От боевого фрегата, на котором сюда прибыл полковник, не осталось ничего, кроме разорванных на части огромных кусков железа и осколков некогда былой военной мощи. Даймон, пребывая в легком шоковом состоянии, наблюдал, как несколько десятков тысяч легких звездолетов огромной черной тучей направлялись на зеленую планету и закрывали собой последние источники света от ночной синей звезды. На сотни квадратных километров стало невероятно темно, лишь темно-красный свет от пожара, охватывающего все большее количество растительности, увеличивался в геометрической прогрессии, тем самым позволяя ориентироваться в пространстве.

Полковник быстро вскочил на ноги и взял рацию в правую руку. Он нажал на боковую кнопку связи и громко прокричал:

– Группа, отходим! Отходим!

Вернув рацию на место, полковник еще раз посмотрел на свою цель, которая была так близко, что стоит только руку протянуть, после чего яростно сплюнул густую слюну и побежал в обратном направлении. Время на спасение стремительно утекало, как мелкие песчинки оно быстро уходило сквозь пальцы с каждой потерянной секундой.

Штурмовая группа, патрулирующая воздушное пространство, не покинула своих товарищей, а продолжала общим строем контролировать происходящее, пока с неба не посыпались тысячи вражеских истребителей. Макаавиш вместе с небольшим подразделением меньше чем за минуту добежал к своему звездолету и начал громкими криками зазывать отстающих, а затем забрался в кабину управления и, запустив двигатели, поднялся в воздух. В небе уже начиналось тотальное истребление штурмовиков Альянса, у которых в этом неравном бою не было каких-либо шансов на продуктивное противостояние целой армии Ифаритов.

– Не вступать в сражение! Уходим! – прокричал в радиоэфир полковник.

– Уходите, полковник! Мы их задержим!

– Мать вашу, уходите! Это приказ!

– Простите полковник, это наш долг.

– Мать вашу! – Даймон с силой ударил кулаком по приборной панели, а затем связался с небольшой группой, что высаживалась с ним на поверхность планеты. – Подразделение, за мной!

– Принял.

– Принято.

Шесть истребителей навсегда отделились от общей штурмовой группы и на полной скорости уносили ноги прочь, пока товарищи малыми силами пытались сдерживать многочисленного противника. Огромная черная туча железным куполом накрыла эскадрилью истребителей Альянса, размолотив звездолеты сотнями тысяч лазерных зарядов, не оставив никаких шансов на дальнейшее противостояние.

Улетев на расстояние нескольких десятков километров, Макаавиш посмотрел на радар обнаружения целей, но, не увидев на нем погони, резко остановил «Громовержец». Он развернул военное транспортное средство в обратной направление и посмотрел на то место, откуда они благополучно сумели ускользнуть. Остальные участники оставшейся группы последовали его примеру. Перед глазами Даймона предстал ужасающий и в то же время чарующий вид: многотысячная армия штурмовых истребителей, словной рой пчел, вращалась вокруг научно-исследовательского комплекса, порождая гигантский и беспроглядный смерч.

– Мы отступаем, полковник? – спросил один из солдат.

– Нет, – Макаавиш почесал пятидневную щетину на своем лице и, не отводя пристального взгляда с происходящего над исследовательским городом, продолжил. – Проследим, что будет дальше.

Провалившись в беспамятство, девушка снова оказалась в чертогах своего подсознания. В бесконечном мраке непроглядной пустоши она отчаянно бегала в разные стороны в надежде найти выход. Но как бы Рита не старалась отыскать лучик света во тьме, она словно каждый раз возвращалась к началу.

– Помогите! Кто-нибудь! – в панике закричала девушка.

Но в черной дымке беспросветного пространства ее голос тонул в пустоте, не получая столь желанного ответа. Чувствуя подступающую истерику, Рита безумными от страха глазами надеялась разглядеть хоть что-нибудь в безлюдной темноте своего сознания. Через несколько секунд в небольшом отдалении от девушки, мрачная дымовая завеса разверзлась ярким всплеском энергетического взрыва, множество синих молний паутиной разошлись перед ее глазами, обрисовывая тень гигантского ужасающего существа. Монстр, похожий на паука колоссального размера с четырьмя толстыми конечностями и длинными щупальцами, свисающими с его огромного туловища, на несколько мгновений явился перед взором девушки, после чего снова растворился в темноте.

– Foor, garnas darmor, –как гром среди ясного небо прозвучал громкий утробный голос.

– Кто ты? Что тебе нужно? – отшатнувшись от неожиданности, прокричала в ответ Рита.

– Aramor ferimma! – еще более ужасающе прогремел голос.

В эту же секунду невидимая рука крепко обхватила тело девушки и взметнула в высоту, как игрушку. От сильного страха она закричала что есть мочи, разрывая истошными воплями бесконечно мрачное пространство. От невозможности пошевелится и осознания безнадежности ее положения всеобъемлющий ужас охватил разум Риты. Но, спустя короткий промежуток времени, прозвучал громкий взрыв с последующим ярким всплеском мощного энергетического разрыва пространстве перед ней, и она очнулась от пятиминутного сна, который для нее длился целую вечность.

***

– Рита... Боже мой, ты жива, – со слезами на глазах произнес Бальдер, видя, как девушка приходит в себя.

– Что... что произошло? – тихим голосом произнесла девушка.

– Все хорошо, – не услышав, что сказала ему Рита из-за множества летающих над ними истребителей Ифаритов, ответил полковник.

К ним подбежал Микилсон и, присев рядом, посмотрел на девушку такими глазами, словно потерял что-то безмерно важное для него. Рита попыталась улыбнуться ему, но у нее это очень слабо получилось. Она медленно подняла взгляд в небо, которое было таким же черным, как и ее ужасный сон. Дункан покрепче прижал к себе девушку и, не выдержав наплыва эмоций, дал волю своим чувствам. Все трое сидели и покорно ждали следующего поворота кривой линии их судьбы, посреди научного города, окруженного кольцом разгорающегося дикого пламени.

Через несколько минут тысячи звездолетов разлетелись в разные стороны, пропуская гигантскую железную крепость, которая медленно заходила на посадку возле исследовательского поселения. От сильного вибрирующего звука закладывало уши, почва затряслась как при землетрясении, а Рита и ее спутники были прямо в эпицентре этого природного происшествия.

Прозвучал громкий удар чего-то сверхтяжелого о мягкую поверхность планеты, императорский флагман металлическими посадочными ногами впился на несколько метров в глубину сырой земли. Корпус боевого крейсера с яростным треском придавил ближайшие сгоревшие деревья и разнес волну горячего воздуха, дыма и пепла на несколько километров вокруг. При свете пылающего леса была видна лишь часть этой огромной железной конструкции, но то, что попадало в поле зрения, выглядело очень величественно и поистине угрожающе. Крепость была выполнена в форме серпа без рукояти и имела самое лучшее вооружение Империи и новейшие системы защиты.

Из центрального углубления в металлическом аппарате раздвинулись створки толстого металла, выпуская наружу широкий, раздвигающийся вперед трап, по которому стали спускаться несколько высокопоставленных членов военного правления империи Ифаритов. Выдвижной мост, достигнув поверхности, с грузным ударом раздавил один из научных блоков, после чего завершил раскладку и застыл на месте. Среди самых главных лиц элиты вражеской фракции уверенным шагом спускался их верховный предводитель. Владыка всей империи Рагаш Вульфрейм никогда не чурался участвовать в сражениях, его воинственный нрав и превосходный ум успешно использовать для ведения боевых действий. В отличие от руководства генерального штаба Альянса он самолично принимал непосредственное участие в решающих и стратегически важных противостояниях. Благодаря своим навыкам и отличным от других специфическим углом зрения на разные вещи, Рагаш быстро поднялся по карьерной лестнице и заслужил всеобщее уважение и почет.