— То есть я правильно понял, что вы нас покидаете?

— Он нас покинет лишь на время, — ответил Авраам вместо Эд’Ма. Он также смотрел внимательно на учителя. — Он отправляется за последними учениками, которых вынужден был, не известным мне способом, призвать.

— Но почему? — удивился Джитуку в одно мгновение протрезвев.

— Потому что я выбился из графика. Это случилось ещё до встречи с Каином и Авелем, но я до последнего надеялся наверстать упущенное, — ответил Эд’М. — Простите, что я не сказал вам об этом раньше. И я благодарен вам — Ав и Гиль, за то, что сдержали своё обещание.

— Что ещё за «наверстать упущенное»? — не унимался Каин, злобно смотря на учителя.

— Я говорю о времени, что идеально подойдёт для принятия миром вас, как лидеров молодого человечества, — уклончиво ответил учитель. А Гильгамеш, что по-прежнему внимательно всматривался в учителя, надменным испытывающим взглядом, нахмурился. Эд’М повернулся к Камнескрёбу, что немного остыл, и теперь непонимающе смотрел на своих гостей. — Так стоит ли мне ждать от тебя помощи или нет? Я повторяю: я не заставляю тебя.

— Но моя…

— Это может быть и не она, но если и она, то это ей решать. Если я лишусь и тебя и её, если вы именно те, кого я чувствую, то это усложняет мне задачу. Но на всякий случай я уже подстраховался. В этих горах есть ещё несколько интересных племён с большим потенциалом.

Камнескрёб задумался, закусив нижнюю губу. Он начал ходить из стороны в сторону и заламывать себе руки. Его что-то терзало. Какие-то внутренние проблемы.

— Вы не правы! Мне здесь не плохо, — выпалил он.

— Я такого не говорил.

— И живу ради своего глупого племени и всех его людей. И я готов пойти на многое ради них! И… ради неё тоже.

— Так стань для них лучшим выбором, — со странной мягкой силой в голосе, произнёс Эд’М. Мальчик остановился и пробормотал:

— Стать лучшим выбором?

— Ты чем слушаешь, а? — вскипел Каин. — Он будет делать из нас идеальных вождей!

— Кто же ты такой? — вновь всматриваясь в Эд’Ма, спросил Камнескрёб. Дэвид подумал, что впервые услышал этот вопрос и это его не менее интересовало.

— Я тот, кто стремится сделать из человечества великим уравнителем.

Камнескрёб вновь задумался, стоя на месте. Потом он усмехнулся и ответил, протягивая руку:

— Ой, ой. Кажется, прав был мой отец, когда сказал, что я далеко пойду. Ладно, так уж и быть. Не знаю, чем всё это закончиться, но я готов вам помочь, но только ради собственной выгоды.

— Это будет выгодно нам обоим, — ответил Эд’М и протянул ему руку в ответ. Их руки замкнулись в знак согласия.

И тут всё замерло. Время будто остановилось, превратив окружение в трёхмерную проекцию старой черно-белой фотографии. Никто не двигался, и ничто не двигалось. Дэвид схватился за горло и лишь тут вспомнил, что он всего лишь на всего копия самого себя в собственном подсознании.

«Но что произошло? Почему всё затихло и лишилось цвета?» — непонимающе подумал Шепард

Но тут он заметил, что люди были немного нечёткими. Они время от времени покрывались искрами и будто дребезжанием водной глади. Будто кто-то поставил видео на…

— Да, ты совершенно прав. Это воспоминание стоит на «паузе».

Шепард круто обернулся на голос, но затем понял, что он звучал отовсюду. Это было эхо холодного и надменного голоса. Такого знакомого голоса.

— На данный момент, я справа от тебя, — ответило чопорное эхо.

Дэвид ещё раз повернулся и сделал широкий шаг назад. Он увидел… призрака? Нет, тень! Расплывчатые очертания фигуры и гетерохромные глаза: холодные, жадные и испытывающие.

— Ты! — выпалил Дэвид, забыв о том, что не может здесь говорить, но призрак отозвался.

— Да это я. И если ты здесь, значит, наконец, время пришло.

— О да, оно настало! Уже прошло более ста лет после нашего расставания, отец!

— Да, я знаю, и этим ты меня сильно разочаровал, сын.

— Зачем мне эти воспоминания? — проигнорировав колкость, спросил Шепард.

— Разве тебе они не интересны? Хотя бы ради меня? Твоего нелюбимого отца.

— Интересны, но в чём прок и почему ты лишь сейчас объявился? Где ты на самом деле сейчас?

— О! — воскликнул призрак Гильгамеша, переместившись ближе к Дэвиду и сузив глаза. — Прок в том, что с некоторыми из этих людей тебе ещё предстоит встретиться. С другими — нет, но с их предками — да. Почему сейчас? Потому что далее идёт переломный момент, и он не последний. Эти события дадут ростки той катастрофе, что я, увы, вовремя не заметил. Точнее: я не хотел замечать. Также это одно из самых моих ярких воспоминаний за всю мою столь длинную жизнь. Я не могу не поделиться им, не рассказав тебе лично. Да и события эти столь насыщенные, что это утомит тебя больше обычного. А ведь это далеко не последняя деталь в этой хрупкой конструкции. И наконец! Ты спрашиваешь, где я? Я не знаю. Ибо я всего лишь песчинка от общего разума, что может, даже уже мёртв. Хотя это вряд ли, но когда ты занят столь длительной перспективой нужно учитывать даже самые безумные исходы.

— Ясно, — холодно ответил Дэвид, следя за парящим призраком. — Значит, время нашей встречи ещё не пришло.

— Абсолютно верно.

— Сколько информации мне доступно?

— Значительно больше, чем ты получал ранее, но об этом позже, по окончанию твоей экскурсии по перипетии этих воспоминаний. И поэтому приступим. Ах да! Этот отрезок визуально и физически несколько отличается от прошлых эпизодов Погружения, так что приготовься.

Призрак сделал широкий изящный взмах рукой, и мир погрузился в черничную тьму.

Дэвид не видел и не осязал, лишь слышал. Слышал движение воздуха. Сводящее с ума щебуршание. Но вот тьму пронзила крохотная точка света. Этого было достаточно, чтобы Дэвид увидел очертания отца и блеск в его надменных глазах. Гильгамеш вытянул руку по направлению к свету. Точка моргнула и начала приближаться, пока не поглотила всё пространство.

Свет растаял, породив странную форму воспоминания.

Мир был вздёрнут маслянистой пеленой, и увиденное Шепарду напомнило одновременно анимированные картины эпохи Возрождения и немое кино, записанное на плохую плёнку.

Ученики и Эд’М сидели в той же пещере и о чём-то говорили, но Дэвид их не слышал, а их движения были то сильно замедленными, то отрывисто быстрыми. Когда этот образ окончательно оформился, призрак отца начал декламировать, холодным повествовательным тоном:

— Остаток дня мы с учителем обсуждали дальнейшие наши и его действия, а также в подробности расспросили Камнескрёба о варварах.

Они пришли с севера, чуть больше года назад. Почти бескровно, но с особой жестокостью, варвары поработили племя рудокопов. Одно из первых племён, а может и самое первое, что начало сознательно добывать медь и переплавлять её. Это была в основном утварь, но иногда и примитивное оружие.

Откуда варвары узнали о них, тогда мы ещё не знали, но то, что они были больше, чем обычные дикари, говорило о многом. Учитель был прав. У этого племени воинов был пугающий потенциал.

Племя рудокопов располагалось недалеко от убежища Камнескрёба. Не более полусуток пешего пути. Это мы знали. Их деревню постоянно охраняет вооружённый отряд варваров. Он сменяется раз в две недели. Мы это также знали. Но про то, что всю округу постоянно патрулировали группы варваров по два три человека, мы не знали. Это была полезная информация.

Когда план первого этапа был разработан и одобрен учителем, он поведал нам куда уходит, насколько нас покинет и где мы с ним должны встретиться. Далеко на северо-восток, встреча через три месяца. Место встречи он указал на карте. На карте, выполненной на бумаге.

— Бумага? В то время? — удивился Дэвид.

— Тебя только сейчас удивили вещи несвойственные той эпохе? — не скрывая сарказма, вопросом на вопрос ответил Гильгамеш. — А лазер и дымовые шашки?