Я медленно подошел к ним, оглядываясь по сторонам. Не хотелось выдавать, своего волнения, увидев их.

— Элайджа! — закричала Люси, и я улыбнулся. Верно, Люси. Я твой Элайджа. То, как она произнесла мое имя, было восхитительно. — Я скучала по тебе!

Она побежала ко мне, и я протянул к ней руки, когда она прыгнула. Я был высоким парнем, но при этом она почти доставала мне до бедер. Она была отличной попрыгуньей.

— Если ты скучала по мне, то почему не позвонила? — спросил я, когда она обхватила меня за шею и захихикала.

Она пожала плечами, оглянувшись на Хэдли наблюдающей за нами.

— Я хотела, но мама сказала, что мы не должны быть слишком надоедливыми.

Так и знал. Я нахмурился и сказал достаточно громко, чтобы Хэдли меня услышала.

— Ты никогда не надоедаешь мне, Люси. Ты или твоя мама. Звони мне, когда захочешь. Если я тебе понадоблюсь, я приду. Несмотря ни на что.

Я знал, что мои слова могут быть очень важны для четырехлетнего ребенка, но я бы не стал их произносить, если бы это не было правдой.

Но это огорчило Люси. Ее обычная улыбка превратилась в недовольную гримасу.

— Обещаешь?

Я дернул ее за хвостик и улыбнулся.

— Никогда не сомневайся во мне.

Она улыбнулась, положила голову мне на плечо и нежно обняла. Моя грудь сжалась так, что я едва не задохнулся.

Она не душила меня, но от ее объятий у меня внутри все сжалось.

— Хочешь посмотреть фильм сегодня вечером? — прошептала она.

— Да. С радостью.

— Мама? — Она повернула голову и обратилась к Хэдли. — Элайджа хочет посмотреть с нами кино.

Она нахмурилась.

— Люси, ты же знаешь, мы сейчас ждем твоего отца.

Эти слова были словно ведро холодной воды, выплеснутое на меня. Раньше меня это не беспокоило. Я не думал об отце Люси до этого момента. Это поразило меня — печальная правда всего происходящего. Как бы я ни обожал болтливую девчонку у себя на руках, она не была моей. До сегодняшнего дня я не осознавал, что испытываю негодование по этому поводу. Я не мог с этим смириться. На самом деле я был для Люси никем. Почему-то эта отрезвляющая мысль была разрушительной. И я никому на свете не признаюсь в этом, потому что это не имело смысла. Жизнь несправедлива.

Улыбка Люси померкла, и я увидел ее несчастье. Она опустила глаза к земле. Мне показалось, что она не хотела уходить. Я взглянул на Хэдли, державшую на руках Элая. Ее черты лица были напряженными и замкнутыми, пока она его баюкала. Они все были грустными. Зачем она отпускает их, если не хочет?

Люси спустилась и подошла к маме. Вместо того чтобы пойти играть, она опустилась рядом с ней на скамейку и вздохнула. Хэдли улыбнулась и погладила ее по спине.

— Только на сегодня. Ты не останешься дольше. Я не могу праздновать свой день рождения без тебя.

Люси оживилась.

— Я хочу торт!

Хэдли засмеялась.

— Я куплю.

— Кто покупает себе торт на день рождения? — перебил я, направляясь к ним.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись.

— Кому нужна причина покупать сладости? Даже если бы у меня не было дня рождения, и мы бы захотели торт, мы бы его купили. Правда, Люси?

Люси пожала плечами и по девчачьи вскинула одну из рук.

— Да. Кому нужна причина? — Она повернулась к Хэдли. — А братишка тоже поедет к папе?

Хэдли покачала головой.

— Не в этот раз. Только ты.

Люси нахмурилась.

— Нечестно.

— Папа хочет тебя видеть. Разве ты не хочешь его увидеть?

Люси опустила голову и неохотно ответила:

— Да, но я бы хотела вернуться домой после того, как увижусь с ним.

— Если ты затоскуешь по дому, а я не думаю, что это случится, все, что тебе нужно сделать, это попросить папу или бабулю, чтобы они позвонили мне, и я приеду за тобой. Неважно, насколько поздно.

Люси кивнула, и Хэдли поцеловала ее в лоб, а Элай потянулся к хвостику Люси.

Люси отшатнулась и зашипела.

— Малыш постоянно дергать меня за волосы!

Хэдли хихикнула. Смех стал громче, когда она увидела, что я тоже смеюсь.

— Люси, он еще ребенок. Он не специально.

— Посмотри на него! Он улыбается. — Люси указала на своего младшего брата, который улыбался ей так, будто она была самой милой и забавной на свете. — Ты всегда его защищаешь.

— Поцелуй своего младшего братика и погладь его, пока не пришел папа, — сказала Хэдли, Люси захихикала и потрепала брата по голове.

— Тебе нужно отказаться от молока! — Воскликнула Люси.

Хэдли засмеялась над её словами, в то время как Люси уставилась на меня. Поскольку она была на взводе, я боялся того, что она собиралась сказать.

Люси спросила:

— Разве он не должен прекратить пить молоко, Элайджа?

Я сделал вид, что задумался, прежде чем ответить:

— Не знаю. Мне он кажется толстым и здоровым.

— Вам двоим нельзя быть друзьями, если собираетесь задирать Элая до того, как он сможет постоять за себя. — Мы все смеялись, когда Хэдли взяла Элая за руку и ворковала. — Ты не толстый, моя маленькая пышечка.

Ладно...

— Чем пышечка отличается от того, что я сказал? — спросил я широко улыбаясь.

— Шшш, тебе не понять материнского сердца.

— Люси!

Улыбка исчезла, когда я услышал незнакомый мужской голос. Люси оглянулась через плечо примерно в то же время, когда и я увидел его. Отец Люси. Как и у всех из их семьи, он был светловолосым, голубоглазым и не очень высоким. Он так сильно вписывался в их компанию, что у меня защемило сердце.

Люси встала и подошла к нему, в ее глазах светилось счастье. Тем временем он смотрел на меня так же, как и я на него. Должно быть, он заметил, что я разговариваю с ними.

— Кто это?

Его взгляд метнулся к Хэдли, которая шла за Люси. Она нервно посмотрела на меня.

— Это Элайджа. Он живет вон там. — Люси улыбаясь указала на мой дом. — Он мой друг.

— Серьезно?

Он адресовал свой вопрос Хэдли. Мне не понравилось, как он смотрел на нее, словно хотел отругать за то, что она была рядом со мной, а я был рядом, но не мог защитить ее.

— Привези ее домой пораньше, — сказала ему Хэдли, не обращая внимания на его каменное выражение лица.

— Почему бы мне не остаться на ночь? Завтра твой день рождения. Тебе не кажется, что папе стоит остаться, Люси?

Этот ублюдок смотрел на меня, когда предлагал это.

Я был очень зол, и почувствовал, как кровь прилила к лицу.

Люси перевела взгляд на мать. Лицо Хэдли было красным, и она выглядела так, словно хотела что-то сказать, но сдерживалась.

— Нет, я пойду к тебе. Элайджа ведь завтра будет смотреть с нами фильм, правда?

Люси искала подтверждения на моем лице.

В этот момент мой гнев рассеялся. Я улыбнулся, глядя на нее.

— Правда. Повеселись сегодня.

— Обязательно! — сияя сказала она мне.

Однако ее отец был недоволен.

— Можно тебя на минутку, Хэдли?

— Мы можем по пути купить мороженое? — спросила Люси.

— Да, милая, после того, как я поговорю с мамой.

Что за чертов мудак! Я знал таких, как он, — мужчины вроде него считали, что наличие детей позволяет им владеть матерями. Они вели себя так, словно нормально — плохо обращаться с женщиной. Что ж, у этого ублюдка было еще что-то на уме. Я был...

— Поговорим позже, Элайджа? — взмолилась Хэдли.

Эти голубые глаза умоляли меня не усложнять ей жизнь. И поскольку я не был похож на ее бывшего, я сделал глубокий, глубокий, мать его, вдох и приказал себе расслабиться.

Чтобы не создавать проблем Хэдли, я ушел. Это был не самый лучший выбор, но ради нее я сдался.

И все же у меня все сжалось в комок при мысли о том, что придется оставить эти милые драгоценности на милость человека, который, казалось, только и делает, что унижает людей. Блеск в его глазах, когда он смотрел на милую Хэдли, — он словно предупреждал ее или бросал вызов, чтобы она пошла против него. Не знаю, но это было неправильно.

Мне это не нравилось. На самом деле я ненавидел это, потому что был чужаком и не имел права говорить.