить новую руку не сумеет никто.

— Главная ворожея госпиталя? — зачем-то переспросила Рута.

— Это теперь она в госпитале, а раньше была моей спутницей по борьбе с нечистью. Ты ведь уже знаешь, какой важной цели мы все служим?

Рута торопливо кивнула, и так как Магистр замолчал, опять уставилась

на тёмное окно с льющимся оттуда лунным светом.

— Нравится? Или смущает? — заговорил Магистр.

Вместо ответа девочка покосилась через плечо на голову уродливого зверя. Голова заметила её внимание и явственно щёлкнула клыками. Но Рута уже догадалась, не зря она была дочкой ведьмы. Тем более что через страшную морду слегка просвечивала каменная стена.

— Это просто морок? Ты колдун?

— Сообразила, молодец. Да, это наваждение. Только я не колдун, а бывший воин Ордена, удостоившийся чести его возглавить. Наваждение по моей просьбе создала Позёмка, одна из девочек, которая у нас обучается. Очень талантливая, потом познакомитесь, если тоже решишь остаться.

— Знамо дело останусь! — горячо пообещала Рута и Магистр в ответ улыбнулся. — Я тоже потом смогу создавать мороки?

— Сказать по правде — чаще всего тебе придётся их развеивать, уж больно силы зла любят принимать чужие личины. Так что давай-ка приведём комнату в порядок и поговорим не отвлекаясь.

Магистр протянул единственную руку к столу, взял какую-то тонкую загогулину и небрежно её переломил.

Комната моментально изменилась. Окно оказалось задёрнуто плотными шторами, живая чёрная фигура превратилась в неподвижные рыцарские доспехи, голова же чудовища вообще со стены исчезла. Вместо неё появился причудливый светильник рядом с большим книжным шкафом. Ещё в комнате были полки с ворохами свитков, пучками перьев и пузатыми чернильницами, а в специальной подставке у двери застыли пара мечей и боевой топор на длинном древке.

Пока девочка заново всё рассматривала, Магистр встал и отдёрнул шторы, пустив внутрь лучи пусть и осеннего, но всё ещё яркого солнышка. Светильник после этого сам собой погас, а мужчина вернулся в кресло и заговорил опять.

— Тебя ведь Рута зовут? Хорошее имя для травницы. Чудодейственная рута, одновременно и яд, и противоядие. Опять же мощный оберег от вредоносного колдовства.

— Стать просто травницей? Можно я буду ворожеёй? — горячо попросила дочка ведьмы. — Хочу путешествовать, драться и побеждать! Уже и напарника себе подобрала!

— Ну-ка, ну-ка? — живо заинтересовался Магистр.

— Тавр вроде ничего. Жалко белобрысый.

— То есть блондинов ты не жалуешь? Тогда, может, обратишь внимание на благородного Ильриха? Прекрасный жгучий брюнет! — участливо подсказал Магистр.

— Это Илька-то прекрасный? — возмущённо фыркнула и скривилась Рута. — Да у него нос крючком и глаза, как у филина!

— Об этом я как-то не подумал, — сокрушённо покачал головой Магистр. — Просто Ильрих ещё и ближе тебе по возрасту. Рассуди сама — Тавру скоро четырнадцать, а тебе нет и восьми, верно? К тому времени как выучишься и подрастёшь, у Тавра уже будет спутница-ворожея. Такие вот дела, смириться-то с этим сможешь?