«Надо избавить её от подобной участи», — Фэн Мин оглянулся на сидевшую возле стены в позе для медитаций девушку, её маленькая лисичка, прижав ушки к голове, сидела рядом и пугливо косилась в сторону входа. — «Если другого выхода не остаётся, нужно действовать, отбросив сомнения — я отвлеку их на себя, и пусть, скорее всего, я погибну, но спасу тех, что доверили мне свои души», — так решил юноша, и хотел было уже объявить о готовности пожертвовать своей жизнью, чтобы прикрыть бегство остальных, как вдруг его внимание привлекли странные действия того, кто среди пребывающих сейчас в группе учеников раздражал мастера больше всего.

Шу Цинь с закрытыми глазами пыталась успокоиться и отрешиться от происходящего, с целью усилить свою культивацию, чтобы повысить шансы их группы на выживание в грядущей битве за жизнь. Она будто каким-то внутренним чутьём понимала, что способна на большее, что её меридианы и сосуд готовы улучшиться, откуда-то же она берёт эти непонятные техники и зелья:

«Может, получится усилить культивацию сейчас? Когда наступил критический момент?»

Однако, судя по звукам, к ней кто-то подошёл. Девушка приоткрыла глаза и удивилась, поскольку присевший рядом Ни Хай Ке смотрел вовсе не на неё.

— Не надоело притворяться? — осведомился он у Бан Цао, взирающей на него с удивлённой мордочкой и втянувшей в плечи шею. — Хоть ты совсем молодая, но уже можешь довольно действенно нам всем помочь, я-то знаю.

— Так вот, оказывается, в чём был твой план — ты рассчитывал на дополнительную помощь лисы? Умно, — язвительно рассмеялся Ян Фэн Мин. После этих своих насмешливых слов, молодой мастер насторожился и прицельно посмотрел на Бан Цао, поскольку вспомнил, насколько умной всегда была эта лиса. Вообще, только сейчас он осознал, как много странностей с ней было связано.

Лиши Гэй Цзя, будучи знакомым с ней всего лишь несколько дней, тоже посмеялся:

— И на что ты рассчитывал, что она их жестоко облает? Или ты предполагал, что она их загрызёт, подобно волкодаву, хвостиком махнёт и они разлетятся?

Шу Цинь изумлённо и молча наблюдала за перепалкой молодых людей, а когда они закончили, возмутилась:

— Вы что, все наглотались ядовитых паров? Отстаньте от моей Бан Цао. Это просто молодая лисичка, у неё лапки. Как по вашему она должна сражаться с демоническими зверями?

Ни Ке продолжал вопросительно смотреть на Бан Цао, не обращая внимания на упражняющихся в остроумии соучеников.

Лисичка что-то жалобно проскулила и тявкнула. Это вызвало новый приступ смеха у сына купца из Чаньаня, а Хай Ке опять проговорил:

— Так, значит, причина только в этом? С этим-то я смогу подсобить, ты согласна принять мою помощь?

Бан Цао, нерешительно и даже несколько опасливо, медленно кивнула.

Фэн Мин, увидев такую странную реакцию лисёнка Шу Цинь, ещё больше насторожился и подскочил с камня. Остальные присутствующие тоже стали выглядеть серьёзными, на их лицах читалось недоумение и поселилась догадка.

На ладони Ни Хай Ке появилась белая светящаяся тусклым светом шарообразная пилюля. Бан Цао мгновенно слизала её языком с ладони молодого человека и проглотила.

— Стой! — прокричала травница, но опоздала. — Что ты творишь без моего разрешения⁈ — возмутилась она, глядя на соученика Ни Ке. — Это я её хозяйка! Или ты хочешь сказать…

Но она не успела договорить — бело-чёрная молодая лисичка озарилась ярким белым светом, и вдруг вместо неё появилась девушка-подросток лет пятнадцати, с пушистым черно-белым лисьим хвостом, длинными чёрными волосами, что свободно рассыпались по плечам, из них на макушке торчали чёрные с белым лисьи ушки, тело кицуне было закрыто шёлковым сиреневого цвета халатом с широкими рукавами. Молодая лисичка медленно покачивала пушистым хвостом с белым кончиком и переминалась с ноги на ногу, потому что босые ноги мёрзли на холодном камне.

— Говоришь, хозяйка? — по доброму усмехнулся Хай Ке. — У них нет хозяев. Они следуют за теми, с кем подружились, либо если в общении есть какая-то выгода.

— Демон! — закричал Фэн Мин и достал меч из ножен. — Ты шпионила в пользу демонов в сектах Большой долины травников-алхимиков и Жёлтой Змеечерепахи⁈

Остальные соученики Шу Цинь также испуганно похватали своё оружие, повставав со своих мест.

— Брат Фэн Мин, не надо, Бан Цао хорошая! — взволнованно воскликнула молодая травница. — Ты кицуне⁈ — обратилась она уже к ней. — Ты же ведь не обманывала меня, чтобы подобраться ближе к чему-нибудь или кому-нибудь с целью навредить? Скажи им.

— Можешь теперь говорить? Как ты себя чувствуешь? — по-доброму спросил Ни Ке, а после обратился к мастеру. — Убери свою железяку, ты её пугаешь.

Девушка-лисичка кивнула, отвечая на вопрос Хай Ке, и обратилась к своей хозяйке:

— Как такое возможно, ведь мы же с тобой названные сёстры⁈

— Почему ты тогда мне до сих пор не рассказала? — спросила Шу Цинь.

— Цинь-эр, отойди от неё скорее. Какие сёстры⁈ Ты исчадие нижнего мира! — гневно проговорил Фэн Мин, находясь до сих пор в напряжении.

Шу Шу Цинь спокойно дала лисичке свою запасную одежду и обувь, достав из пространственного кольца:

— Братец Мин-Мин, ты её пугаешь, прекрати! Давай сначала выслушаем лисичку.

Девушка-лиса прикоснулась к одежде, и она сразу оказалась на неё надета. После Бан Цао смущенно и несколько пугливо спряталась за спиной Шу Цинь.

Присутствующие во все глаза смотрели на молодую кицуне, не веря, что это сейчас происходит прямо перед ними.

— Да ладно вам, — проговорила Цзин Су. — Мастер Ян Мин, это всего лишь маленькая лисичка, а не какой-нибудь там многотысячелетний демон. Посмотрите, какая она милая и напуганная. Можете меня ругать, каюсь и готова принять наказание, но я тоже всегда считала, что кицуне и феи не демоны.

Гэй Цзя и Шан Тян поддержали большинство. Поэтому Ян Фэн Мин сдался под напором укоризненных взглядов и опустил меч, но не стал убирать его в ножны.

— Как твоё настоящее имя? Ты же могла мне всё сразу честно рассказать, я бы поняла и не предала тебя. Разве находясь со мной так долго, ты не поняла ещё, что мне можно доверять? — спросила всё ещё изумлённая и находящаяся в недоумении травница, её тут же посетила мысль: «Так вот почему ей ничего не было после сумеречного пылающего огнегриба».

— Не важно, какое у меня имя. Мне больше нравится Бан Цао, я уже к нему привыкла, — улыбнувшись, ответила девушка-подросток и вышла из-за спины травницы, сев на камень и игриво помахивая хвостом.

Она вкратце рассказала собравшимся тут, что тогда, много лет назад, за её матерью гнался кто-то опасный. Она спрятала Бан Цао, заблокировав её магию, чтобы та по неразумению не могла обратиться в человека, и ушла, уводя опасность за собой. После этого мать не появлялась пять дней, и напуганная, изнеможённая, голодная лисичка свалилась в каменный мешок, туда, где и нашла её юная травница. С тех пор она была неспособна применять никакую магию, и все попытки преодолеть поставленную матерью блокировку, были тщетны. Бан Цао оказалась ещё очень молода, ей было всего лишь двести лет.

— Погоди-ка, а когда ты понял, что она кицуне? — сообразила вдруг Шу Цинь. — И как ты вообще это определил?

— Понял я это с первого взгляда, — улыбнулся Ни Ке, — у меня на подобные вещи глаз намётан.

— Кицуне превосходно маскируются, обычный человек не в состоянии определить, что это не просто лиса, да ещё и с первого взгляда, — мрачно произнёс Фэн Мин, буравя взглядом подозрительного ученика. — Кто ты такой⁈ Может, ты тоже кицуне⁈ Не зря я всегда подозревал тебя.

— Кто я такой? — засмеялся Хай Ке. — Я лучший друг Ли Шу Цинь, а ещё тот, кто вместе с Бан Цао сейчас откроет свою настоящую личность, чтобы спасти ваши жизни. Никому не придётся жертвовать собой, — сказав это, он двинулся в сторону выхода. — Бан Цао, теперь ты вновь умеешь применять магию, поэтому оглуши ближайших монстров.

— А почему Ли? Разве её фамилия не Шу? — удивился Лиши Цзя, переглянувшись с остальными друзьями. Фэн Мин оторопел после этих слов, ведь никто, кроме родителей и дяди девушки, его отца и него самого не мог знать про фамилию Ли во снах Цинь-эр. Все ошарашенно и недоумённо глядели, как их соученик смело и быстро прошёл сквозь преграждающее дорогу монстрам пламя, моментально погасшее от его шагов, и взлетел в воздух, словно тянущая всех к земле сила больше не была над ним властна. Бан Цао тем временем сделала несколько движений руками, от неё в сторону выхода полетели струи фиолетового дыма, опередившие выходящего Ни Хай Ке.