Совершив гиперпрыжок, «Громовержец» оказался в неизведанной ранее звездной системе, подконтрольной империи Ифаритов. Несколько разных по размерам и состоянию поверхности планет медленно вращались вокруг яркой синей звезды, что служила здесь солнцем. Все пространство вокруг патрулировали несколько боевых фрегатов противника. В отсутствии явной угрозы они находились в состоянии спокойного ожидания, медленным ходом рассекая холодный вакуум космоса.

– Гребанные пироги! – воскликнул Бальдер, увидев прямо по курсу один из кораблей.

– Сваливаем? – спросил сержант, повернувшись к полковнику.

– Некуда валить, – не оборачиваясь ответил Дункан. – Нам нужно поменять корабль, иначе они снова явятся по наши души.

– А если нас заметят? – Рита зашла в кабину управления.

– Уйдем в гиперпространство. У нас нет выбора, этот звездолет - как гребанная мишень!

Бальдер еще раз посмотрел в иллюминатор, сосредоточенно что-то обдумывая сказал полковник, а затем обратился к Мартину.

– Просканируй пространство.

– Уже. Есть две плодородные планеты, компьютер фиксирует развитые формы жизни на обеих.

– Давай на эту, надеюсь нам повезет, – Бальдер ткнул пальцем в монитор возле приборной панели.

Через несколько секунд «Громовержец» изменил направление в сторону одной из нескольких планет, которую выбрал полковник. Весь экипаж с замиранием сердца глядел на пролетающий над ними огромный боевой корабль. Мартин прибавил мощность плазменных двигателей и звездолет ускорил ход, в надежде, что на них не обратили внимания, но ангарный шлюз уже раскрыл свои толстые металлические створки и оттуда вылетели в их сторону два истребителя.

– Заметили! – воскликнул сержант, глядя на две быстро приближающиеся яркие точки на радаре.

– Спокойно, это просто проверка, – ответил полковник.

– А если нет? – беспокойно спросила девушка.

– Нас бы уже уничтожили.

Догнав «Громовержец», боевые звездолеты полетели на небольшом расстоянии сзади, чтобы в случае угрозы быстро уничтожить цель. Но Микилсон управляя космолетом, вел его ровно и спокойно, постепенно приближаясь к красной планете. Огромный фрегат противника, выпустив разведчиков, все так же оставался на своем месте. Благодаря защитным функциям звездолета, противник не смог просканировать или взломать систему для проверки данных. Одинокий маленький корабль не представлял серьезной угрозы для огромного боевого крейсера Ифаритов, поэтому за ним отправили лишь разведывательные космолеты.

Войдя в нижние слои атмосферы, экипаж смог в деталях рассмотреть раскалённую поверхность планеты. Покрытую красным камнем скалистую местность словно широкими прожилками рассекали реки из лавы, воздух был наполнен углекислым газом и темно-серым дымом. Синий свет яркой звезды не мог пробиться сквозь плотные серые облака, лишь изредка отдельным лучам удавалось прорвать дымовую блокаду и на несколько секунд осветить тот или иной участок каменной земли. Словно тысячи вулканов одновременно решили проснуться от долгого непробудного сна и разлить по всей окрестности свои раскаленные воды. На выжженной поверхности отсутствовала какая-либо растительность, кроме одного единственного вида растения, которое смогло приспособиться к столь экстремальным условиям жизни. Его толстые стебли, похожие на человеческие руки с семью длинными пальцами, прорастали сквозь горную породу наружу, были покрыты миллионами маленьких острых иголок, оставшихся еще с тех времен, когда приходилось защищаться от насекомых и других вредителей. Из-за отсутствия каких-либо питательных веществ в грунте, странное растение выживало только за счет питания углекислым газом, коего здесь было в достатке. Недостаток конкуренции привел к тому, что эти устрашающие длинные растения-«руки» костяного цвета прорастали по всей поверхности, уходя далеко за пределы горизонта.

По всей планете в разных местах были установлены железные крепости с огромными механическими горнодобывающими установками, которые укрепленными лопастями дробили твердые красные камни, просверливая глубокие шахты по добыче Lasdena. Ярко светящееся фиолетовым цветом вещество было очень важным ископаемым, которое походило на обычный камень с особыми свойствами – он легко рассыпался от малейшего физического воздействия в песок. Основная причина добычи его в таких условиях крылась в его энергетической ценности и мощном взрывном потенциале, который Ифариты использовали для создания своих протонных снарядов и термических бомб.

Основную и самую трудную работу выполняли автоматические механизмы и специальные роботизированные машины. Одни долбили горную породу, а другие аккуратно доставали. Весь процесс был полностью автономен и доведен до практического совершенства. Лишь несколько существ оставались в самой высокой части железной крепости в качестве наблюдателей. Для них было предусмотрено специальное круглое помещение на тонкой металлической ножке, которая также являлась шахтой лифта. В комнате наблюдателя было все необходимое для максимального комфорта и постоянного проживания, а в редкие рейсы им доставляли требуемые вещи.

Пролетев несколько километров над выжженной поверхностью, Мартин повернул штурвал в сторону одной из таких крепостей, увидев на нижней ее части широкую посадочную платформу. Истребители повернули следом, ни на секунду не упуская свою цель из виду. Через пару минут «Громовержец» медленно зашел на посадку, сразу за ним те же действия повторили разведчики Ифаритов.

– Значит так, расправляемся с этими и быстро ищем другой звездолет, – Бальдер оглядел все присутствующих и продолжил. – Как только все начнется, те, кто сверху, сразу поймут, что происходит, так что у нас будет около получаса, чтобы успеть свалить отсюда!

Микилсон посмотрел на показания датчиков, а затем, надев встроенный в костюм противогаз, сказал:

– Надевайте маски, иначе умрете тут за пару минут.

– Рита, держись за мной! – приказал Дункан.

– Хорошо, – ответила девушка, кивнув.

Снаружи два истребителя уже сели на посадку и из них выскочили четверо вооруженных солдат, одетых в черные костюмы с экзоскелетами. Они медленно приближались к «Громовержцу» и что-то кричали, но внутри корабля слышно их не было.

Бальдер и Рита накинули противогаз. Полковник подбежал в выемке в маленьком проходе и взял оттуда три бластера, после чего передал их спутникам. Он посмотрел сначала на Мартина, потом на девушку.

– Готовы?

– Да, – ответила Рита.

– Готов! – доложил сержант.

Бальдер откинул приборную панель возле выхода и нажал на кнопку открытия шлюза, после чего все трое медленно вышли из звездолета держа бластеры за спинами. Жаркий горелый воздух ударил по открытым участкам кожи девушки, обжигая их, но костюм тут же включил систему охлаждения. Пространство вокруг было в темных оттенках красных и черных цветов, словно они попали в преисподнюю.

– Duro varir! Duro varir! – закричали солдаты.

Полковник с сержантом медленно подходили к ним, по-прежнему держа руки за спиной, Рита, оглядываясь по сторонам, следовала за ними прямо в руки к хорошо вооруженным солдатам.

– Duro varir! Ferlark renida gasti! – яростно закричал впереди стоящий Ифарит.

– Сейчас! – воскликнул Бальдер.

Через несколько мгновений мужчины резкими движениями вскинули бластеры и открыли огонь по противнику, уложив сразу два тела на твердую поверхность. Двое оставшихся тут же открыли ответный огонь, но Дункан прыжком ушел влево с линии атаки, локтем потащив за собой девушку, а Мартин уклонился в противоположную сторону. Лежа на железной платформе, Рита попыталась попасть в одного из противников, но все выстрелы прошли мимо цели. Отстреливаясь, солдаты медленно стали передвигаться в сторону своих истребителей, пытаясь использовать их в качестве укрытия, но Мартин четким выстрелом пробил одному из них шлем, оставил в месте попадания зияющую дыру. Другого, расстреляв в живот, убил присевший на одно колено Бальдер. Спустя пару секунд с вышки прозвучала громкая сирена, сильный режущий звук разорвал воздушное пространство над головой.