Экспедиция академии успешно закончилась и профессора со студентами отправились в столицу. Скоро и мы вернёмся на учёбу, скорее всего, к нам присоединится и Лилия. Кстати, о ней! Я решил оставить её себе. Во-первых — она довольно привлекательная. Во-вторых — принцесса довольно неплохо обращается с арбалетом и короткими мечами, а если возьмётся за дело серьёзно, то в скрытности может посоревноваться даже с Арлекином. Получается отличная наложница и подруга-телохранитель для моих жён. Правда, до постели у нас дело так и не дошло, но это пока что...

— Герцог Заракс Монро приглашает нас на совместную охоту, — отложив доклад, сказал я девушкам и Лукреции.

— Этот замечательный повод поближе познакомиться с местными аристократами, — подметила мать Лизы.

— Я тоже так думаю, но это также и риск. На охоте всякое случается, поэтому нужно быть настороже. Отказаться будет невежливо, поэтому вы поедете со мной, но будете под охраной труппы и ассасинов.

— Ого! Охота! Это, наверное, весело, — радостно сказала Лиля.

— Ты что, никогда не была на охоте? — удивилась Лукреция.

— Нет, не была. Меня с детства чересчур оберегали и не выпускали из дворца, — немного грустно ответила эльфийка.

— Не волнуйся, я тоже ни разу не был на охоте. Если, конечно, не считать поход в подземелье... — подбодрил я Лилию.

— А вот это уже плохо. По старым имперским традициям дворяне используют на охоте лишь лук или арбалет, магия там запрещена. К тому же, нужно иметь личного варга, что будет помогать загонять добычу, — поучительно сказала Лукреция.

— Ну, стрелять умею. Да и варга достать не проблема, — отмахнулся я.

После обеда я приказал готовить карету, а заодно найти мне оружие и варга. Гоша справился с заданием довольно быстро, стрелкового оружия у нас было полно, а варгов одолжили у рыцарей. Причём, сразу трёх —по статусу так положено.

Мы с Лизой даже немного загрустили, вспомнив, как в детстве играли с Кайдарчиком, а потом у неё неожиданно началась паника, инстинктивно контроль над телом забрала Аня и попыталась спрятаться от боевых псов за моей спиной. Эх, а я уже успел позабыть, что после того случая, когда Кристиан и Альтарис натравили на неё варга, у девушки появилась фобия. Единственный пёс, которого она могла не бояться — был Кайдар. Поэтому перед тем, как поехать в Элтон, мы решили заглянуть её страху в глаза. Для этого нам пришлось найти отдельное помещение, где девушка без посторонних глаз приняла форму Анатиэль.

— Ну что, готова? — спросил я.

— Н-не знаю... — честно призналась Аня.

Я обхватил её сзади и медленно повёл к стоящему напротив нас варгу. Благодаря тому, что он дрессированный, пёс лишь тихо фыркнул на наши попытки приблизиться. Мне даже показалось, что умный зверь закатил глаза.

— Аск... Мне страшно... — сказала Аня, когда мы подошли к варгу на расстояние вытянутой руки.

— Всё хорошо, не бойся, он тебя не тронет, — сказал я мягким тоном и, взяв руку девушки, вытянул её в сторону пса.

Варг посмотрел на меня, облизнулся и уставился на Аню. После недолгой заминки, он сел на задницу и, вытянув шею, облизнул ладошку девушки.

— Видишь, он хороший! Попробуй его погладить, — сказал я и жестом приказал варгу лечь.

Четырёхметровый монстр послушно улёгся перед нами, и Анатиэль осторожно погладила его по голове.

— Его зовут Акелла, он личный питомец одного из моих капитанов. А ещё он хороший и верный друг! — сказал я девушке.

— Всё равно немного страшно, но теперь я хотя бы не буду шарахаться от их вида! — хихикнула Аня.

Мы пробыли втроём ещё около двух часов. Более-менее Анатиэль привыкла к виду боевых псов, у меня даже мелькнула мысль завести ей щенка, чтобы уже окончательно избавиться от фобии… Всё-таки стоит отдать Ане должное. Девушка настолько мне доверяет, что без колебаний согласилась на этот эксперимент, хоть на её месте бояться варга глупо, ведь она полубог. Когда наигралась, девушка снова приняла облик Лизы и мы вернулись к остальным. Карета и сопровождение рыцарей уже заждались нас, то же касается и Лукреции с Лилией.

— Мастер, нам стало известно место предстоящей охоты, — доложил мне Арлекин.

— А разве она будет проходить не близ Элтона? — удивился я.

— Нет, господин. Её решили провести в охотничьих угодьях семьи Райзен.

— О, это тот знаменитый дом, что разводит варгов! — вспомнил я уроки истории.

— Именно. Я считаю, в целях обеспечения безопасности вас и вашей семьи нужно взять с собой дополнительный отряд рыцарей.

— Я согласен. В лесах Райзенов обитает довольно много монстров. К тому же, не стоит забывать, что у вашей семьи много недоброжелателей. Лучше перестраховаться, — согласился Гоша с мнением Арлекина.

— Хорошо. Возможно, вы правы и лучше перебздеть, чем недобздеть, — сказал я.

— Что, простите? — не понял магистр моего ордена.

— Мастер имеет ввиду, что лучше подстраховаться, — пояснил кукловод.

— Ага, именно так! — кивнул я и сел в карету.

********************

В это же время. Империя Гандахар. Охотничьи угодья Райзен.

На окраине леса близ дороги отряд из сотни наёмников разбил неприметный лагерь. Зелёные палатки были хорошо замаскированы и со стороны их было довольно трудно заметить. Командир наёмников из организации "Кровавая рука" собрал в своём шатре подчинённых и объяснял им план действий.

— Итак, ребята, наша цель — граф Аск Эвельхайм, но заказчик обязуется доплатить, если мы уберём и его сопровождение. Задание довольно трудное, так как объект, несмотря на юный возраст, обладает немалым боевым опытом. Действуем быстро и аккуратно, в ближний бой желательно не вступать. И не забывайте про подавители магии! — сказал капитан Сильвер.

— Да это же всего лишь пацан, зачем так заморачиваться? — спросил один из подчинённых.

— Этот пацан пережил лобовую атаку наших рыцарей в битве при Ксадене и получил прозвище "Вестник смерти", — пояснил Сильвер.

— Вот чёрт! Так это тот самый Пурпурный дракон?! Я слышал, что во время войны он сильно отличился, — сказал ещё один подчинённый.

— В общем, надеюсь, вы поняли, что наша цель не так проста, как кажется. Недавно поступила информация от нашего шпиона среди имперской аристократии, что новый герцог Монро решил провести в этом лесу охоту. Другого такого шанса может не быть. Так что, устроим засаду и нашпигуем паренька отравленными болтами. Затем отрубаем башку и быстро сматываемся. Всём всё понятно?! — подытожил Сильвер.

— Так точно! — гаркнули наёмники.

— И ещё: ни слова по-Альдебургски! Говорим только на Гандахарском, если кто-то из свидетелей останется в живых — они не должны знать о причастности королевства, — напомнил капитан.

— Да начнётся охота! — сказал один из подчинённых, и все наёмники злобно оскалились.

********************

Империя Гандахар. Поместье семьи Райзен. Три дня спустя. Аск.

Пока мы ехали по землям барона Фрэда Райзена, я успел заметить, что земли и авторитета в кругах аристократии у него ничуть не меньше, чем у тех же графов. Во многом, благодаря семейному ремеслу. В учебниках по истории империи было сказано, что род Райзен разводит и дрессирует боевых варгов аж с шестисотого года.

В подвластных барону деревнях люди выглядели довольно зажиточными. По пути мы не встретили ни одного фермера, лишь толпы охотников с варгами. Когда мы въехали на территорию поместья, то увидели перед воротами две красивые статуи боевых варгов, а на самих вратах красовался герб семьи Райзен: охотник с чёрным псом на зелёном фоне. Как потом выяснилось, прибыли мы последними, остальные аристократы и герцог Заракс приехали в поместье ещё вчера.

— Граф Аск Эвельхайм! Рад, что вы решили принять наше приглашение! — поприветствовал меня Заракс.

— Для меня честь встретиться с вами лично! — поклонился мне Фрэд.

— Благодарю вас, господа. С моей стороны было бы невежливо отказаться от вашего приглашения! — ответил я на приветствие. Ох уж эти формальности...