Немного успокоившись, Рита снова подошла к панели и прикоснувшись к ней рукой, пустила чуть большую порцию электрической энергии в корпус звездолета. На несколько секунд все приборы освещения засияли настолько ярко, словно еще немного и от перенапряжения полопаются лампочки.

Все замерли в напряжении. Прошло несколько томительных мгновений и наконец, недавно потерянные системы запустились, загорелись дисплеи, заработали плазменные турбины. Корабль ожил.

– Мартин, выводи нас отсюда! – приказал полковник.

– Реактор неактивен! – быстро доложил сержант.

– Гребанные пироги! Запускай его! Сколько времени нужно? – в ярости спросил Бальдер.

– Несколько минут, – ответил Мартин.

Прозвучал сигнал приближающихся сигнатур.

– У нас гости!

– Мы ими займемся, выводи нас по возможности! – выбегая из кабины управления крикнул полковник.

Рита рванула в пассажирскую кабину для управления ракетной установкой, в которой она разобралась еще когда они были на безымянной планете, а Дункан залез в турель на третьем этаже.

Штурмовики Ифаритов, обнаружив новую цель, эскадрильей из десяти истребителей направились к ней для уничтожения появившейся угрозы. Сержант не стал дожидаться, когда их настигнут бластерные заряды противников, и резко подал большую порцию топлива на основные турбины. Звездолет начал быстро набирать скорость и уходить на приличное расстояние от преследователей. Однако, тут же перед «Громовержцев» вынырнул боевой строй штурмовиков Альянса. Мартин не успел вовремя среагировать и с громким криком влетел в несколько истребителей. Состоящий из дорогих и крепких материалов звездолет копьем прошел сквозь тех несчастных, что попались на его пути, не оставив на своем корпусе даже маленьких вмятин, а острые крылья словно горячим ножом по маслу разрезали металлический корпус штурмовиков. Не ожидая такого эффекта, испугавшийся Микилсон громко рассмеялся.

– Тебе там весело что ли? – крикнул Бальдер.

– Я думал все, крышка! – воскликнул Мартин и тут же его отвлек писк сигнала радара. – Десять целей прямо по курсу.

– Уходи в сторону! – приказал Дункан.

Потеряв несколько членов своей команды, эскадрилья истребителей Альянса, желая отомстить, развернулась в сторону «Громовержца» и полным ходом быстро приближалась к новоизбранной цели. Через несколько секунд полковник без какой-либо жалости открыл пулеметный огонь по бывшим соратникам. Рита, сидя на мягком кресле, кнопкой пододвинула к себе дисплей управления, после чего выбрала функцию активной ракетной обороны. Из-под экрана вылез джойстик с одной кнопкой для пусковой установки, а на приборах тут же появилось черное изображение в зеленной сетке с несколькими, быстро передвигающимися, красными точками. Девушка в порядке очереди наводила установку на каждую из целей и нажимала на кнопку огня.

Сидя в кабине пилота, Мартин только успевал наблюдать через бронированное стекло иллюминатора, как впереди по курсу один за другим истребители яркой вспышкой от взрыва ракет превращались в груду бесполезного металлолома. Заряженные электроплазмой боеголовки не оставляли шансов на выживание штурмовым звездолетам, а адаптивная система захвата целей отлично наводилась на движущиеся мишени. Рите оставалось только нажимать на кнопку, в то время как Дункану приходилось по нескольку секунд целится в своих противников, выпуская при этом сотни лазерных снарядов в пустоту.

Уже через пару минут «Громовержец» привлек к себе внимания многих пилотов по разные стороны баррикад, и почти каждый истребитель в радиусе нескольких миль считал своим долгом уничтожить источник всеобщего помешательства. Все больше и больше истребителей с разных направлений по одиночке или группой пытались настигнуть один единственный звездолет с Ритой и ее товарищами.

В это время колоссальных размеров боевые космические корабли Ифартов вступили в ближний бой с крейсерами Альянса. Как волна на волну железные гиганты обрушили друг на друга тысячи залпов плазменных снарядов и сотни протонных бомб из тяжелых боковых орудий. Металлические крепости медленно проплывали между рядами противника, пробивая защитные экраны и уничтожая системы активной обороны.

Сражение в космическом пространстве системы Бравиг только набирало обороты. Армада империи Ифаритов постепенно проходила сквозь боевые фрегаты Альянса, приближаясь к первой планете для захвата и высадки десанта, неся при этом незначительные потери, в отличие от сильно потрепанных кораблей когда-то бывших союзников. Основные действия этого противостояния скоро спустятся на поверхность шарообразных космических тел, пока вся система не будет захвачена или в крайнем случае полностью уничтожена.

Вскоре, с пока еще подконтрольных Альянсу планет, стали взлетать дополнительные подкрепления в виде истребителей и бомбардировщиков. Навстречу им тут же выступил дополнительные силы Ифаритов. Из открывшихся выпускных шлюзов ангаров, словон рой тысяч мух, стали вылетать свежие штурмовые подразделения.

– Готовность тридцать секунд, полковник! – доложил Микилсон, уходя из-под линии атаки эскадрильи Альянса, которую тут же настиг строй истребителей Ифаритов. Как черное железное покрывало, они накрыли собой целый отряд и расстреляли из бластерных пулеметов.

– Понял! – быстро ответил Дункан, не отвлекаясь от постоянного ведения огня по нескончаемым противникам.

– Да сколько же их? У меня кончился боезапас! – раздался возглас Риты.

– Их тут целая туча, – как будто себе, прошептал Бальдер.

Лазерные щиты «Громовержца» начинали постепенно пропадать из-за постоянных попаданий бластерных выстрелов. Звездолет не был рассчитан на долгое ведение боевых действий, в отличие от тех же военных истребителей широкого потребления. Бортовой компьютер все чаще и громче пищал, сигнализируя о появляющихся повреждениях на корпусе корабля.

Мартин мастерски уходил от множества ракет и залпов, но количество врагов подавляло любые шансы на долгое сопротивление. Несколько пилотов отчаянно пытались перед смертью пойти в лобовое столкновение, чтобы уничтожить «Громовержец», но Микилсон поворачивал космолет, подставляя укрепленные крылья, тем самым разрубая груду метала вместе с теми, кто желал прославиться перед своей погибелью.

– Гениальное изобретение! – радостно воскликнул сержант.

– Мартин, твою мать! Не увлекайся! – прокричал полковник, отчаянно отбиваясь пулеметной турелью от преследующих корабль истребителей. – Боезапас на исходе, выводи нас отсюда!

– Принял!

Через несколько секунд преследуемый корабль исчез из разрываемого войной космического пространства. Мартин не знал, куда направиться, поэтому потрепанный «Громовержец» совершил короткий гиперпрыжок в недалеко находящуюся звездную систему на внешнем кольце Империи. Эскадрилья Ифаритов потеряв свою цель из вида, быстро вернулась к выполнению основной задачи, по поддержке основной ударной группы.

Узнав координаты одного из пунктов быстрого перемещения, Макаавиш оставил песчаную планету далеко позади. До места назначения было еще около восьми часов беспрерывного движения, поэтому он поставил управление на автопилот и направился в комнату отдыха.

Станция находилась в соседней звездной системе, она принадлежала частной торговой компании, что очень подходило для полковника. За деньги они пропускали кого угодно и куда угодно без проверки документов и неудобных вопросов. Во времена войны такие предприятия развивались быстрее, чем многие другие. Огромное количество беженцев из других звездных систем не имели возможности самостоятельно пересекать большие расстояния, и тут как раз на помощь приходили такие самостоятельные предприятия.

Кораблт, который удалось добыть Даймону был без гипердвигателей, поэтому эта старая посудина даже на полном ходу двигалась достаточно медленно. Однако, это было лучшее из того ржавого хлама, что прилетало на поверхность засушливой планеты с океанами зыбучего песка.