— В Гальвадонский лес. Нужно подготовить лагерь и охрану для студентов академии, будем руины изучать, — ответил я.
— Ми с табой! Руины — эта интэресна! А ищо там могут быть сокровища! — заявил третий гном, которого, как оказалось, звали Золтан.
— Да, наш отряд всё равно подписал контракт на защиту княжича, только нужно отправить гонца подкреплению в столицу, — почесал бороду Дем.
— Время ещё есть. Я планирую задержаться в Карафисе на несколько дней, нужно собрать моих рыцарей, — кивнул я.
Наши пути разошлись с бо́льшей частью команды. Я заглянул в свой особняк, где в моё отсутствие располагался местный штаб Ордена пурпурного дракона. Рыцари всё так же продолжали набирать и обучать новобранцев. Увидев меня, они быстро построились и преклонили колени, а из толпы вышел их капитан: один из тех, кто покинул тхарианскую гвардию и стал одним из первых рыцарей пурпурного дракона.
— Рады приветствовать вас, господин! — ударил он кулаком в грудь.
— Есть вести из Гальвадонского леса? — спросил я.
— Магистр отправил туда ваш первый личный легион, строительство укреплённого лагеря идёт полным ходом.
— Чегось? Первый легион? Это ж сколько всего успел наворотить Гоша, пока я отправил его править графством от моего имени?!
— А не многовато ли? Целый легион на защиту двухсот студентов... — удивился Вайтрус.
— Мы считаем, что этого может быть недостаточно. Бо́льшая часть учеников академии — это выходцы из аристократии империи и союзных государств. Если с ними что-то случится, у нас будут большие проблемы, — ответил капитан.
— Сколько рыцарей мы можем забрать из Карафиса, если выступим послезавтра? — спросил я.
— Под моим началом находится третий корпус рыцарей Ордена и две когорты новобранцев. Мы готовы выступить в любой момент.
— А в числах это сколько? — поинтересовался Вайтрус.
— Около семи сотен всадников и двух тысяч пехоты, — терпеливо ответил капитан.
Наш разговор прервал появившийся в воротах поместья всадник. Несмотря на то что солдат был запыхавшимся, он резво выскочил из седла и, преклонив колено, начал доклад.
— Господин Аск! Капитан Фауст! В Гальвадонском лесу замечен противник!
— Сколько их? — нахмурился Капитан.
— Лес окружили со всех сторон. Точно сказать сложно, но, по предварительным подсчётам, не меньше трёх легионов. Самое странное — у них знамёна виконта Таркиана де Барро!
— Где-то я уже слышал эту фамилию... — задумался я.
— Это бывший вассал Монро, который поддержал восстание против своего герцога. Он надеялся получить в награду ваше графство, а теперь частенько доставляет господину Георгию проблемы, — пояснил Фауст.
— Собирайте людей, капитан. Я не могу подвергать угрозам экспедицию академии.
********************
Неделю спустя. Центральный континент. Тайное собрание епископов культа жнеца.
— Если твои слова правдивы, Артуриос, то грядёт новая мировая война, — заявил глава культа из империи Бизант.
— У нас нет повода сомневаться в Артуриосе. Если Господин вернулся, то Ковенант встанет под его знамёна! — решительно сказала тёмная эльфийка.
— И всё же, не находите странным, что Повелитель переродился в семье архиепископа? — усомнился в словах Артуриоса дворф.
— Ищущие присоединятся к Господину. Мы все дали клятву, мы чувствуем, он и правда вернулся, — сказал рыцарь в чёрных доспехах.
— Легионы Некрополиса с вами, — прошипел старик в зелёной мантии.
— А что насчёт Гардарики? Чернодум не пришёл на собрание... — сказал дворф.
— Он предал нас! Устроил переворот и заперся на острове! — заявила тёмная эльфийка.
— Слишком долго наш культ сидел в тени. Пора явить себя миру! Показать всем, кто истинный бог! Приступайте к нашему плану, а Чернодумом я займусь лично! — сказал Артуриос.
********************
В это же время. Империя Гандахар. Гальвадонский перевал. Аск.
Я вёл своё войско в Гальвадонский лес, но путь через перевал нам перекрыл противник. Лагерь врага был разбит прямо на излюбленном месте стоянки караванов. Моя армия насчитывала около трёх тысяч человек. Кроме рыцарей и солдат Ордена с нами была сотня гномов Дема и около ста восьмидесяти дружинников-рыкарей Вайтруса, но врагов было как минимум вдвое больше, чем нас.
В чистом поле двукратное численное превосходство противника нам не помеха, но в узком ущелье...
— Господин, разведчики вернулись, — сказал мне капитан Фауст.
— Докладывай.
— Противников около пяти-шести тысяч. Вооружение посредственное, ни рыцарей, ни всадников не обнаружено, но у них есть луки и арбалеты. Выглядят как отребье. Скорее всего, это либо ополченцы, либо наёмники и бандиты.
— И всё же, у меня появилось много вопросов к брату. Как такая армия смогла незаметно миновать Тором? Либо среди пограничников появился предатель, либо... — не решился договорить я.
— Разрешение подписал герцог, — закончил за меня Вайтрус.
— Я не хочу верить в это. Матеас не мог предать нашу семью и так глупо подставиться. Разберёмся с этим после того, как уничтожим армию виконта.
— Ну и? Какой у тебя план? — нетерпеливо спросил Дем.
— Если пойдём напролом всей армией, то, скорее всего, нас перебьют ещё на подходе. Хоть это и отребье, но у них есть дальнобойное оружие и хорошие позиции. Думаю, дождёмся ночи, а потом я возглавлю кавалерию и расчищу путь для пехоты.
Единственные, кто не согласился с моим планом, были гномы. Эти бородатые отморозки хотели пойти в атаку первыми. Но и у моей тактики были свои недостатки: нужно было действовать быстро и стремительно, чтобы враг если и услышал топот сотен копыт, то хотя бы не успел дать концентрированный залп по моим всадникам. В узком проходе, даже две-три лошадиные туши будут серьёзным препятствием и может начаться толкучка. Поэтому нам был необходим отвлекающий манёвр. Когда на это дело вызвались гномы, я совсем не удивился. Отправлять Саню в полёт стало для нас боевой традицией, своего рода ритуалом победы.
Для этих целей я призвал Кая, а он уже по воздуху перебросит гномий десант. На этот раз Саня летел не один, около двух десятков гномов добровольно перебрались на другую сторону перевала и устроили диверсию во вражеском лагере. Огни от полыхнувших шатров противника и стали сигналом к началу нашей атаки.
— Рыцари! Вперёд! — крикнул капитан Фауст и пурпурные драконы ринулись в атаку.
— ЗА ДОМ ЭВЕЛЬХАЙМ!
— К ПОБЕДЕ!
Когда мы практически добрались до вражеского лагеря, противник не заставил себя долго ждать и с неба посыпался дождь стрел и арбалетных болтов. Где-то позади нас был слышен лязг тысяч доспехов, пехота тоже двинулась вперёд. Через пару минут моя кавалерия достигла первых врагов и буквально снесла их вместе с небольшими укреплениями.
Мы должны были пересечь весь лагерь врага, а затем развернуться для повторной атаки, но всё пошло не по плану. В центре вражеского лагеря на горе трупов стояло пять последних выживших гномов-диверсантов, им удалось сконцентрировать на себе наибольшее внимание врага, но именно из-за этого мои всадники увязли в гуще битвы.
— Их слишком много! Дальше нам не пройти! — крикнул Фауст.
— Пробиваемся к гномам! Нужно потянуть время до прихода основных сил! — ответил я.
Со всех сторон летели болты и стрелы, я уже сбился со счёта, скольких противников сразил мой меч, но и со стороны рыцарей потери оказались куда больше, чем мы предполагали. Во время очередного вражеского залпа, арбалетный болт пробил мне плечо, и я свалился с коня. Несколько рыцарей, что находились рядом со мной, попытались закрыть меня от второго залпа. И у них это получилось. Перед моими глазами замертво повалился десяток лошадей вместе со всадниками. В этот момент я и осознал свою ошибку, нужен был другой план, но, к сожалению, уже поздно что-то менять.
Я продолжал сражаться, на лицо наползла злая улыбка. Снова всё повторяется... Земля покрылась трупами и превратилась в кровавое болото… опять. Куда бы я не ступил, где бы я не сражался — всюду за мной по пятам следует смерть. Ну что ж, видимо, и вправду не зря меня назвали её вестником. Голова была как в тумане, я уже перестал что-либо слышать и реагировать на окружение, была только одна-единственная навязчивая мысль: «Видишь врага — бей!». В мою спину воткнулся чей-то клевец и пробил мой доспех, во рту почти сразу скопилась кровавая слюна. Плохо дело. Где-то в моём подсознании в такт битвы запел басистый голос.
