— Это всё правда. В грядущей войне многие погибнут. Лишь рядом с ним ты сможешь выжить, а в случае чего и восстановить наш клан. Прости, что взваливаю на тебя такую ответственность. Твой корабль отплывает завтра. Выбор за тобой, — сказала матриарх и, поцеловав дочь в лоб, отправилась в свои покои.

Всю ночь Лилия не могла уснуть. Перед девушкой стоял непростой выбор. В конце концов, чувство долга перед кланом и слова матери склонили её к решению отправиться в Гандахар. К тому же, если верить докладам шпионов, владыка переродился в красивого молодого аристократа.

Утром в сопровождении десятка лучших ассасинов ковена принцесса отплыла в империю. Тогда она ещё не знала, что слова матери были пророческими и решение уехать спасло ей жизнь. Всего через два дня после её ухода на столицу Ковенанта напали паладины Целестиуса. Слишком долго церковь не обращала внимания на культ жнеца, но в грядущей войне они решили прикрыть тылы и очистить свои земли от еретиков. Клан Мак-Шалас был полностью уничтожен в течение недели, а матриарха сожгли на праведном костре как ведьму.

********************

Империя Гандахар. Графство Воклард. Настоящее время. Аск.

До моих земель мы добирались целых три недели. Я специально приказал сделать небольшой крюк, чтобы мои люди успели инсценировать нападение на моих жён в замке Вокларда. После этого я отправил отцу письмо, скоро он объявит об этом событии в высшем свете империи. Тогда ни у кого не будет подозрений насчёт нашей причастности к исчезновению Елены.

Судя по докладу моих шпионов из столичного культа, Рэкс купился на наш маленький спектакль. Конечно, немного жаль Матеаса, всё-таки он полюбил свою жену. Но лучше я причиню ему боль от её потери, чем эта тварь отравит моего брата или снова приговорит на верную смерть моих людей по приказу своего папаши. Ничего, скоро я расшатаю фундамент дома Гарсия. Эти ублюдки сполна ответят за всю боль, что причинили моей семье!

Кстати говоря, Елену я приказал держать в специальной комнате в темнице замка. Условия у неё там не королевские, но нормальную еду, одежду и постель мы ей обеспечили. Пусть пока помаринуется в одиночестве. Нет у меня желания убивать или пытать её, ведь это было бы слишком просто.

За время моего отсутствия в замке действительно сделали ремонт. Стало даже немного уютнее. Мы закупили новую, более удобную и роскошную мебель, всякую красивую херню, что понравилась девочкам, и даже наняли садовника. Нахуя он нужен в крепости? Спросите у моих девчат. Я вообще в последнее время устал удивляться их выходкам и хотелкам. Всё-таки, какое-то странное влияние они оказывают друг на друга, находясь в одном теле.

Что касается моих дел и планов... Я нагло напиздел профессору. На самом деле, я хотел пару месяцев спокойной жизни с любимыми и в домашней атмосфере продолжить тренировки. Также нужно было разобраться с моей обителью и перебрать записи Таласара. Оказалось, там много полезного.

Всякими интересными дворцовыми интригами я приказал заниматься Арлекину и его труппе, как-никак эти рыцари плаща и кинжала для этих целей и обучались. Гоша тоже смог наконец спокойно расслабиться, теперь ему нужно охранять лишь один город. В качестве дополнительной работы он решил продолжить создание моей личной армии. Сейчас, судя по докладам, у меня в подчинении восемь тысяч рыцарей, семь тысяч легионеров и тридцать пять тысяч зелёных новобранцев. Если судить по меркам всей империи, то это лишь крохи, но, если смотреть со стороны дворянских домов, — это сила, с которой придётся считаться. К тому же, я сын первого консула империи. А это практически то же самое, что и принц.

Среди свитков и дневников Таласара я нашёл несколько магических формул для создания сильных заклинаний магии огня и тьмы. В нескольких дневниках подробно описывался процесс создания магического ядра и инструкции по созданию храмовых стражей — големов. На самостоятельное изучение всех этих знаний могло уйти несколько лет, благо у меня есть Альфи и Шакай, которые в совершенстве владеют артефакторикой и тёмным искусством. Каждый день я погружался в свою обитель и тренировался, стараясь освоить новые знания.

Примерно через две недели спокойного отдыха из Тхары пришло письмо. К нам в гости собираются приехать Лукреция и Изольда, но чует моё сердце — не всё так просто…

********************

В это же время. Гальвадонский лес. Лагерь исследовательской экспедиции.

Всю ночь молодой княжич ворочался и не мог уснуть. На сердце было неспокойно, предчувствие большой беды не покидало Николаса Вайтруса с того самого момента, как отец отправил его в академию. Когда княжич наконец отправился в мир грёз, ему приснился странный сон. Никола очутился в дивном лесу на небольшой поляне. В её центре на пеньке сидел бородатый старик в зелёной мантии, покрытой листьями. В одной руке он держал посох в форме ветви дуба, а другой — кормил маленького медвежонка, что устроился у него на коленях.

Когда парень решил подойти поближе, из леса на опушку стали выходить звери. Они не спускали с паренька глаз, а когда он дошёл до старика, все животные будто зачарованные склонили перед ним головы.

— Здравствуйте, дедушка. Не подскажете, куда я попал? — вежливо поинтересовался Вайтрус.

— Чего ж не подсказать? Дома ты, внучок! — добродушно улыбнулся старик.

— Не похоже это на мой дом, — покачал головой Никола.

— А на что же тогда похоже это место? — ещё шире улыбнулся дедок.

— Это... Сады Вельсиса?! Я точно помню, как в детстве матушка описывала эту опушку и старика! Получается, вы... — начал догадываться княжич.

— Добре, внучок, добре. Яростный и горячий как отец, мудрый и почтительный как мать. Я рад, что не ошибся в тебе.

— Не ошибся в чëм?

Вместо ответа старик взмахнул посохом и на поляне появились Святослав и Марьяна — родители паренька. Мать тут же одарила сына нежной улыбкой и обняла его, а отец смотрел на своего отрока, не скрывая гордость.

— Матушка, батя, почему вы здесь? — удивлённо спросил Вайтрус.

— Мы хотели, чтобы у тебя была нормальная жизнь, поэтому ничего тебе не рассказывали… — погладив сына по голове, со слезами на глазах сказала Марьяна.

— Но у судьбы были свои планы на этот счёт. Твой час настал, сын. Пора тебе узнать, кто же ты такой, — сказал Святослав и протянул сыну свой медальон с символом медведя.

Когда Вайтрус коснулся его, перед ним всплыли события прошлого. Он увидел молодого князя, что в поисках силы для защиты своего народа отправился на таинственный остров Гардваль. Когда князь прошёл все испытания волхвов, перед ним предстала очаровательная девушка. Потом он увидел войну. Рука об руку князь с невестой побеждали одного своего врага за другим, пока наконец не подчинили все кланы Гардарики и не объединили их в одно великое княжество. Шли годы, на острове Гардарика наступил мир и процветание. В семье князя родился сын. Его назвали его Никола. Затем, будто в кошмарном сне, он увидел смерть своей матери. Но на её лице не было слез, лишь прощальная нежная улыбка. Она знала, что этот день рано или поздно придёт. Слишком долго богиня прожила в мире смертных и наконец её время пришло. Тело Мары покрылось тёплым зелёным свечением и испарилось.

Видение закончилось, а Вайтрус оказался в деревянной избе. Рядом с ним сидел тот самый старик и заваривал в чашки какой-то отвар.

— Что всё это значит, дедушка? Я ничего не понимаю… — задал вопрос Никола.

— Не обманывай себя. Ты уже обо всём догадался.

— Но... В это слишком трудно поверить.

— Тяжёлая ноша свалилась на твои плечи, внучок. Тьма, что не знает пощады и ищет лишь разрушения, вернулась в наш мир. Твой отец и многие родичи попытались её остановить, но потерпели неудачу. Если ты не примешь свою судьбу, то Гардарика исчезнет с лица этого мира, а затем и все другие материки и страны.

— Что я должен делать? — решительным тоном спросил Вайтрус.

— Правильный вопрос. Для начала испей отвара моего, уважь старика, — улыбнулся Вельсис.